研究古代语文之学,自汉以来,称为小学。许慎《说文解字叙》说:“周礼八岁入小学,保氏教国子,先以六书。”

“六书”即是识字的课程,保氏是小学的老师,国子是公卿大夫的子弟,《周礼》所说,是周朝贵族子弟的教育制度,汉朝却用小学来代表其中的一种课程——六书,可说是名词的滥用。汉以后所谓小学的内容,和周时小学中的“六书”课程也不相同,周朝的六书课程只是教儿童认识当时通行的文字,汉以后的小学却是考究文字的源流,是专家学者的事业,不是小学生的功课。

班固汉书·艺文志》开列各种书目,内小学一类的书,如《仓颉》、《凡将》、《急就》、《别字》等,都是“包举杂字”,或字典性质的书,自此以后,凡属解释文字的书,都称小学。清代修《四库全书》,将小学类分为训诂之属、字书之属、韵书之属三种。小学类的书,列在经部书籍的末了,因为过去学者以经学为中心,认为小学不过是读经的工具。

现代学者对于这门学问,已经正名为文字学与语言学,并且不把它附属在经学里面,因为古代语文的研究,对于社会学、史学及古代各派哲学(诸子)的探讨都有关系,不仅和六经有关。