赋是汉朝文学的代表形式,渊源于《楚辞》及战国的策士文。赋的形式在诗与文之间。班固说:“赋者,古诗之流也”,又说,“不歌而诵,谓之赋”,这就是说,赋是不能歌唱只能诵读的诗(就不能歌唱说,是文;就叶韵说,是诗)。赋的意义为“铺”,为“敷”,所以敷陈事实,铺展词采。

汉书·艺文志》分赋为四类:一为“屈赋”,二为“陆赋”,三为“荀赋”,四为“杂赋”。“屈赋”就是《楚辞》,汉朝贾谊、淮南王刘安的赋,属于这一类,其特点是抒情。“陆赋”是汉陆贾的赋,属于这一类的还有枚皋、朱建、严助、朱买臣、扬雄等人的赋,现在除扬雄诸作外,都已失传。这类偏于辞说,为纵横策士文的变相。“荀赋”是《荀子》书中的“赋篇”,是以咏物为主的,《汉志》所列荀子以后诸家都不传。“杂赋”全部失传,内容无从知道。就这四类看,只有“屈赋”一类,可算是文学。

除《汉志》所列者外,还有许多作赋的大家,班固自己就有《两都赋》的名作。单以赋出名的是司马相如,作品有《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》等。前两篇是描写田猎的,第三篇是描写神仙的,第四篇是替失宠的陈皇后抒写愁思以感动皇帝的,都是写的宫廷生活。相如生活浪漫,有与青年寡妇卓文君恋爱的佳话,后来成为汉武帝的文学侍从之臣。又东方朔,作有《七谏》、《答客难》等篇,也是武帝的“宫廷供奉”。汉朝最早的赋作家以贾谊为最著,他的《吊屈原赋》、《鸟赋》都是抒写抑郁不平之作,最能表现个性。其他作家,如枚乘,以《七发》为代表作;扬雄以《甘泉赋》、《羽猎赋》、《长杨赋》等赋为最有名,但都是摹仿司马相如,没有创新精神;东汉除班固外,有张衡,他的《西京赋》,据说写了十年,颇有名,又蔡邕作有很多赋,以《述行》、《短人》、《释诲》等篇为最好。

汉赋大体上是宫廷文学,内容比《楚辞》低劣很多。形式上则堆砌辞藻,铺张事物,甚至把字典上的种种物名,尽量写进去(赋家多兼为字典编纂家),又喜欢用排偶句法,所以活泼的少,笨拙的多。这种文学的产生,是由于天下承平,君主想以文字来装饰太平,夸耀功德,并消遣闲暇,而用利禄奖励起来的。但因偏重形式,内容日益贫乏,魏晋以后,便很少好的作品,所以章太炎说:“自屈宋以至鲍(照)谢(灵运、惠连),赋道已极,庾信之作,去古愈远……赋之亡盖先于诗。”但六朝盛行的骈文,却是由赋蜕变而来的。