秦并天下，一切法令，多出丞相李斯之手。斯固与韩非同事荀卿，学其师不得，遂缘儒入法，窃取非说以迎合始皇。始皇见秦累世以法术致富强，故深信不疑。终以成刻薄专制之治，而速其亡矣。秦既欲崇尚法治，厉行君主集权之制，故亟谋思想统一。而统一思想，必先统一文字。六国之时，文字异形，至是乃罢其不与秦文合者，令同文书。三十四年，李斯奏曰：古者天下散乱，莫之能一，是以诸侯并作，语皆道古以害今，饰虚言以乱实。人善其所私学，以非上之所建立。今皇帝并有天下，别黑白而定一尊。私学而相与非法教人。闻令下，则各以其学议之。入则心非，出则巷议。夸主以为名，异取以为高。率群下以造谤。如此弗禁，则主势降乎上，党与成乎下。禁之便。臣请史官非秦纪皆杂烧之。非博士官所职，天下敢有藏诗书百家语者，悉诣守尉杂烧之，有敢偶语《诗》、《书》弃市，以古非今者族。吏见知不举者与同罪。令下三十日不烧，黥为城旦。所不去者，药医卜筮种树之书。若欲有学法令，以吏为师。制曰可。于是往古文献，尽付一炬。学术破产，莫甚于斯。然海内既一，诸家学派，时相接触，故门户渐泯，思想渐淆。其时阴阳家言盛行，五德修始之说，始皇亦颇信之。由是儒合于阴阳而言谶纬，道合于阴阳而言神仙。纵横家者流，更推衍而为辞赋矣。故论嬴秦一代，乃战国以来思想活动一大结束之时代也。亦扫除繁秽，别辟畦町，而开汉以后新局面之时代也。古今变革之枢机，文学盛衰之钤键，于是乎在。
秦之文学，罕得而言。《汉志》载秦时杂赋九篇。故刘勰曰：秦世不文，颇有杂赋。《文心雕龙·诠赋》。盖即指此。秦赋今无传者。班氏题曰杂赋，或以所咏靡同，体裁亦异，顺流而作，殆亦屈原、荀卿之余绪也。顾战国之末，楚辞最盛。秦既统一，楚入版图。其流风所被，势必滋蔓益广。而终秦之世数十年，迄未以骚赋传者，何欤？尝谓屈子之文，国家观念最深，且易激动人之情感，宜为秦人所忌。而又素主张联齐以抗秦，卒以不胜异己，放逐山泽。愤激刺讥之意，溢于辞表。自沉以后，秦果灭楚。后人读其遗文，莫不深致哀思，时怀报复。三户亡秦之谚，岂偶然哉？秦既楚仇，其所以防楚者必周，而钳制其人之思想者亦必甚。度其时楚辞非焚即禁，与《诗》、《书》百家同例。故文人仿效之作遂亦不多觏也，其幸存者，则秦之速亡，讽诵犹在人口故耳。
始皇即一海宇，颇感于方士之言，乐神仙，好服食。尝遣徐巿入海求仙人，又使燕人卢生求羡门高誓，又使韩终侯公石生求不死之药。而三十六年，且令博士为《仙真人诗》。及行所游天下，传令乐人歌弦之。此殆秦代之主要文学也。惜其不传，体制莫晓。意者博士之所制，或杂取《风》、《骚》之体，以写神仙超人之思。五光十色，诡谲离奇，有如《远游》、《大人赋》之所云。惟神仙思想至西汉而极盛，实为秦所影响。而《仙真人诗》反而亡佚，不见著录，抑又异已。
秦祚最短，作家极少，惟李斯颇有文采。今所传秦刻石，大抵皆出其手。故刘勰曰：秦皇铭岱，文自李斯。法家辞气，体乏弘润。然疏而能壮，亦彼时之绝采也。《文心雕龙·封禅》。兹录其峄山刻石文如下：
皇帝临位，作制明法，臣下修饬。二十有六年，初并天下，罔不宾服。亲巡远方黎民，登兹泰山，周览东极。从臣思迹，本原事业，祗诵功德。治道运行，诸产得宜，皆有法式。大义休明，垂于后世，顺承勿革。皇帝躬圣，既平天下，不懈于治。夙兴夜寐，建设长利，专隆教诲。训经宣达，远近毕理，咸承圣志。贵贱分明，男女礼顺，慎遵职事。昭隔内外，靡不清净，施于后嗣。化及无穷，遵奉遗诏，永承重戒！
此始皇二十八年，东行郡县，封泰山时之所立也。全文以三句为一韵，体裁最奇，之罘、碣石、会稽诸刻石皆然。惟琅琊刻石乃二句一韵，为后世碑铭之祖。其三句取韵者，殊与韵文自然之音节相背，是以后世无传焉。大抵李斯之文，原本荀卿，刻石之辞，极似《赋》篇。虽韵式稍变，要之皆四言诗之末流也。斯又有《谏始皇逐客书》，颇为人所传诵云。