一、气 味
研究药物当以功效为主，然而，更重要的一面，是必须研究其药理作用。中医对于药理的研究，采用阴阳、五行学说来区别药物的性能，分为气和味两大类。疾病的产生，不论外因或内因引起，均使体内脏气偏盛偏衰，因药物的气味也各有偏胜，故可借药物的偏胜之气来纠正病体的偏盛偏衰。比如热病用寒性药来治，寒病用热性药来治，体虚用补药，病实用泻药，都是利用药物的偏胜来调整病体的偏盛偏衰，也就是以偏救偏，使归于平，此即《内经》所说“寒者热之，热者寒之，调其气使其平也”的意思。
1﹒气
药性的气分为四种，即寒、热、温、凉。四种之外，还有平气。所谓平气，实际上仍然偏温或偏凉，不过性质比较和平不太显著而已，故一般称为四气。
寒、热、温、凉四种不同的药性，可以分作两面来看，热性和寒性是两个极端，温次于热，凉次于寒，故细致地说，有寒性药、凉性药和热性药、温性药，也可简单地说成寒凉药和温热药。把药物分为四气，是就药物作用于人体所引起的各种反应中归纳出来的，也是药物性能的概括。例如石膏、知母等能治疗热病，便知其有寒凉性质；附子、肉桂等能治疗寒病，便知其有温热性质。也就是寒性和凉性药，具有清热、泻火作用；热性药和温性药具有祛寒、回阳作用。
使用药物必须先明四气。所说的寒凉和温热，如果用阴阳来归纳，寒凉药便是阴药，温热药便是阳药。我们知道阴阳是辨证的纲领，阳胜则阴病，阴胜则阳病，阳胜则热，阴胜则寒，阴虚则生内热，阳虚则生外寒，这一系列的症候，治疗的大法就是阴病以阳药治之，阳病以阴药治之，疗热以寒药，疗寒以热药，阴虚滋其阴，阳虚扶其阳。倘然只顾功效，忽视四气，治热以热，不啻火上添油；治寒以寒，无异雪上加霜。前人曾说：“桂枝下咽，阳胜则毙；承气入胃，阴盛必亡。”这不是桂枝汤、承气汤的过失，而是不明两方的药性所造成的不良后果。
2﹒味
味分五味，就是酸、苦、甘、辛、咸。前人通过亲自尝试的办法辨认药味，在长期实践中逐渐认识到药物具有各种味道，因而具有各种不同的性能，《内经》所说的辛散、酸收、甘缓、苦坚、咸软，便是把五味的作用进行了归纳。在这基础上，前人又补充为：辛味能散能行，酸味能收能涩，甘味能补能和，苦味能燥能泻，咸味能软能下。具体地说，凡是辛味药如紫苏、麻黄等均能发散表邪，香附、豆蔻等均能行气宽胸；酸味药物如石榴皮、五倍子等均能收敛固肠，山萸肉、五味子等均能止脱涩精；甘味药如黄芪、熟地等均能补益气阴，甘草、红枣等均能补虚缓中；苦味药如黄连、黄柏等均能泻火燥湿，大黄、芦荟等均能泻热通便；咸味药如海藻、昆布等均能消痰软坚，玄明粉等均能润肠泻下。此外，另有淡味药如茯苓、通草等有渗湿利尿作用，合而为六，但由于淡非显著味道，一般仍称五味。
五味与五行的配合是：酸属木、苦属火、甘属土、辛属金、咸属水。因而五味与五脏的关系是：酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。然而，五味和上面所说的四气一样，其性皆偏，它能调整脏气的不平，也能伤害脏气而造成疾病。例如辛走气，气病不能多用辛味；咸走血，血病不能多用咸味；苦走骨，骨病不能多用苦味；甘走肉，肉病不能多用甘味；酸走筋，筋病不能多用酸味。又如：多用咸味，血脉凝涩变色；多用苦味，皮毛枯槁；多用辛味，筋急爪枯；多用酸味，肌肉胝胸；多用甘味，骨痛发落。这是五味对于五脏生理的影响，不但药治如此，即饮食调养，亦依此为准则。
