晚唐温庭筠才开始于诗外另有词的创作,可说是第一个词人。五代时著名词人颇多,以南唐后主李煜为最伟大。李后主初期作品是艳情的,后期作品则为亡国哀怨之声,最为世人所激赏,如“四十年来家国,三千里地山河……最是仓皇辞庙日,教坊犹奏别离歌,垂泪对宫娥”,“春花秋月何时了,往事知多少……”诸词,都极凄婉。南唐中主李璟,词亦作得好。此外,冯延巳也是南唐词人。除南唐外,西蜀也是词人产地,如前蜀的王建、王衍,后蜀的孟昶,都以国主而兼作家,其他作家以韦庄为最著名。

北宋词人可分四期说。开始是小词或令词时期,有晏殊欧阳修晏几道等。次期为慢词(字数较多,即长调)时期,有柳永秦观等。慢词是柳永收俚俗语言,依新乐曲编成的,后来发展而成“诗人词”,主要作者有苏轼黄庭坚等。而精于音律作曲的“乐府词”人,则有周邦彦李清照等。南宋也分两期。前期有朱希真、辛弃疾陆游刘过刘克庄等,是现代人们所谓白话词派的作者;后期的姜白石、高观国吴文英史达祖蒋捷王沂孙、周密、陈允平、张炎等,则属于乐府词派。

两宋词人,从风格上分,又有婉约词派(又称南派)与豪放词派(又称北派)的分别,前者以姜白石为代表,后者以苏轼、辛弃疾为代表。又柳永与苏轼的作风,也是哀婉与豪放的对比,当时人批评说,柳氏的“杨柳岸,晓风残月”,宜十七八少女唱,苏氏的“大江东去”,须关西大汉唱。辛稼轩(弃疾)以军人而兼词人,多感时伤事之作,与东坡齐名,世并称苏辛。

宋代有两大女词人,一个是写“莫道不销魂,帘卷西风,人比黄花瘦”的李清照,号易安居士,著有《漱玉词》,一个是写“月上柳梢头,人约黄昏后”的朱淑真,著有《断肠词》。

北宋词人周美成(邦彦),号清真,深通音律,他的《清真集》成为后人模仿的准则,南宋姜夔(著有《白石道人歌曲》)、吴文英(号梦窗)、周密(号草窗)等也受美成的影响,白石及草窗,喜欢雕词琢句,引用典故,又有典雅词派之称。

元明以后,词的时期过去,清代词人虽多,可注意的只有纳兰性德(容若),他的词缠绵婉转,颇似南唐后主,其作品有《饮水词》、《侧帽词》等。