文学的产生从诗歌开始,所以汉以前的纯文学只有诗歌,至于散文,则都是记事说理的实用文,其中文学优美的,可看作杂文学。梁刘勰文心雕龙》认为五经是后世各种文体的根源,北齐颜之推所作《颜氏家训·文章》篇也说文章源出五经,韩愈柳宗元一直到曾国藩,又都崇奉五经为古文的模范。

照现在文学观点看,五经只《诗经》是纯文学,其他都是史书或卜筮之书,其中间包含了一些谣谚、故事或小品文,故仅可视为杂文学。经书以外,谈哲理的诸子,也被人当作文学书,特别是《庄子》,包含许多寓言,最为人们所推重。《战国策》一书,是纵横家的文章,以议论文而掺入许多故事譬喻,又有抑扬顿挫,为后世论说文的初祖,这可说是策士文学。

在历史文学中,《尚书》时代较早,文体特别古奥,后来改为之乎者也的文体,就是改用当时口语的白话文运动,可说是古代的文学革命。《尚书》以后,《左传》及《国语》是历史文学中的早期佳作,汉朝则有西汉司马迁的《史记》和东汉班彪、班固班昭(彪系固之父,昭系固之妹)陆续写成的《汉书》。

哲理文学除《庄子》外,《论语》是孔门言行录,颇有文学意味,还有《荀子》、《老子》、《孟子》等,亦被后人推重,但《孟子》近于策士文,《荀子》则文章平实,更少文学意味。汉朝则西汉董仲舒扬雄,东汉王充都写了很多的哲学散文,但只扬雄有文学天才。

策士文到汉朝变成了辞赋与疏表论议之文。辞赋前章说过,疏表论议,如邹阳《上梁王书》,贾山的《至言》,贾谊的《治安策》、《过秦论》(论秦朝的过失),晁错的论政治书,仍然有周秦文纵横驰骋的作风,又如董仲舒的《天人三策》,公孙弘的《贤良策》,主父偃的《谏伐匈奴书》,则作风变得平实了。

西汉散文家除上述邹、贾等数人外,还有淮南王刘安东方朔刘向(著《新序》、《说苑》、《列女传》)、刘歆(著《七略》),而以司马迁为最伟大。东汉散文家还有蔡邕,而以班固为最著名。可是东汉的散文,形式渐趋于整齐,内容不及西汉文的生动,已经开了六朝文的端倪了。

后世散文家推重司马迁为第一大作家,因为他所作的《史记》有三种特色:(一)富于情感;(二)善于描写人物;(三)文字不古奥(引用《尚书》等古史,都翻译成为当时通行的文字),并且采用俗语方言。