五味与四气一样，亦可归纳为阴阳两大类，即辛、甘、淡属于阳，酸、苦、咸属于阴。更重要的是药物的性能系气和味的综合，每一种药物都有气和味，有的气同而味异，有的气异而味同。如同一温性，有生姜的辛温，厚朴的苦温，黄芪的甘温，木瓜的酸温，蛤蚧的咸温。又如同一辛味，有石膏的辛寒，薄荷的辛凉，附子的辛热，半夏的辛温。也有一气而兼数味，如麻黄的辛苦温，桂枝的辛甘温，升麻的甘辛微苦微寒等。这种错综复杂的气味，正所以说明药性是多种多样的。
药物中有很多气味相同，而效用截然不同，原因是气味有厚薄，气厚者浮，味厚者沉，味薄者升，气薄者降，升、降、浮、沉是药物作用的趋向，趋向不一致，效能便生差别。升是上升、降是下降、浮是发散、沉是泄利的意思，升浮药多上升而走表，有升阳、发汗、上清头目等作用；沉降药多下行而走里，有潜阳、降逆、通利二便作用。不难理解，疾病的发生有在表、在里、在上、在下之分别，病势也有上逆和下陷之不同，故欲求药物使用得恰切，除了讲求气味之外，还要明白升降浮沉，并要懂得升降浮沉可以通过炮制来转化。例如酒炒则升，姜汁炒则散，醋炒则收，盐水炒则降，故李时珍说：“升者引之以咸寒，则沉而直达下焦；沉者引之以酒，则浮而上至巅顶。”
研究药物的气味和升降浮沉，总的说来是为了了解药物的性能。我们认为研究中药必须重视这一点，倘然只注意功效而忽视性能，还是不能真正的掌握药物的功效。例如半夏、川贝、海藻同样能祛痰，但半夏辛温能化湿痰，川贝甘苦微寒能化热痰，海藻苦咸寒能消痰核；又如黄芪、山药、沙参同样是补药，黄芪甘温用补气虚，山药甘平用补脾虚，沙参甘微苦微寒用补肺阴不足。这些药物功效相似，但效果不同，主要因为性能有异的缘故。如不从这方面考虑，很可能遇到痰症便杂投祛痰药；遇到虚症便杂投补虚药，这是显然不合乎治病求本的用药法则的。
在这里补充说明一个问题，方剂的组成同样重视气味，《温病条辨》一书对所用的方剂大多指明气味。例如银翘散是辛凉平剂，桑菊饮是辛凉轻剂，白虎汤是辛凉重剂；还指出清络饮是辛凉芳香法，清营汤是咸寒苦甘法，新加香薷饮是辛温辛凉复法，清暑益气汤是辛甘化阳和酸甘化阴复法，等等。学习方剂必须注意及此，不仅可以明确治疗的方针，还能理解药物组成方剂后的效用变化。
二、效 能
北齐徐之才曾把药物的效能，分为十种，他说：“药有宣、通、补、泄、轻、重、滑、涩、燥、湿十种，是药之大体。”内容是：宣可去壅，生姜、橘皮之属，即理气和胃药；通可去滞，通草、防己之属，即利尿药；补可去弱，人参、羊肉之属，即强壮营养药；泄可去闭，葶苈、大黄之属，即泻水通大便药；轻可去实，麻黄、葛根之属，即解肌发汗药；重可去怯，磁石、铁粉之属，即安神镇静药；滑可去着，冬葵子、榆白皮之属，即利尿润肠药；涩可去脱，牡蛎、龙骨之属，即收敛固涩药；燥可去湿，桑皮、赤小豆之属，即理湿化痰药；湿可去燥，白石英、紫石英之属，即滋润药。宋朝寇宗爽补充两种：寒可去热，即清凉药；热可去寒，即温热药。清朝贾九如又提出：雄可表散，锐可下行，和可安中，缓可制急，平可主养，静可制动等，各有见地，可供参考。
现在一般分法，比较明朗，大致如下：
1﹒解表药
具有发散作用，包括疏解风寒、风热、风湿、暑气等外邪犯表。辛温解表如麻黄、桂枝、紫苏、羌活、独活、荆芥、防风、细辛、香薷、白芷、秦艽；辛凉解表如葛根、柴胡、薄荷、豆豉、豆卷、桑叶、菊花、浮萍、升麻；驱风湿如威灵仙、白芷、络石藤、五加皮、海风藤等。
