宋元宪晚歳有诗云“老矣师丹多忘事,少之烛武不如人”,其后,元厚之作执政参知政事,一日奏事差误,神宗顾谓曰“卿如此忘事耶”?明日乞退,遂用元宪语作《乞致仕表》云“少之烛武尚不如人,老矣师丹仍多忘事”,神宗读表至此,怜其意而留之。欧阳文忠公《谢致仕表》云“虽伏枥之马悲鸣,难恋于君轩,而曳尾之龟涵养,未离于灵沼”。元厚之后作《致仕表》云“跄跄退舞,敢忘舜帝之笙镛?翯翯归飞,亦在文王之灵沼”。又,《谢致仕表》云“冥鸿虽逺,正依天宇之髙华,微藿虽倾,尚遡日华之明润”,其意谓万物不离于天地,虽致仕亦不离君父也。子瞻为《笔说》,大以此为妙云“古人谢致仕表未有能到此者”。

元厚之作《王介甫再相麻》,世以为工,然未免偏枯,其云“忠气贯日,虽金石而为开;谗波稽天,孰斧斨之敢阙”,上句“忠气贯日”则可以衬“虽金石而为开”,是以下句“谗波稽天”,则于斧斨了无干涉。此四六之病也。元厚之取《古今传记》佳语作四六——虽金石而为自开;《西京杂记》载扬雄全语也——日华明润,李徳裕《唐武宗画像赞》也。四六尤欲取古人妙语以见工耳。 

元厚之乆作藩郡,后闻侬智髙余党冦二广,移知广州而所传乃妄,改知越州,厚之谢上表云“忽闻羽檄之驰,谓有龙编之警。横水明光之甲,得自虚声;云中赤白之囊,倡为危事”,用李徳裕《献替记伐刘稹》“李石令中人石元贯奏『横水明光之甲曳地,何由取他』。徳裕曰『从伊十五里,精兵明光甲曳地,必须破却此贼』,后所传果妄,遂诛刘稹焉”。 

神宗友爱嘉岐二王,不许出合,固辞者数十,其后改封。先召翰林学士元厚之谓曰“卿可于麻辞中道杀,勿令更辞也”。略云“列第环宫,弥耸开元之盛;侧门通禁,共承长乐之颜”。

四六有伐山语,有伐材语。伐材语者,如巳成之柱桷,略加绳削而已。伐山语者,则搜(搜山一作披山)山开荒,自我取之。伐材,谓熟事也。伐山,谓生事也。生事必对熟事,熟事必对生事。若两聨皆生事,则伤于奥涩;若两聮皆熟事,则无工,盖生事必用熟事对出也。如夏英公《辞奉使表》略云“顷歳,先人没于行阵;春初,母氏始弃孤遗。义不戴天,难下单于之拜;哀深陟岵,忍闻禁佅之音”。不拜单于用郑众事,而公羊谓夷乐曰“禁佅,此生事对熟事格也”。后永叔作《归田録》,改云“义不戴天,难下穹庐之拜;情深陟岵,忍闻夷乐之声”。夏英公《免起复奉使表》,世以为工,然其间一聨云“王姬筑馆,接仇之礼既嫌;曽子回车,胜母之游遂辍”。此聮亦不减前一聨也。 

先公言:本朝自杨刘四六弥盛,然尚有五代衰陋气,至英公表章始尽洗去。四六之深厚广大,无古无今,皆可施用者,英公一人而已。所谓四六集大成者,至王歧公、元厚之,四六皆出于英公。王荆公虽髙妙,亦出英公,但化之以义理而已。 

表章有宰相气骨。如范尧夫《谢自台官言濮王事责安州通判表》云“内外皆君”,父之至慈出处,盖臣子之常节。又,青州刘丞相《罢省官谢起知滑州表》云“视人郡章,或犹惊畏。谕上恩旨,罔不欢欣”。又云“诏令明具,止于奉行;徳泽汪洋,易于宣究”。爱其语整,暇有大臣气象。刘丞相《守郓谢表》云“虽进退必由其道,所愿学者古人”。顾功烈如此,其卑终难收于士论。此真罢相表也。 

沈存中缘永乐陷没,谪官乆之。元佑中,复官分司,以表谢曰“洪造与物,难回霜霰之余;圣恩及臣,更过天地之力”。又曰“虽奋竭之心,难伸于巳废之日;惟忠孝之志,敢忘于未死之前”。皆新语也。 

