李白字太白,贺知章称他为“谪仙人”,后世因此叫他“诗仙”。他为人豪放不羁,颇有道家神仙一派的思想,当开元、天宝的盛世,为宫中供奉之臣,作品充溢着浪漫情调,不大受形式拘束。他在沉香亭即席赋《清平调》三章,歌咏杨贵妃,是有名的香艳诗。他又会写边塞风光,会拟古乐府,有些诗又充满了厌世观念(如《将进酒》),恰恰反映着颓废的贵族生活。

杜甫字子美,号少陵,遭逢安史之乱,过了多年的逃难生活,他的思想不如太白的超脱,所以作品能深刻地反映现实,如《北征》、《述怀》、《三别》、《三吏》等,都是写内战时期民众愁苦的惨况,《石壕吏》一诗尤为世所称颂。晚年定居成都,风格转为闲适,所写的作品特别多。因为他有关心国计民生的热情,所写的时事诗特别动人,所以人家称他为“诗史”。又称为“诗圣”,则因为他的诗,无论形式内容,都有很高的造诣,他的造诣是从学问修养与生活实践而来,不是仅凭天才。

李、杜两大诗人,各有特殊的个性,各自反映一种时代背景,李白可说是六朝以来浪漫主义发展的最高峰,杜甫则是写实主义的开创者,后来白居易的诗,也是写实主义的。