2﹒泻下药
具有通大便作用（包括泻水）。寒下如大黄、玄明粉；热下如巴豆；润下如麻仁、瓜蒌仁、郁李仁；泻水如大戟、芫花、甘遂、牵牛子、商陆、葶苈等。
3﹒理湿药
具有除湿渗利作用。芳香化湿如藿香、佩兰、佛手、苍术、厚朴、草果；淡渗如茯苓、通草、苡仁；利尿如车前、泽泻、木通、防己、瞿麦、猪苓、萆 、 蓄等。
4﹒祛寒药
具有温中作用（包括回阳）。温中散寒如吴萸、丁香、干姜、茴香、乌头；扶阳壮火如附子、肉桂、益智仁、肉果、巴戟天等。
5﹒清热药
具有清解内热作用（包括解毒）。苦寒清热如黄连、黄芩、黄柏、知母、山栀、龙胆草、连翘、青蒿、夏枯草、丹皮、银花；甘寒清热如鲜生地、石膏、竹叶、竹茹、天花粉、地骨皮、芦根、茅根；清热解毒如玄参、犀角、青黛、大青叶、马勃、射干、山豆根、地丁草、板蓝根等。
6﹒涌吐药
具有催吐作用。如瓜蒂、藜芦、胆矾等。
7﹒消化药
具有消食健胃作用。如神曲、山楂、麦芽、砂仁、蔻仁、莱菔子、鸡内金等。
8﹒止咳药
具有肃肺作用（包括化痰平喘）。清肺止咳如前胡、牛蒡、杏仁、贝母、桔梗、桑白皮、枇杷叶、马兜铃、百合、百部、胖大海；温肺止咳如白前、旋覆花、紫菀、款冬花；消痰平喘如胆星、半夏、白芥子、苏子、天竺黄、海浮石、鹅管石、竹沥、海藻、昆布、海蜇等。
9﹒理气药
具有舒畅气机作用。行气如陈皮、乌药、木香、香附、郁金、金铃子、香橼；破气如枳实、青皮、沉香、厚朴等。
10﹒理血药
具有和血作用，包括破瘀、止血。活血如当归、川芎、红花、鸡血藤、五灵脂、延胡索、乳香、没药；破瘀如桃仁、败酱草、益母草、姜黄、刘寄奴、地鳖虫、水蛭、 虫；止血如仙鹤草、参三七、蒲黄、白及、槐花、地榆、侧柏叶、茜草、血余炭、大小蓟、棕榈、藕节等。
11﹒滋补药
具有营养强壮作用（包括补气、补血、温补、清补）。补气如人参、党参、黄芪、白术、山药、甘草；补血如熟地、首乌、驴皮胶、龙眼肉、当归身、白芍；温补如鹿茸、苁蓉、菟丝子、蛤蚧、五味子、补骨脂、狗脊、杜仲、续断、海狗肾、鹿角胶、虎骨胶；清补如沙参、麦冬、石斛、女贞子、龟甲、鳖甲、枸杞子、女贞子、天冬等。
12﹒开窍药
具有醒脑辟秽作用。如麝香、牛黄、蟾酥、冰片、苏合香、安息香、菖蒲等。
13﹒镇静药
具有重镇作用，包括息风、安神。重镇如磁石、代赭石；息风潜阳如天麻、钩藤、石决明、牡蛎、羚羊角、玳瑁、蜈蚣、全蝎；安神如远志、枣仁、柏子仁、龙齿、朱砂、茯神、珠粉等。
14﹒固涩药
具有收敛作用（包括止汗、固精、制泻）。止汗如麻黄根、浮小麦、糯稻根、五味子；固精如金樱子、芡实、莲须、莲肉、龙骨；制泻如御米壳、赤石脂、石榴皮、诃子等。
15﹒驱虫药
具有杀虫作用。如使君子、芜荑、雷丸、鹤虱、榧子、槟榔、雄黄、苦楝根等。
从上面可以看到中药的丰富，并在治疗上具有多种多样的功能。我们体会到药物的作用于人体，主要是两个方面，一为恢复和加强体力，一为驱除病邪，简单地说，就是扶正和祛邪，也即《内经》所说“虚则补之，实则泻之”的原则。现在为了便于学习和临症应用，将最繁用的药物结合常见症候，再作如下分述，有应生用或炮制用的亦加注明。
1﹒扶正类
（1）属于肺者：分肺气虚、肺阴虚。
补肺气———生晒人参、生黄芪、冬虫草、山药。
补肺阴———北沙参、麦冬、川百合。
（2）属于心者：分心血虚、神不安。
补心血———细生地、麦冬、酸枣仁、柏子仁、龙眼肉、红枣、五味子、浮小麦。
