众人大惊失色,慌忙扶起,纳在椅上,喊叫醒转。素臣闭目凝神一会,睁开眼来,便神清气爽,一如无事,立将起来道:“累各位吃惊了!”众人道:“叔爷向有头眩病没有?”素臣道:“向无此病。”

锁住道:“敢怕今日日辰不利,另择一日罢。”素臣道:“我一生不信阴阳,前岁出门时,酒忽变血,也没改期,各位但请放心!”因便辞别众人,至云北家,取药箱长行。只见顿氏两眼流泪,云北也是出门装束。素臣问故,云北道:“小人有个儿子,乳名虎儿,今年十岁。那年也因生病,不能打牲,饿不过,把他插标站在门首。有神狴峒一个大户,名叫封斗,怜念小人,给了五两银子,说:‘不须立契,我带去替你养着;你有了银子,原赎了去。’时常虽也想念,因没有孔方兄,便把骨血都靠后了。如今得了文爷的银子,妻子便整日想着孩子,要赎他回来,连夜里都睡不着了。催着小人说:‘文爷往赤身峒去,要过神狴峒,何不同去,也可代背药箱,替一替力。’故此扎扮着,等候文爷。文爷铺盖,同昨日带出来的药箱,已收拾好,装做一担,小人就去挑来。”素臣大喜道:“一向没见你们说起,只认做无子;见你与大嫂,都只三十多岁,生长得出,故没劝你置妾。那知道你现有令郎,真是意外之喜!”云北便挑出担子,素臣要夺,云北不肯道:“我原是一事两事,文爷不必费心!”云北见素臣起步甚快,问:“一日走若干路?”素臣答以:“二百多里。”云北道:“可惜起身迟了,赶不及神狴峒,只可奔乌石峒。”当日在百灵峒打尖,投乌石峒住宿。饭店隔壁,见一苏货铺招牌,上写着上林分铺,问知与卫中熟识。当修一书,令松纹打发奚勤向葵花峒沈云北家等候,凡事听云北调度。因向云北道:“奚勤到峒,可领至锁家住宿,日里照常买卖,但照本价,不必取利,夜里断不可做苟且之事。总等我有信来差遣他。”云北应诺。复说:“这书上要添写一笔:若问沈云北不出,只问沈呆鸟,便合峒皆知。”素臣大笑,真个添在书里,托货铺转寄。次日,至神狴峒,问到封家,传说进去,跑出两个苗丁,一个领云北进见,一个便令素臣挑担后边去。正走到转弯所在,却被一小孩子直跑出来,把药箱一撞,那箱子便如打秋千一般,直甩开去,素臣疾忙抢住。不防那小孩,一拳在肋骨上打来,猛吃一惊。苗丁喝道:“怎打起先生来?”那孩子道:“他把箱子碰我,我不打他!背后一个苗丁,跑得满头臭汗,喊道:“真个你老子来了!”素臣暗喜,一把拉住他右手;虎儿便起左手,素臣一并攥住道:“你父亲同我来赎你回去,怎还与人躲迷藏吗?”虎儿道:“真个我爹来了!快放手,待我去见他!”素臣放手,虎儿转身飞跑而去。素臣跟着苗丁,挑至空屋。不一会,吩咐出来,请那大夫西厢房去,与虎儿父子一处吃饭。原先那苗丁,便把素臣领到西边厢房门口,只见虎儿两只小眼挤得通红,拉着云北之手,站在膝边。云北慌忙接担,同进房去,叫虎儿磕头。虎儿道:“他方才撞痛了我的膝盖,我还磕他的头!”

素臣笑道:“是你撞我的担子,反说是我撞你!就是撞你,你打了我一拳,也扯直了!”云北道:“该死的杀才!怎好打起姑老爷来?快些多磕几个头罢!”一把?住头颈,在地下连磕有八九个头。素臣拉将起来,虎儿骨都着嘴,两眼瞅着素臣道:“你是甚仔老爷,人家磕了许多头,不还一个礼儿?”云北喝道:“甚仔老爷,还是大老爷哩!四大户磕头,他不还礼,来还你这小杀才的礼吗?”素臣道:“隔墙有耳,沈兄怎这样口敞?”云北道:“文爷说的是,小人失言了!因这杀才放肆可恶,一时漏出话来!”忙站出院子一看道:“且喜没有人!方才老爷要留住两日,小人再三辞脱,吩咐吃了饭,还有话说,不知说甚话?总是饭后就要分手的了。”素臣道:“你这令郎,将来竟是一员猛将哩!方才那一拳,竟有一二百斤气力,不是我,便受不住!”因把衣服撩起道:“沈兄你看,这后肋上有些红影吗?”云北细看,并无红影,欲打虎儿。素臣拉住道:“我因爱他膂力,故与你说,怎反计较着他?”

