太监们在内廷当差,只要能混到一天到晚在御前打转,懂得眉眼高低,善伺人意,应对便捷,很快就能走红,一辈子享受不尽了。李莲英、小德张之流,能够成为慈禧、隆裕跟前的大红人,还不都是凭着他们机智小巧、善于逢迎换来的吗?有人说大清半壁江山,都坏在李莲英手里了。平心而论,李莲英权诈贪婪,是个罔顾大体只知利己、太后老佛爷跟前一条忠狗而已,若跟明代的刘瑾、魏忠贤瞒上欺下、祸国殃民的一代权监来比,那还未免太抬举他了呢!

李莲英原来是河间府缝破绽、打补子的一个皮匠,生性好赌,在赌场把自己一点辛辛苦苦的积蓄输得一干二净,急怒之下,就引刀一快自宫了。河间府的人净身到宫里当差的很多,有善心人给了他良方秘药止痛止血生肌,终于把他救活。等身子将养复元,只有当太监一途,经人引领就投奔首领太监郭吉祥了。经过三勘六验无讹,最初派在御花园钦安殿照应香火。钦安殿供的是真武大帝,每逢朔望慈禧都来拈香祈福,自从李莲英派在钦安殿当差,佛前锦伞绛节,宝盖珠幢,以暨祭神用的仪锽罍卣,总是收拾得纤尘不染、光致整洁。慈禧喜欢他性灵心细,不久就调到内宫伺候御前起居了。慈禧每天晨妆,专管梳头的太监叫沈二顺,在宫里时常装傻充愣,所以慈禧给他起个诨名叫他“傻老”,恩宠有加,可是红了不久,忽然腿上闹流火,不能上殿当差,换了几个梳头太监,不是把发根松紧扎得不合适,就是独有一撮发根滋在外头。有人怂恿李莲英试一试,李是有心人,知道慈禧颈上的头发刚而且硬,很难顺溜,于是事先准备好一小盒发胶,用小刷子三抿两抿就把慈禧后颈上那撮特别硬的头发,拢得服服帖帖。这一下立邀宸赏,不久升为首领,担任慈禧的梳头太监了。

李莲英虽然日渐走红,成为太后跟前言听计从的大红人,可是他遇事依然谨小慎微,对于一般妃嫔宫娥、女官命妇,有了舛错,惹太后不高兴,他总是尽量替人美言遮盖,曲意回护,所以在太后左右,人人对他都有好感,说小李子是个干练敏实、溢美隐恶的好人。

清宫习俗新春正月初二祭财神(江南一带是正月初五祭财神),祭财神要吃煮饽饽(即水饺,满洲人叫饽饽),饽饽里要包一种特制实心小金元宝,比花生米还要小。伺候慈禧吃这顿财神煮饽饽,是由妃嫔命妇拌馅儿擀皮儿亲自包小元宝,不假手御膳房的。本来应当包一只财神饺子大家来吃碰碰财气,可是大家怕老佛爷吃不着不高兴,所以一包就是四只,每年这四只财神饺子,都是老佛爷一个人吃出来,所以大家凑趣,都说老佛爷福大财旺,四时吉祥,四季发财。有一年吃财神饺子,是隆裕皇后主持其事,老佛爷吃来吃去,只吃出三只财神饺子,脸上渐有不豫之色。无巧不巧那只财神饺子偏让隆裕自己吃了出来。隆裕固然是忙中无计,大家也正跟着急得手足无措。还是李莲英灵机一动,立刻走到皇后跟前用二仙传道手法偷偷把小元宝拿过来,乘人不备塞在新煮好的饺子里,请老佛爷再吃几只新煮的饽饽。哪知,举箸而尝,一吃而得,自然僵局解开。大家又是耆年大德,又是后福来酽一套歌功颂德,自然龙颜大悦,皆大欢喜。事后隆裕感念李莲英解围有功,还给了不少赏赐。后来隆裕当国,虽然有人在隆裕面前媒糵其短,愣说光绪猝死,凶手就是李莲英,弄得他整天提心吊胆,忐忑不安,可是他终于得保首领终老田园,据说他在太后跟前,从没说过隆裕的坏话,就是那只财神饺子还有不小的影响力呢!

李莲英慧黠善弄,毕竟读书不多,器小易盈,后来宠信日专,对人表面上仍旧谦恭有礼,可有时在不知不觉中也会露出他悖谬倨傲的气焰。恭王退出军机之前,叔嫂每因国事龃龉不欢。恭王新得一枚祖母绿扳指,璇玉瑶珠,莹然碧绿,整天戴在手上,摩挲把玩。偏偏有一天被李莲英瞧见,嬲着王爷赏给他见识见识,王爷告诉他,等我玩够了再赏你玩。哪知过了没几天,慈禧召见恭王,在廷对时,看见六爷手上戴着一汪水般的翡翠扳指,要六爷摘下来瞧瞧。哪知慈禧一面摩挲一面夸好,颇有爱不释手的样子,一边问话,顺手就搁在龙书案上了。恭王一看扳指既然归赵无望,只好故作大方,献给宸赏了。过了没几天,恭王在军机处等候朝参,李莲英特地亲自到军机处叫起儿,走出屋门向后一转身,一挑大拇指说:“六爷请您鉴赏一下昨天奴才新买的这只翎子如何?”(太监所带翎子,跟一般文武官员的翎子不同。太监带的翎子叫喜鹊尾儿,羽毛纷披遮满脑后。)恭王的爱物祖母绿扳指赫然戴在李莲英拇指之上,气得恭王浑身发抖,可是又能为之奈何呢!这时候的李莲英已非吴下阿蒙,在不知不觉中就露出骄态了。

