物理学在周秦时代或者曾经一度产生,现存《墨经》中就有讲光学的,包含(一)光必直行,光入密室,经小孔,则下影在高处,高影在下处;(二)光的复射,使影模糊,木斜则影短大,木正则影长小;(三)镜上有端与光,则聚于“影库”(焦点);(四)凸球面镜生虚像;(五)凹球面镜的影必倒立;(六)凹镜像之大小及正倒,因物件远近而异,鉴者近中(在球心焦点间或焦点内),则所鉴大,影亦大,远中(球心以外)则所鉴小,影亦小;鉴立影,一小而倒(球心外者),一大而正(焦点内者)诸点(详陈文涛《先秦自然科学概论》)。秦汉以后,此学中绝。

明代西洋教士东来以后,西洋物理学颇有一二种著作介绍,如汤若望的《远镜说》,述远镜的用法、制法及原理;熊三拔的《泰西水法》,述取水、蓄水各种机械;王徵从邓玉函译成《奇器图说》四卷,第一卷讲重心、比重,第二卷讲杠杆、滑车、轮轴、斜面,第三卷讲应用原理以起重、引重、转重、取水及用水力代人力诸器械;邓玉函又著有同类的书。但此项介绍,竟没有引起中国学者的研究兴趣,形成像天文、数学一样的继续的发展。

由晋至唐时期,道教的炼丹术,有一种是用水银炼制长生不老的药物,唐太宗、高宗等许多皇帝都曾服过这种药,因中毒而死,这种炼丹术和西洋的点金术相类似,可视为化学的先驱,但西洋点金术变成化学,而中国炼丹术竟没有进一步的蜕变。物理及化学毫无发展,是中国自然科学幼稚的一大特征。