安神———龙齿、云茯神（用朱砂拌者为朱茯神）、珍珠粉。
（3）属于肝者：分肝血虚、肝阳上升。
补肝血———当归身、白芍、制首乌、驴皮胶、潼沙苑。
潜阳熄风———左牡蛎、生石决、钩藤、天麻、杭菊花、羚羊尖、炙全蝎。
（4）属于脾者：分中气虚、中气下陷。
补中气———党参、白术、山药、炙甘草、扁豆、饴糖。
升提中气———炙升麻、软柴胡、煨葛根。
（5）属于肾者：分阴虚、阳虚、精关不固、筋骨无力。
补阴———熟地、山萸肉、天冬、菟丝饼、桑椹子、熟女贞、炙鳖甲、龟甲、制黄精、紫河车、核桃肉。
补阳———枸杞子、鹿茸、海狗肾、益智仁、鹿角胶、肉桂、熟附片、巴戟肉、锁阳、胡芦巴。
固精———金樱子、煅龙骨、煅牡蛎、莲须、芡实、桑螵蛸。
壮筋骨———炒杜仲、续断、炙虎骨、怀牛膝、炙狗脊、补骨脂、木瓜。
（6）属于肠胃者：分津液虚、消化弱、滑肠、便闭。
养津液———金石斛（用鲜者为鲜石斛）、天花粉、玉竹。
助消化———鸡内金、春砂仁、白蔻仁、炒谷芽。
涩大肠———诃子、御米壳、赤石脂、煨肉果。
通大便———生大黄（亦可用炒大黄）、玄明粉、芦荟、枳实。
润肠———麻仁、瓜蒌仁、郁李仁、淡苁蓉、蜂蜜。
（7）属于膀胱者：分小便短涩、遗尿不禁。
利尿———云茯苓、猪苓、赤苓、车前子、泽泻、冬瓜皮、通草、木通、大腹皮。
通淋———石苇、瞿麦穗、 蓄草、海金沙、土茯苓。
止遗溺———覆盆子、五味子、蚕茧。
2﹒祛邪类
（1）属于外邪者：分风热、风寒、暑邪、中寒、风湿痛。
散风热———桑叶、杭菊花、薄荷、清豆卷、淡豆豉、荆芥、防风、葛根、软柴胡、蝉衣、蔓荆子、桔梗。
散风寒———生麻黄（亦可用炙麻黄）、桂枝、紫苏、羌活、独活、葱白、生姜、白芷、细辛、藁本、辛夷花。
清暑邪———香薷、藿香、佩兰、荷叶（端午节后中秋节前，一般都用鲜藿香、鲜佩兰、鲜荷叶）、青蒿。
温中祛寒———吴萸、肉桂、干姜、煨姜、炮姜、丁香、川椒、小茴香、乌头。
祛风湿痛———威灵仙、海风藤、络石藤、川乌、草乌、秦艽、桑枝、丝瓜络。
（2）属于热者：分热邪、火邪、血热。
清热———金银花、连翘、生石膏、飞滑石、知母、茅根、芦根（亦可用鲜茅根、鲜芦根）、黑山栀、黄芩、淡竹叶、炒竹茹（亦可用鲜竹叶、鲜竹茹）。
泻火———黄连、黄柏、龙胆草、山豆根、生甘草。
清血热———鲜生地、丹皮、白薇、地骨皮、玄参、犀角、大青叶、板蓝根。
（3）属于湿者：分湿浊、湿热。
化湿———制苍术、厚朴、菖蒲、煨草果、白蔻仁、炒苡仁。
清湿热———萆 、苦参、饭赤豆、茵陈、白鲜皮、防己。
（4）属于痰者：分热痰、风痰、寒痰、水饮、痰核。
化热痰———炙兜铃、淡竹沥、川贝母、天竺黄、炙桑皮、甜杏仁、地枯萝、枇杷叶（亦可用清炙枇杷叶）胆星、射干、荸荠、海蜇。
化风痰———炒牛蒡、前胡、苦杏仁、象贝母、苦桔梗、胖大海。
化寒痰———姜半夏、陈皮、炙苏子、煅鹅管石、炙百部、炙紫菀、炙款冬。
逐水饮———葶苈子、制甘遂、黑丑、商陆、蝼蛄、蟋蟀。
消痰核———淡昆布、淡海藻、山慈菇、炙僵蚕、蒲公英。
（5）属于气者：分气郁、气逆。
舒气郁———广郁金、制香附、白蒺藜、路路通、 罗子、金铃子、香橼、佛手、枳壳、玫瑰花、青皮、煨木香、乌药、制乳香、炙没药、檀香。
平气逆———沉香、旋覆花、代赭石、煅磁石、蛤蚧尾。
（6）属于血者：分血滞、瘀血、出血。