甲午战败,李鸿章入宫请罪,慈禧眷念旧勋,不但没有降罪,还勉慰有加,李氏感激涕零免冠泥首,因为廷对时间较长,忘记复帽,就仓皇退出西暖阁,大红顶子三眼花翎朝帽,仓促之间就搁在地上啦!这属于失仪、大不敬两项罪名,可又不能重新进殿拾取,只好嗒然退出。等回到贤良寺不久,李莲英居然亲自把那顶大红顶子的朝帽给李中堂送回来了,并且还替慈禧传旨温慰。据李的公子伯行说,送还纱帽,又得天语眷顾,李莲英轻而易举就揣着两千两银封回宫缴差啦。

慈禧对李莲英宠信日坚,而小李子也就嚣张日甚。光绪十六年(1890)光绪正好二十一岁举行大婚,表面上是太后撤帘归政,其实一切军国大计,光绪依旧是秉命而行,大权暗中仍然操在慈禧手里。当光绪二十年(1886)甲午慈禧六十万寿,光绪率同文武官员,先期演习庆贺仪注。原定巳时举行,届时文武百官黼黻絺绡、花衣顶戴地齐集仁寿宫,等候督总管李莲英驾到而行开始演习。左等右等直到午后申时,李大总管才姗姗而来,王公大臣一个个饥肠辘辘,足足等了三个时辰。李不但了无愧色,而且毫无歉意。光绪恪于群臣满怀激愤,于是传旨把李莲英廷杖四十,事后李莲英记恨在心,添油加醋诉之太后,才促成改立大阿哥、珍妃沉井种种祸根。新城王树楠《德宗遗事》上说,庚子之乱,珍妃被崔玉贵推入景祺阁前水井之后,太后、德宗逃难西安,途经保定。在西关外有一座普济寺,相传观音签颇着灵异,于是李莲英乘人不注意,虔诚地求了一枝,灵签上说:“劝君行善莫行凶,万顷心田常自摩。欺善怕恶伤阴骘,天理昭然祸自多。”祸乱当前,也增加了李莲英不少警惕。保定的地方官员仓皇接驾,除了给太后准备了寝所,其余仅给李总管收拾了一个下处,有被有褥,而对光绪却未认真收拾卧具。夜寒甚重,光绪蜷卧一铺冰凉的土炕上,久久不能成寝。恰巧李莲英起身小解,见到光绪这种狼狈情形,忽然想起在西关所求灵签,虽然珍妃落井是崔玉贵动手,可是宫里谁都知道珍主儿跟李总管积怨已深,珍妃沉井明眼人都明白是李总管的杰作。李莲英在荒乱中觉得太后春秋已高,万一有个三长两短,光绪亲政大权在握,还能饶得了他吗?于是心思一转,立刻进屋跪在光绪面前说:“让皇上这样吃苦,都是奴才疏忽,伺候不周,只是现已夜深,无法筹办了,请皇上迁就委屈,暂用奴才的铺盖吧!”结果他把床铺让给光绪,自己真在墙角蹲到天亮,尔后光绪时常提起这件事呢!慈禧驾崩隆裕垂帘,李莲英能够平安出宫隐息田园,其中是不无道理的。

李莲英躯干修伟,因为操刀自宫非常彻底,虽有良药挽回一条生命,可是脸色苍白,刚过中年已经皱纹满脸形同老妪,尤其喉音尖锐异常刺耳。有些了解内廷情形的人愣说李莲英与慈禧有私,李的住所靠近慈禧寝宫。殊不知清宫定制,王子年过十二岁就要分宫而居,各宫宫门之内都归嬷嬷宫娥上夜,内监人等只能在宫外听候差遣,等闲难越雷池一步。李莲英下处在北四所,距离慈禧寝宫步行,至少需半小时方能到达。那种匪夷所思传闻,纯出揣测,实在未容深信。

慈禧办完丧事,李莲英靠山已倒,急风转舵就告退离宫,在北平东皇城根接近帝阙,置了一所宅院。虽比不上小德张在永康胡同私宅珠帘玉户,庌庑四达,可也穿廊圆拱,雕梁粉壁,足娱晚年。并且过继两个侄儿,作为嗣子。东华门著名的饭馆东兴楼,他占了三分之二的股权。宣统大婚在出宫之前,为了缩减开支,裁撤御膳房,改由东兴楼包饭,李莲英感念故主旧恩,所包伙食,仅算成本。他有时还到东兴楼查看有无偷工减料情形,优游林下堪娱晚年。到了民国十五年春天忽然得了急性肺炎,终以送医太迟不治,死后葬在德胜门外自置茔地里。他这一死,两个败家精的嗣子,一个赛一个地狂嫖滥赌,将他一生聚敛而来的财产,变卖得一干二净。到了民国二十年左右,在德胜门晓市时或发现珍贵皮氅外褂、碧缕牙筒、翠幛围肩,大半出自天家珍异。一般古董家都认定是李莲英生前恩赏御赐,纷出高价搜求。他的两位嗣子在抗战期间贫病交迫,先后倒毙街头。一代权监的声威,也就从此烟消雾散了。