须臾,厨下搬送酒饭上桌,三人狼餐虎咽,把一筲箕饭,六大碗菜,两大壶酒,连着葱蒜醋酱,都一卷精光。正要叫虎儿进去磕头,只见一个苗童出来,把三人直领进内室之中,封斗自外而入,开口便问:“文爷因何事改装至此?”素臣吃惊,知已漏泄,却不敢招认道:“医生实是姓文,与沈兄是乡亲;沈兄要赎他令郎,医生进峒里去行医,并没甚改装的事。”封斗道:“休说文爷相貌贵不可言;即沈兄之相,亦可至提督总兵之位;他这令郎,骨格耸异,将来定主掌握兵权。我前在葵花峒中,因见他父子仪表,有心结识,故把他令郎带回。两年来,任他性儿顽耍淘气,并未打他一下,只问他便知。方才二位私语,我已悉知;且内着珠衫,价值不赀,亦非行医者所能致。文爷可把名号官位,入峒何事,详细说知,或可助一臂之力;切勿以匪人相视,藏头露尾也!”素臣料是不能隐瞒,且看其相貌系端人长者;因便一切以实告之。封斗忙跪下磕头道:“苗民何幸,得见文忠臣老爷!”素臣跪而回礼。封斗道:“老爷休折坏了苗民!”因坚留住宿,吩咐备席,令妻妾子媳俱出叩见,说:“这就是吴江县的文忠臣老爷,也叫你们一见天上的人!”素臣坚辞不获,只得住下。晚上席散,送三人入密室中住宿,方说道:“亚峒主祖父相传,已十余世,忽为岑?所杀,实为痛心!这峒离弥只五十里,淫暴之政,先受其害。苗民粗知风鉴,曾传去相面,只得曲意奉承。他信以为实,令遍相妻妾子女,并其宠童吕虎夫妇,大加赏赉,免了一切差徭。其实俱犯杀相,不得善终。现在岑?已出峒去,求访什么异人,不在峒中。老爷当先到赤身峒,回来再到弥。苗民有一女,嫁于辟邪峒大户开星为媳;辟邪离赤身峒只一百七八十里,苗民写书带去,可作居停。开星亦深惧毒蟒之祸,只因坟墓产业,俱在辟邪,难于迁移。其人颇有智谋,老爷与彼商议而行,必有所益!”素臣大喜,因促其写书道:“我明日一早必行矣。”

次日,素臣把珠衫脱与云北道:“我因思君,故紧着在身,谁知屡次被人窥破;若是歹人,岂不利害!”封斗出陪早膳,却带着一个八九岁的女子出来,令向素臣、云北磕头道:“此苗民次女也。”云北吓得忙跪下去,被封斗一把拖住道:“小孩子家,何必还礼?”磕过头,便自进去。袖中取出书信,交付素臣。云北叫虎儿进去,各处磕头出来,又磕封斗之头,两只小眼,流泪不止。封斗把泪拭干道:“后会正长,不必悲泪!”饭后,送三人出门,叮嘱后期。素臣道:“我回来必造府奉看。”出门后,复与云北父子作别,分路而行。

素臣于上午已至弥峒,问起峒民,知岑?果不在峒。因直穿过去,走有一百余里,便是雁奴峒。见天已将晚,峒内不知有无借宿之处,正自疑虑。只见峒口一人,飞奔至前,跪在地下道:“文爷果然来了!”素臣不觉骇然,忙歇下担子,要回礼时,那人两手抱住素臣双膝道:“文爷休要折死小的!”爬将起来,挑着担子,说一声:“小的引导。”竟往前走。

