总论
五代是中国政治局面最纷扰的一段时期。这一节历史上所称为正统的后梁、后唐、后晋、后汉、后周，虽说经历五个朝代，但共计仅有五十四年，平均每代约十年，较之南北朝各代尤为短促。朝代易了五次，而皇帝的姓且换了八次。在欧阳修《新五代史》中，有所谓《杂传》一类的体裁，如冯道等人，皆归入此中。其时只在一姓的皇帝治下做臣子的仅有三人。除了后唐在洛阳定都外，其余皆以汴梁为都会。虽说代表中原，但并没有一个很有大力的人平定各地的纷扰，同时又有十国分布在各地，如前蜀王建、后蜀孟知祥、吴杨行密、南唐李昪、北汉刘崇、南汉刘隐、吴越钱镠、荆南高季兴、楚马殷、闽王审知，虽说欧阳修作《五代史》以五代为本纪，十国为世家，但五代的君王，不是武人，便是异族，对于文学一道，多是门外汉。所以在他们本部并无文学之可言，一般文人均散处于十国，不在蜀即在南唐，或在荆楚及吴越。大抵在长江上下游一带。这是一件极凑巧的史迹：每当南北两朝对立之时，文人居住在南方的，总占最多数。
五代文学，自当以小词为主，诗文均不能及词。地域的分布，由蜀至江南，而以南唐为大本营。兹将词人分布地域，分列如下：
（一）中原
和 凝 自后唐至后周，虽为相，仍不废为词人，人称“曲子相公”。
牛希济 自蜀而后唐，由南迁北。
庾传素 亦由蜀而后唐（见《尊前集》）。
陶 谷
（二）十国
韦 庄 文词最高。
牛 峤
薛昭蕴
魏承班
尹 鹗
李 珣
以上前蜀（前后蜀均都成都，不过时间分先后）。
欧阳炯
顾 敻
鹿虔扆
阎 选
毛熙震
以上后蜀。
以上南平。
张 泌
以上南唐（自韦庄以下，均见《花间集》。欧阳炯有弟彬，见《尊前集》）。
孙 鲂
以上吴。
伊用昌
以上马楚。
冯延巳
成幼文
成彦雄
徐 铉
薛 九
韩 续（歌姬）
以上南唐。
刘侍读
许 岷
林楚翘
（此三人均见《尊前集》。）
十国中之君主与后妃有善为词者：
李存勖 即后唐庄宗。
王 衍 即前蜀后主。
孟 昶 即后蜀后主。
李 璟 即南唐中主。
李 煜 即南唐后主。
钱 俶 即吴越王。
大周后 李煜之妻。
蜀李昭仪 李珣之妹。
李玉箫 宫人。
花蕊夫人 费氏。
按上表看来，五代词人的分配区域，在长江上游的，以蜀国为中心，而下游则以南唐为中心。但南唐之词人虽多，而在赵崇祚所编的《花间集》中只收有张泌一家，其余的差不多尽是蜀人。这有两种原因：第一是当时交通很不方便，各地的词，很不容易传流。其次因为赵氏是蜀人，而他所选的更是以蜀人为主体。（清代学《花间集》的有纳兰成德、项承祚、勒方锜、文廷式等人。）然而在无名氏所编的《尊前集》中所选的南唐词人的作品，倒不在少数。以下单举南唐的几个最著名的词人来讲，尤注意在中主、后主。
南唐词人
冯延巳
冯延巳字正中，扬州人，舞权弄法，极贪官污吏之能事。但他的词，却与之成反比例。他所作的《蝶恋花词》，后来有人又将此词归在《六一先生词集》中，以为缠绵敦厚，非欧阳修不能。又如最著名之《谒金门》，《词综》也以为成幼文所作，但据《南唐书》等断为延巳作品，此首词起句为“风乍起，吹皱一池春水”，中主甚为赏悦，尝戏延巳曰：“吹皱一池春水，干卿何事！”延巳答曰：“未如陛下的‘小楼吹彻玉笙寒’。”中主大悦。
