第一节 说明文的意义
解说事物，剖释事理，阐明意象；以便使人得到关于事物、事理或意象的知识的文字，称为说明文。例如：
一旁是字的形，一旁是字的声，所以叫做形声。
——《中国文化的根源和近代学问的发达》
科学的起源，不是偶然发见的，因为人类是有理性的动物，有种种心理的根据，所以发生科学。
——《科学的起源和效果》
说明文的性质，有时好像和科学的记事文相同，有时又好像和叙事文类似；其实全不一样。
说明文和科学的记事文有什么区别呢？最重要的一点，就是对象的范围不同。科学的记事文虽也是以记述事物的状态、性质、效用为主；但以特殊的范围为限，是比较具体的；说明文以普遍的范围为对象，是比较抽象的。如第二章第一节所举的例，第一个是记述一枝梅花的状态，第二个是记述屋内一部份的陈设，第三个是记述一个人的性质。范围既狭，所记述的也比较具体，使人读了自然可以就得到那些知识。但若要讲到“植物”、“房屋的构造”和“人类的通性”等一般的事实，以及抽象的事理如“文学的意义”、“实验主义”等，范围就扩大得多，不是记事文所能胜任的了。
说明文和叙事文的分别比较容易。关于事实的说明，对象虽和叙事文相同，但形式全然相异。如“今天上午八点四十分火车从江湾开出”，是叙事文的形式；而“火车从江湾开到上海是在今天上午八点四十分”，便是说明文的形式。还有一个区别，叙事文可带作者主观的色彩，说明文却不许可。
第二节 说明文的用途和题式
说明文本来是用较浅近明了易于理解的文字去解明事物或事理，使它的关系明了，范围确定，意义清晰，给人以关于该事物或事理的普遍的正确的知识，所以用途很广。教师的讲义，科学的教科书，大半是说明文，固不必说；就是学术上的定义，字典上的解释，古书上的注解，事实真象的传达，凡足以使人得到明确的观念和理解的，都要用到说明文。
说明文的题式通常有疑问式和直述式两种：
（一）疑问式
（甲）书籍是什么？（乙）何谓文学？（丙）科学怎样起源的？
（二）直述式
（甲）书籍；（乙）文学；（丙）科学的起源。
在古文中还有用“说”字或“原”字加到题上的，如“士说”、“原君”之类；但文中多羼入议论，所以不能因题式而判断文体。
第三节 说明文的条件
说明文最简单的形式，就是单语的定义；复杂的说明文，无非是单语的定义的集合和它们的引申。先就单语的定义来讨论。
例如，“人是有理性的动物”是规定“人”的意义的，就是用“有理性的动物”六个字合起来说明“人”的概念。在这六个字中，又可分成两部份：一，“动物”；二，“有理性的”。“动物”是“人”所属的类；“有理性的”是“人”在所属的类中所具的特色，就是“人”和所属的类中的其他的东西相差的地方，论理学上叫做种差。所以最简单的说明文的形式是：
类＋种差
但说明文只是这样简单，通常不能就使人明了，非更详尽不可。因为说明文所说明的既不一定简单，而又是对于未知某事物、某事理的人才有作的必要，所以作法上必须的条件便须加多，共有六个，分说如下：
（一）所属的种类 为了要使所说明的事物和其他关系较远的事物分离，所以须述它所属的种类；如要使“人”和植物、矿物等分离，就先说他是动物。又以“书籍”和“书信”为例：
（甲）书籍是印刷物。
（乙）书信通常是手写的。
（二）所具的特色 将所属的种类虽已叙述而能使它和其他关系较远的事物分离，但还要使它和关系较近的同属于一类的分离，所以必须述它的特色；如要使“人”和一切别的动物分离，必须叙述他的特点——“有理性的”。
（甲）书籍是预备永久保存，给多数人看的。
（乙）书信是处理一时的事情，代谈话用的。
（三）所含的种类 因要内容明了，使人更易理解，而且理解的内容更充实，所以将事物所包含的种类叙述也是必要。但分类原须有一定的标准，所以叙述分类须将所用的标准同时叙出。
（甲）书籍在版本上，有刻版的、铅印的；在装订上，有洋装的、中国装的；在文字上，有洋文的、中文的；在内容上，有关于文学的、关于科学的、关于哲学的等等分别。
（乙）书信因所述事件的关系人的多少，有公信和私信的分别。
（四）显明的实例 文字内将显明的实例举出，则愈加明了。
（甲）英文教科书是洋文的，国语教科书是中文的……
（乙）例如学校通知书和致全体同学书，是公信，问候某君的信是私信。
（五）对称和疑似 单从事物的本身直述，往往不易明了；所以若将对称的，即同属于一类而不是同种的，或疑似的，即好像同种而实不同的事物对照述说，更可使该事物明白显出。学术上的名词大概有对称的，通俗的事物多半有疑似的。
植物是生物中不属于动物的一部份。（对称）
习字纸也是用笔写的，但不以代谈话为目的，所以不是书信。（疑似）
（六）语义的限定 语义因使用而多分歧，作说明文时，如果遇到容易误解的时候——如古语新用之类——非特别加以限定不可。例如：
共和是国家主权在全体人民，行政首长也由人民选出的一种国体，不是周召共和的共和。
上述各项，是说明作文法上的要件，现在以“文学”为题应用各要件，示范如下：
文学是一种艺术（一），换句话说，就是以文字做成的艺术（二）。纯粹的文学通常不以日用为目的（五），因体裁上有小说，诗歌，戏曲等分别（三）。《红楼梦》是小说，《长恨歌》是诗歌，《西厢记》是戏曲（四）。
文学不是普通的文字，也不是科学（六）。韩愈的《原道》，王船山的《读通鉴论》等，不是文学，物理学讲义，化学教科书等，也不是文学（四）。
我国古来，凡是文字都称文学，但是现在的所谓文学完全是小说，诗歌，戏曲的总称，和从前的意义是不同的（六）。
第四节 条件的省略
说明文原是为未知某事物的人作的。在繁复的说明文，要正确、明晰，固应具备前节所述各条件，但遇某部份确已非常明了的时候，也可以省略。
（1）普通的省略 容易明了而不至误解的事物，或只以使人知道一个概要的，都可以只说大概。例如：
（甲）国家是人类社会组织之最大形体，包容一切社会生活。
——《新学制公民教科书》第一册第六章
（乙）国家是人类为满足需要兴趣而组织的团体，社会也是人类为满足需要兴趣而组织的团体，目的大概相同。但是社会只有人与人的关系，和人所在的土地无关，所以社会成立不限定要占据一定的疆土。人民如果没有一定的疆土，便不能成为国家。
——《政治学大纲》第四章第三节
（甲）和（乙）同是关于国家的说明，（乙）是详细、绵密的说法，（甲）是省略的说法。专门科学的文字都是（乙）类，通常的文字和口头的谈话以（甲）类为多。
（2）因比较而省略 利用读者所已知的事物，两相比较以说明的时候，和已知事物相同的条件，就可省略，这是常用的省略法。例如：
星云和一团云差不多，微亮，挂在空中，极像一缕烟。
日本人民受军阀的苦痛，也和我国一样。
这是利用读者已知的“云”和“烟”来说明“星云”，利用读者已知的“我国军阀的横暴”来说明日本的军阀的。这种方法很有效用，所要注意的就是比拟要恰当，不然，一样地容易引起误解。
〔练习〕试依所讲法则，就下题作说明文：
（1）偶像
（2）革命
（3）山
（4）学校