素臣暗忖道:“莫非是个拐子?怎又得知我的姓字?”估量还制得住他,接脚跟进峒内,到一庙里。那人开进房门,把担挑进,素臣紧跟入去。那人纳头便拜道:“小的陈渊,主人即白玉麟也。蒙文爷辩白小的妻子冤枉,感恩不浅!”素臣方才放心。因问道:“你是几时回去的?如何又到此地?又怎生认得我的面貌?”陈渊道:“小的那年,领了主人本钱,至两广营运;因迁江县是主人旧治,有认识的人在那里,收买药材。起身没两站,即遭风沉溺。亏着葡萄峒一个峒民救起,光剩一个空身,进退无门,又替他挑担入峒,吃他一碗饭,留着性命。亏小的有些气力,替人拉木运石,在各峒串过日子。前年又流入这峒,也是帮人做工。因食量大,积攒不起盘费,不能回乡。直到去年十一月内,忽梦见妻子说,他因担了娠,羞忿自缢,蒙文爷辩明冤枉,土地申了文书,要封他做本地神。他因忆着小的,不愿受封,要到两广来寻我,本处城隍发了通关,给了路引,到处找寻,找了两三个月,才找到这里。因这庙原是峒母娘娘的香火,年久坍废;他便托梦与众姓,说是小的原配,上帝怜他正气,封为此峒土神,教众姓替他建庙。众姓因所梦皆同,就踊跃起来,去年就盖成此庙,接小的来看守。今年正月初一开了光,来求签笤者,无不灵验。施舍香钱者颇多,小的才得安享了这半年。前日又托梦,说今日申酉时分,文爷进峒,把相貌装扮一一说知,叫小的至期迎接。小的自午时就来候起,不料果然候着。这都是妻子托的梦,并没有回去过。”素臣不胜骇异。上殿看那神像,也仿佛如白家栖凤阁内梦中所见。见有现成香烛,便点将起来,作揖致敬。陈渊抵死推辞道:“文爷休折坏了他,叫他如何当得!”素臣道:“他一生正气,怎当不得!”陈渊没法,只得磕头回谢。饭后,问素臣在白家以后之事,及入峒之故。素臣一一说知。陈渊喜道:“主人得官,姑娘又嫁了好姑爷,感谢文爷不尽!但赤身峒俱是赤身人,文爷进去,也须裸体,若穿着衣服,怎得进峒呢?”素臣道:“赤身峒这边是甚峒?离赤身峒若干里?现在可也赤身?”陈渊道:“赤身峒这边,是孔雀峒,离赤身峒百里;敢在早晚也便要赤身了!”素臣道:“且到孔雀峒再处。”是夜,睡至三更,梦见峒母娘娘前来拜谢。

素臣问其此行凶吉,峒母道:逢沙则凶,遇石则吉;石马千里,沙射千日;神猿神虎,子孙惟亿;劈破天荒,纯阳之力!素臣醒来,详解不出。暗忖:纯阳又是世人所谓吕祖,我不信仙,何云纯阳之力?通八句看来,大约吉凶俱见,终得成功之意。天明起身,陈渊伺候梳洗,说道:“小的女人,夜间又托梦与小的,叫送文爷至弥猴峒,不知文爷一日可走许多路?”素臣道:“可走一二百里。”陈渊道:“这便恰好都有住处。此去过了断木峒,便是沉铁峒,共有一百六十里,小的有个熟人。再过去一百五十里,便是弥猴峒,小的也有个熟人,可以借宿。再过去就是辟邪峒、大鹏峒、孔雀峒。妻子说,辟邪峒文爷自有住处,孔雀峒有石兄来接,都不消小人跟随了。”素臣暗忖:辟邪峒有封斗之书;孔雀峒有甚石兄?又与梦中遇石则吉之言相合。这峒母怎灵显如此?因复到殿上,作揖致谢,嘱其暗中保护,成功后,当奏请封号,以酬神力。陈渊把庙门锁上,将钥匙交付庙邻,嘱其照管。替素臣挑着行李,一路闲讲,又知道张顺一家,俱送与素臣为仆。大喜道:“小的与张兄弟最相好,他的武艺比小的高,将来倘得回乡,必到文爷府上会他也。”