钱易希白子彦逺字子髙、明逸字子飞,俱以贤良登科。族人藻、醇老既应说书进士俱中第,又应中大科。熊伯通以启《贺藻知制诰》曰“七年三第,阅贤良文学之科;一门四人,袭润色讨论之职”。四人谓易,惟演明逸及藻也。 

苏子瞻作翰林,林子中方以言者去国。在外以启贺曰“父子以文章名世,尽渊云司马之才;兄弟以方正决科,迈晁董公孙之学”,与其后为中书舍人谪二苏告词之语异矣。 

子瞻幼年见欧阳公《谢对衣金带表》而诵之,老苏曰“汝可拟作一聮曰“匪伊垂之而带有余,非敢后也而马不进””,至为颕川,因有此赐用,为表谢云“枯羸之质,匪伊垂之而带有余,敛退之心,非敢后也而马不进”。后为兵部尚书,又作《谢对衣带表》,略曰“物生有待,天地无穷。草朩何知,冒庆云之渥采;鱼鰕至陋,借沧海之荣光”。虽若可观,终非其有。四六至此,涵造化妙旨矣。 

文章有彼此相资之事,有彼此相须之对,有彼此相须而曽不及当时事,此所以助发意思也。唐人方有此格,谓之互换格,然语犹拙。至后人袭用讲论而意益妙,如杨汝士《陪裴晋公东雒夜宴诗》曰“昔日兰亭无艳质,此时金谷有髙人”,止于此而已。至永叔和杜祁公诗曰“元刘事业时无取,姚宋篇章世不知,二美惟公所兼有,后生何者欲攀追”。其后苏明允《代人贺永叔作枢密启》曰“在汉之贾谊谈论俊美,止于诸侯相,而陈平之属寔为三公;唐之韩愈词气磊落,终于京兆尹,而裴度之伦实在相府。然陈平裴度未免谓之不文,而韩愈贾生亦尝悲于不遇,盖人之于世,美恶必自有伦,而天之于人,赋予亦莫能备此”。又何啻出蓝更青,研朱益丹也。后至荆公《贺韩魏公罢相启》略云“国无危疑,人以静一。周勃霍光之于汉,能定策而终以致疑;姚崇宋璟之于唐,善致理而未尝遭变。纪在旧史,号为元功,固未有独运庙堂。再安社稷,弼亮三世,敉宁四方。崛然在诸公之先,焕乎如今日之懿。若夫进退之当于义,出入之适其时”。以彼相方,又为特美。此又妙矣。 

谭昉,曲江人,荆公少年仕宦韶州之友也。特善笺表。荆公在金陵称其一对云“车斜韵险,竞病声难”。竞病二字,曹景宗故事也。白乐天与元微之书曰“何处春深好,诗以斜车二字为韵”,往来几百篇。

王荆公父名益,以都官员外郎通守金陵,而元厚之作金陵幕官,其契分乆矣。荆公既相神宗,欲慎选翰林学士。时厚之乆在外,老于从官。荆公对曰“有真翰林学士,但恐陛下不能用耳”。上固问之。因道姓名。上乆之曰“元绛在外,乆不以文称,且令为制诰如何?”荆公曰“陛下果不能用尔。况已作龙圗阁直学士,难下迁知制诰”。遂自外径除翰林学士,中外大惊。既就列,有称职之誉,不乆遂参大政,故厚之深徳荆公。其后荆公居金陵,厚之以太子少保致仕,归平江以启谢荆公曰“眷林泉之乐,方遂乞骸;望衮绣之归,徒深引脰。”

丁晋公文字,虽老不衰,在《朱崖荅胡则侍御书》曰“梦幻泡影,知既往之本无;地水火风,悟本来之不有”。在《海外十四年及北迁道州谢表》云“心若倾葵,渐暖长安之日;身同旅鴈,乍浮楚泽之春”。又《谢复秘书监表》云“炎荒万里,歳律一周,伤禽无振羽之期,病树絶沾春之望”。人亦哀之。

唐张籍用“裴晋公荐为国子博士而东平帅李师道辟为从事”,籍赋《节妇吟》见志以辞之云“君知妾有夫,赠妾双明珠。感君纒绵意,系在红罗襦。妾家髙楼连苑起,良人持戟明光里。知公用心如日月,事夫誓拟同生死。还君明珠双泪垂,何不相逢未嫁时”。先子元佑中除知陈留县,唐君益帅荆南方,董辰沅边事辟先子通判沅州,先子已得陈留而辞之,以启谢君益曰“抱璧怀沽,虽免匹夫之罪;还珠自叹,空成节妇之吟。”