活血———全当归、川芎、红花、鸡血藤、苏木、五灵脂、丹参。
破瘀血———泽兰、益母草、荆三棱、蓬莪术、王不留行、败酱草、桃仁泥、地鳖虫。
止血———参三七、茜草、仙鹤草、侧柏叶、墨旱莲、槐花炭、地榆炭、血余炭、棕榈炭、蒲黄炭、藕节。
（7）属于积者：分虫积、食积。
杀虫———使君肉、芜荑、鹤虱、雷丸、炙百部、槟榔、苦楝根。
消食———六神曲、山楂炭、焦麦芽、炒莱菔子。
依据药物的功能来分类，主要是便于临症。但必须郑重说明，一种药有多种作用，如果因此而忽视其它方面，将会减低药物的全面效能。因此，对于每一种药应当全面了解其气味和效能，再抓住其主治重点，这样，在使用的时候便可左右逢源。
关于药物的分类，最早见于《神农本草经》一书，分为上品、中品和下品。上品是指多服久服有益的补养药，认为无毒的；中品为有毒或无毒，能治病又能养身，随使用的适当与否而决定的药物；下品则大多有毒，用来治疗寒、热积滞等病。这种根据疗效的大体分类，除了有一些应予纠正外，基本上是正确的。汉唐以后的本草书，大多按药物本身的属性分类，最精细的如李时珍著的《本草纲目》，分为十六部、六十二类。十六部是水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人，六十二类就是在每部中分出细目，例如草部分为山草、芳草、隰草、毒草、蔓草、水草、石草、苔、杂草等九类，其他各部也一样。这对后世研究药学提供了一定的有利条件。
前人也为了便于学习本草，先有《药性赋》，后有《药赋新编》（载《医家四要》）。这两种写作有一共同长处，即以寒热温凉四气分类，简要地提出主治，这就把气味和效能结合在一起。我们认为可以就中任择一种先把它熟读，然后再阅其他本草书如《本草从新》等，便可逐步提高。
三、归 经
每一种药物对于某一脏腑经络都有它的特殊作用，前人就将某一药物归入某一脏腑经络。例如麻黄入肺与膀胱二经，说明麻黄的作用主要在于肺与膀胱二经，凡是肺和膀胱感受寒邪，用麻黄的辛温来祛散最为合适。故麻黄善于治太阳病表寒，亦能止咳平喘，这种方法，叫做“归经”。
归经，在实际应用上具有重要意义。如前所说，寒药能治热病，热药能治寒病，清热药多是寒凉性的，祛寒药多是温热性的，这是一个原则。但同一热症或寒症，产生的部位不同，有在表，有在里，有在脏，有在腑。比如某种寒凉药，能清表热，不一定能清里热，能清肺脏的热，不一定能清胃腑的热；同样，一种温热药能祛表寒不一定能祛里寒，能祛肺脏的寒不一定能祛胃腑的寒。于此可见，药物在人体上发挥作用，各有其适应范围，归经便是指出药物的适应范围。
归经的经是指言经络而言。经络分布全身，看到那一经的症候就用那一经的药。如同一头痛，痛在前额属阳明经，用葛根；痛在后项属太阳经，用麻黄；痛在两侧属少阳经，用柴胡。这是因为葛根是阳明经药，麻黄是太阳经药，柴胡是少阳经药。但是，经络和内脏有着密切的联系，因此，某种药物都可以对某一经、脏发生它的特殊作用。这种特殊作用，并与气味性质有关。例如膀胱属寒水，其经为太阳，麻黄茎细丛生，中空直上，气味轻清，故能通下焦的阳气，出于皮毛而发汗，为伤寒太阳表症要药。或用羌活来代麻黄，也因根深茎直，能引膀胱之阳以达经脉，但味较辛烈，兼能去湿，不似麻黄的轻清。因而麻黄兼能宣肺利小便，羌活兼能治风湿身痛，便是同中有异了。
总之，归经是用药的一个规律，了解药物性能和功效后，再明晓其归经，用药才能丝丝入扣。