是晚,宿在沉铁峒内大户家中,那大户雇过陈渊做工,故此认得,次日,宿在弥猴峒中一个石匠家里,那石匠,是与陈渊同在沉铁峒大户家工作的。素臣暗忖:弥猴峒与神猿二字关合;逢石则吉,莫非应此石匠身上?因有意去兜搭,却蠢莽非常,问他言语,也不会对答,说不入头,只得罢了。

次日,陈渊辞去。素臣日午至辟邪峒,竟向开家而来,投进书去,开星出迎,自己替素臣担着行李,直进一密室中,殷勤叩拜道:“草民何幸,得瞻天人丰采!”素臣看那开星,面貌白皙,眉目秀润,竟不似峒中人物。茶罢,亦如封斗,令妻妾子媳俱出叩见,大排筵宴,款待素臣。终席,只殷勤劝酒,不论时事。席散后,复至密室中,方请问素臣欲至赤身峒之意。素臣把在葵花峒答锁住萨氏之言,述了一遍。开星击节赞叹道:“此大英雄之见识作用也,即此一着,已足夺毒蟒之魄矣!大人自进峒以来,必已察看险要,网罗羽翼,收拾人心,以为起义章本?”素臣道:“开兄所言,洞中兵机;但弟此来,原非于峒中起事,不过欲得一要领,以为他日剿除之计。故于兄所言三事,全未经营,只随道路所见,居停所在,略存此意耳。弟自入峒,见各峒形势俱散漫无纪,至葵花峒才有结束;葵花后山复有径路,可扼弥之背。由弥至此,则此峒又一结束,不知此峒有无径路,可以出奇扼制赤身,尚须察看。而就其大概,则葵花为弥之锁钥,此峒为赤身之锁钥,此险要之谓也。人心羽翼,则仅得葵花一峒及封令亲耳。”因把四大户之归心,萨氏、云北之勇力说知,道:“此可谓扼制岑?之用;至欲制毒蟒,必于此峒,舍开兄其谁属耶?”开星肃然拱手道:“大人进峒不及两月,而已得如许人心羽翼,且察看形势,如火烛物,扼敌之计,已在掌握。犹非蓄意经营,不过略存其意,此殆所谓天授,非人力也!草民毫无知识,不能借箸指陈,窃附荐贤之义。此峒有一奇人。若能屈而致之,则胜于百草民矣!”素臣急问其人,开星道:“峒后一山,名天阙,人迹罕至。有一母猿,相传居此山已千余年,忽思配偶,得一樵夫,擒入深峒,成为夫妇。生下子,因樵夫姓干,取名干珠,骨相不凡,矫捷无比,能手格虎豹,刀法入神。近年来常出峒,至后山眺望,遇便拿捉猛兽而回。性喜战伐,草民家若到后山打猎,彼闻枪炮之声,必来观看。苗丁们与他说话,俱笑而不答;惟草民与之言,与答几句,亦不多言。微探其意,只云时尚未至。文爷若得此人,岂不胜于亚父之得剧孟耶?”素臣暗自惊异:峒母梦中有神猿、神虎之言,此猿已历千年,岂非神猿?龙生、飞娘、以神辈皆生于异类,而有强人之勇;此千年神猿所生,必更有异,当往物色之。因约开星于次日去访。开星道:“天阙山虎狼极多,草民只能指路,不敢入山。”素臣应允。

次日黎明,饱餐,同至后山,开星指道:“那便是天阙山,干珠回去,草民每日送之,故知其路径。”走有一二十里,才至天阙山麓,开星道:“从此入去,草民等不敢随行矣!”素臣随意纡折而入,果然虎豹熊罴,随处俱有。有劈面遇着的,才欲侵犯,被素臣拔出宝刀,大喝一声,即惊慌跑避。约又走了十余里,忽见山岩之下,有两扇石门,一虎当门而踞。素臣暗忖:干珠莫非即住此峒?因喝开踞虎,连叩三下,那声响便如洪钟一般,山谷俱应。须臾,豁然洞开,一人磬折出迎道:“尊客莫非吴江忠臣文素臣相公吗?”素臣大惊,纳刀入鞘,答道:“在下文白,实字素臣。主人得非干君名珠者乎?何以预知为弟也?”那人道:“野民即系干珠,请至舍下,容当细禀。”素臣入门,门即自闭。从一石弄中,行有半里,忽然开朗,别有天地;有田有水,有屋有人,鹳鹤麋鹿,飞走其中,周围约有数里,如一圆璧,千山包裹,万木葱茏。中心有数十间竹屋,门前一块平原,两边一字排连,有十余家庄户,鸡犬桑麻,居然一武陵也!进了大门,便是一个小小厅堂,干珠深深下拜道:“野民候相公久矣,不图今日得见台颜!”