孙贲公素,除河东转运使,托先子代作谢表,盖河东,尧故都之地,曰“富歳三登,有唐叔得禾之异;舆情百乐,兴尧民击壤之歌”。末云“过太行回顾云下,义感亲闱;望长安逺在日边,心驰帝阙”。公素读之笑曰“公乃末篇寓忠孝之意也。” 

先子尝言四六须“只当人可用,他处不可使,方为有工”。邵篪自陜西运使移知邓州,先子以启贺之云“教实自西,浸被南明之国;民将爱父,竚兴前古之歌”,乃邵氏自陜移邓之启也。 

廖友明略作四六最为髙竒。尝谓仆言:“须要古人好语。换却陈言,如职名二字,便不可入四六,如上表云“初见吏民,已宣条教之类”,真可憎恶尔。”明略《贺安厚卿启》曰“逺离门墙,遁迹江湖之外;窥望麾葆,荣光河洛之间”。又《贺张丞相启》云“中台之光,下饰万物;前箸之画,外制四夷。进有徳而朝廷尊;用真儒而天下服”。又云“日月亭午,信无邪阴,山川出云,亟有时雨”。又《谢厚卿荅书之启》云“寂寞江濵,若戎车之陷淖;栖迟嵓邑,信塞马之依风。”暐然晨光,照此蔀屋。《许安世少张自蜀漕责房州倅谢执政启》云“贱贫于有道之邦,自知愧耻;负犯于可封之日,无足哀矜”。议者谓“引咎归已,不文过以自矜,得责降之义”。

阎令洵仁善四六,而一字不肯妄下,必求警策以过人。《谢再除陜西转运使表》曰“识道重来,端同老马;操刀却视,若宰全牛”。《谢复官表》曰“悲未见于齐羊;笑中分于郑鹿”。临死作《发运使表》曰“转输九路,回泝万艘,过冒軄名,出持使旨。梦游帝所,惊晬色之回春;来自日邉;觉容光之照水。渐浮楚泽,回望尧云。伏念臣:少也羇孤,长而疵贱。学宗论语孟子,粗识指归。仕遇神考泰陵,俱蒙奬擢而臣志未伸,于每剉恩不报而逾深髀消。乗传之余,心折号弓,之后侵寻晚景,辜负明时。顷毕通丧,适逢初政,饟军西塞,赐对中宸,曲荷圣知,径除宰属,忽除怨府,升寘儒林。未勉萤牕之瘽,但愧桑榆之晚,三光倒影,自一壶中。万里提封,几半天下。然而,承平既乆,积弊日深,公私困于盗攘,官政习于涵养。偷安则如抱薪救火,欲速则如以堇疗饥。必待更张,庶能渐正。然恐:约束未周于郡县,谤伤已达于阙朝。明月夜光,宁无按剑。髙山流水,自有知音。仰恃圣明,俯殚勤拙。矢心论报,没齿为期”。天圣中,刘子仪《贺五王出合启》云“芝函晓列星,飞降天上之书;棣蕚晨趋岳立,受日中之字”。皆隠用五字、王字也。 

唐郑准为荆南节度使。成汭从事,汭本姓郭,代为作《乞归姓表》云“居故国以狐疑,望邻封而鼠窜。名非伯越,浮舟难効于陶朱;志在投秦,出境遂称于张禄。未遑辨雪,寻涉艰危”。其后范文正公以随母冒姓朱,以朱说既登第后,《乞还姓表》遂全用之,云“志在投秦,入境遂称于张禄;名非伯越,乗舟偶効于陶朱”。议者谓“文正公虽袭用古人全语,然本实范氏当家,故事非攘窃也。” 

元丰末,刘谊以论常平不便,罢提举,官勒停。游金陵,以启投王荆公。令其再起,稍更新法之不便于民者。荆公荅以启,略曰“起于不得已,盖将有行;老而无能,为云胡不止。”

卢多逊丞相谪海外。国史载其《谢表》,末云“流星已逺,拱北极以无由;海日空悬,望长安而不见”。又其孙载作《范阳家志》,附其临终自作遗表,略云“昔日位居黄阁,众口铄金;此时身谢朱崖,蔓草萦骨”。虽有五代衰气,然亦可哀矣。 