延巳的人品虽遭人訾议，但他的词却有永久之价值。古今每为一般人所不称道的奸邪，文采斐然，最著的如曹操之四言诗、严嵩之《钤山堂集》，及阮大铖之《咏怀堂诗集》。阮氏之诗，竟可为明代之冠。
南唐二主
南唐二代之君，从文学的观点上去估量他们，真不愧为绝代聪明，绝代才华，二主之中，子尤胜父。
中主姓李名璟，马令《南唐书》称赞他“美容止，有文学”，在十岁时，即有诗名。他是一个早熟的天才。可惜他的词流传至今的不过几首，内中以《山花子》一阕“菡萏香销翠叶残，西风愁起绿波间，还与韶光共憔悴，不堪看。细雨梦回鸡塞远，小楼吹彻玉笙寒。多少泪珠何限恨，倚阑干”，为最有名。
李璟的第六个儿子，名煜，字重光，即为后世词人所最称颂的李后主。他是天下第一等文人，同时又是天下第一等荒唐人。他的艺术与天才，却能向多方面发展，能写，能画，能文，能诗，又懂佛典，更能填词，差不多什么事都会，只是很不会做皇帝。因为他即位以后，完全不改文人故态，什么国家大事，都不在意，仍然每天吃酒作诗，听音乐，或打猎。直到宋太祖欲统一中原之时，立志平服江南招他入朝，却不敢去。于是就惹动曹彬与潘美的征伐，等宋兵到了江边才开始防御，收集国内军马，总共不过三百匹。可怜这位荒唐的皇帝，不得不做亡国的俘虏了。
有趣的，是他在围困的紧急情形的中间，还有闲心照平常的态度作词。相传的《临江仙》“樱桃落尽春归去，蝶翻金粉双飞，子规啼月小楼西，玉钩罗幕，惆怅暮烟垂。别巷寂寥人散后，望残烟草低迷。”末了还缺三句，后来经刘延仲补成云：“何时重听玉骢嘶，扑帘飞絮，依约梦回时。”又一说这三句并未缺，原文是“炉香闲袅凤凰见，空持罗带，回首恨依依”，较刘补更近自然。又有一种传说：他被人掳去临行时，尚填有《破阵子》一阕，末句有“教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥”，颇为后代文人所诟病。但“成败不足以论英雄”，尤不可以论文人。而且从文学上说来，后主毕竟是一个成功者。他的生命、名誉及一切，都寄托在他的词中。我们可以说他不善于做皇帝，也可以说他不屑于做皇帝。从古以来，善于做皇帝的人多着呢，哪里赶得上后主还留数十首词光照于天壤之间呢！更进一层说：他的政治上的失败，正是他文学上的成功。只看后主身为南朝天子之时，真是极人间之欢乐繁华，此时的作品均属讴歌承平，富丽有余，而动人不足。及至破城以后，一降而为北地幽囚，在宋代得了一个违命侯的滑稽封号，此时又极人间之悲苦寂寞，梦想江南繁华，终日唯以眼泪洗面，甚至一言一动都不得自由。当他七夕生日，奏着“故国不堪回首月明中”的调子，竟遭残鸷阴狠的宋太宗的牵机药的赐予，而客死异国。但后世都忘记了他政治上的失败，对于他的词的成功无不众口同声赞美。此中议论最妙的，是举晚唐五代词人的三个代表来互相比较，更为近真，周济说：“温庭筠如浓妆艳抹，韦端己如淡妆素服，李重光则乱头粗服，不掩其美。”真的不错。他的词妙在自然，能变粗为细，化刚为柔，不惟为十国词人之冠，后世亦无有能及之者。有时他不仅以词擅长，如他的《相见欢》之“自是人生长恨水长东”，用“自是”二字，似乎给人生下了一个定义一般。近人王静安评后主词的几句话也很中肯：“词至李后主而眼界始大，感慨遂深。”又说宋道君皇帝《燕山亭》词，略似后主，“然道君不过自道身世之戚，后主则俨有释迦基督担荷人类罪恶之意，其大小固不同矣！”