礼毕入座,一个垂髫童子托出茶来,泉味甚甘,泡着几粒新鲜莲子,鲜美可爱。素臣叩其前知之故,干珠道:“草民本不姓干,先曾祖平安,得罪燕王,先祖避祸,深入苗地,改姓更名,于析木峒樵采为生。先父亦习其业。二十年前,家母因奉神明,引先父入峒,成为夫妇,只生野民一子。先父性喜读书,因系将门,亦娴武事,自幼教野民文武兼习。不幸见背,学业无成。而一片敬忠恶佞之心却是天性带来。几年前,购得报抄,读至相公奏对之语,津津敬慕,自恨僻处苗峒,无由执鞭。家母笑道:‘汝虽不能往见,文相公当来拔汝,毋戚戚也!’二三年来,闻有炮声,即命野民出峒眺望,得遇大户开星,家母说是得见相公之兆。今日早晨,即令整治蔬肴,云俟洞门声发,则相公至矣。家母实非世人,乃千百年独处之贞猿也,故凡事颇能推测而知。”素臣致敬道:“不意吾兄乃平将军之后人!将军忠勇俱备,冤屈无伸,宜得贤后嗣以报之!弟何能拔兄,能仗兄之力,以除大憝,则幸甚矣!弟意欲请见令堂,共商一事,但恐涉于冒昧,奈何?”干珠道:“家母原欲拜见,况蒙钧召,敢不承命!”因令童儿去请。须臾,厅门开处,两个壮健丫鬟,跟着神猿出来。素臣举目看时,猛吃一惊!正是:

炯炯青瞳如闪电,棱棱枯骨是行尸。

总评:

素臣无故晕倒,后文竟不指破;锁住云“日辰不利”,素臣云“不信阴阳”。作者之意,明使人于此着想后文之沙射七蛊,即忽然晕倒之故也;终于病愈成功,即神清气爽一如无事之故也。故前回结束二语云“莫道阴阳全懵懂,须知祸福半分明”,引而不发,其故跃然;一经指被,便如嚼蜡矣。

“没有孔方兄,把骨血都靠后”,伤哉,贫也!抵得一篇《钱神论》。

写虎儿膂力,只“猛吃一惊”四字,便写透十分。“骨都着嘴,两眼瞅着素臣”,居然有睥睨王候之概。特表虎儿,亦以衬托素娥,并衬素娥之夫主也。不可不知。

云北口中漏出消息,特为封斗作缘,以便一见即知系责人,不与锁、关、索、萨等四大户同一鼷径也,可为匠心经营。

令女出见,不解其故;善读者必已解之,无烦老人饶舌。

忽出陈渊,突兀可喜;接出峒母,尤属离奇。梦中数语,如焦氏《易林》,古典可读,生出素臣无限猜想。有合有否,尤极空灵。

开星所言三事,洞中兵机;不特四大户无此见识,即封斗亦逊一筹。其荐干珠以备臂指之用,尤有功于素臣。顾非封斗,莫识开星;非云北,又莫识封斗。然则虎儿一赎,而毒蟒之命已倾;顿氏一泪,而毒蟒之胆已落。其机皆伏于素臣所赠之五十两,以区区之五十两,即买毒蟒这命,不亦快哉!

天阙山洞,隔绝人世,而文忠臣之名,已贯于野民之耳,作者所谓“一事存忠孝,风行若有神”也。其教忠之意,尤属深切著明。

平安之勇,无人不知;而忠,则或未敢必。作者不以成败论人,故特明其冤。使景清早为燕王所疑,致之死地与平安无异;彼白面书生尚欲留其身,以图报仇雪恨,况勇如将军者哉!自有此书,而将军可以瞑目于泉下。