熈宁中,彗星见。是歳交趾李干徳叛。邕州二广为之骚动,朝廷遣郭逵、赵卨讨之。荆公作相,草《出师勅榜》,有云“惟天助顺,已兆布新之祥”,为彗星见而出师也。《行年河洛记》:王世充假隋恭帝禅位,策文云“海飞羣水,天出长星,除旧之征克着,布新之祥允集”。荆公用旧意为新语也。 

杨子安侍郎坐党籍,谪官洛阳。其《谢再任宫祠表》云“地载海涵,莫测包荒之度;春生秋杀,皆成造化之功”。邸报至丹阳。蔡元度在郡见报,惊叹讽味之。

熊伯通任金陵,为王荆公幕府官,代公作《立贵妃表》云“有警戒相承之道,无险诐私谒之心”。荆公取而用之。后人因用此一联,相联不已。

邓温伯知成都,《谢上表》云“扪参歴井,敢辞蜀道之难;就日望云,愈觉长安之逺”。自后凡官两川者,谢表相承用此一聨。

滕元发光禄,受知神宗,最在诸公之先。以议政与荆公不合,遂出为帅。又以妻党李逢事谪知池安二州。既罢安州,许朝见,至国门,将复用之。又中飞语,再谪知筠州。是时尚舣舟国,东普照寺也。先子实公之客,是时在京师,托撰陈情表自辨。先子为公草之,尽载于此,曰“人情不问贤愚,莫不畏天而严父,然而疾痛则呼父,穷窘则号天,盖情发于中,而言无所择,岂以号呼之故,谓无严畏之心?今臣之所患,不止于疾痛,而所忧,有甚于穷窘。若不号呼于君父,更将赴愬于何人?伏望圣慈少加矜察,臣本无学术,亦无材能,惟有忠义之心生而自许。昔季文子见有礼于君者,事之如孝子之养父母也。见无礼于君者,诛之如鹰鹯之逐鸟雀也。臣虽不肖,允蹈斯言。但信道直行谓人如巳。既恃深知于圣主,肯复借交于众人。任其疎愚,积成仇怨。一日离去,左右十有余年,攻臣之言何所不有。偶因疑似,直欲中伤。至如臣顷在京东,谬当帅路,材微任重,禄过灾生。验凶人始造谋之年,乃愚臣未到任之日。其时,陛下特遣亲信就以体量,在于臣身并无诖误。言事之臣不知本末,或罔臣以失察,或诬臣以党奸,欲于寛大之朝,为臣终身之累。幸赖圣君之照鉴,力排众议以保全。爰自偏州,渐移节镇,昨因考满,许赴阙廷。中书既不外除,交代又巳到任,官为近侍,理合朝参。实欲叙愚臣乆蒙含垢之恩,谢陛下稍复善藩之赐。况臣素无党援,唯祈一望清光,今者纔入国门,复除江郡。恋阙之心徒切,见君之日无期。拜命彷徨,不知所措。寻观诰意,复领装钱,方悟此行,非縁重谴,臣是以敢陈危,恳上目天聪,辄希行苇之仁曲,轸遗簪之眷。窃縁筠州,阙次尚在来春,乡里田园,素来微薄,家贫累重,四方无归。臣非敢别有侥觊,更求録用,但患难之后,积忧伤心,风波之间,畏怖成疾。伏望皇帝陛下,愍余生之无几,究前月之异恩,改授臣颍寿湖润一郡,稍便医药,渐谋归休。异日复得以枯朽之余,一瞻天日之表,然后退归田里,歌咏太平。自述臣子之遭逢,归诧乡邻之父老。区区之愿,求毕于斯。”滕公读至“恋阙之心徒切,见君之日无期”,起执先子手,挥涕,曰“此予心欲言而不可得者也”。表入神宗。大恱。以滕公知湖州。湖乃公所乞也。是时林子中作礼部员外郎,与公壻何洵直邦彦。同曹闻滕公得湖州,以诗贺邦彦曰“清风楼下两溪春,三十余年一梦新。欲识玉皇香案吏,水晶宫主谪僊人”。谓公初登第时倅湖州,距是三十年矣。(先子为滕作陈情表手简尚在。今乃误印在东坡市本文内)。