李星史,羊城名下士也。祖、父并官京师,生产于米市胡衕。其宅相传有妖异,后楼三楹,恒虚之弗居,岁时致祀。或谓为灵狐所据,藉作修道习静之所。每值风清月皎,辄见有老翁执卷凭窗,或仰天独坐,若有所思,银髯过腹,披拂临风,习以为常,亦不之异。当生母临蓐时,突见老翁匆遽入室,向之赁屋。生母叱之,遂隐。俄而产生。未士日,楼毁于火,因疑生为灵狐转世。及长,有文在其手,若篆文星字,爰字之曰星史。入塾读书,聪颖异常儿。十余岁,祖、父相继逝,载◆南旋,与亲友酬应,恒操北音。所诵多庄、列诸子书,授以帖括,弗解也;强使习之,亦能相缀成文,旋即弃去。应学使试,以诗赋列前茅,遂游邑庠。明年秋试,房官以其经艺策文冠场屋,力荐于主司,得登贤书。

春初公交车北上,道经济南,忽于旅邸遘重疾,僵卧一昼夜。恍惚中梦至一处,宫殿崔巍,彷佛王者居。廊下列屋十二,左右各六,其中各有专同。偶入一所,见一老者方据案疾书,忽睹生至,投笔作礼,问生来此,将何所求。生告以“入都求名,可得隽否?”老者展册阅之,笑曰:“此行可获嘉耦,成名则未也。”复相生面曰:“子有隐疾,当为治之。”乃进一刀圭。生觉凉沁肺腑,百体皆适。及醒,霍然遂愈。

至京,往访旧宅,则已易主。因主于何水部家,固戚串也。水部有一女,曰畹秋,小字兰仙,容貌秀丽,兼通书史,犹未字人。一日,以陪女伴入园,偶经生书舍外,生瞥见之,不觉神为之夺,摹想芳姿,颇涉遐念,入夜辗转不能成寐。忽闻窗外有弹指声,生舐破窗纸微窥之,则一丽者也。鬓影斜拢,衣香暗射,低声唤生启门,口脂之馥从窗隙入,顿为魂消。双扉乍启,女已先在灯下,视之,比何女尤为艳绝。生笑诘女从何处来。女曰:“来处说远就远,说近就近。特来伴君旅邸寂寞,宁不佳耶?”生请姓氏。女曰:“妾亦姓何,小字蕙仙,以行二,故字仲芬。日间见君目灼灼似贼状,知君心动矣。君视妾较阿畹固何如?”女即坐生案旁,翻阅典籍。生曰:“卿亦解此耶?”女曰:“若以诗词论,恐君向女相如长跽受教也。”生因戏谓女曰:“今夕愿备绛帷弟子列,先以玉杵酬师何如?”女怒之以目,曰:“俗哉君也!”言罢,支颐作倦态,嫣然一笑,先入鸳衾。生亦移灯解衣,拥之而眠。自此朝往夕来,俨如伉俪。

生入场,文颇得意,出以示女。女曰:“君之功名未也。非甲科中人,何必强求。”榜既揭,名落孙山,家中催归符亦至,束装将作归计。生欲携女同旋,商之于女。女曰:“缘尚未可。请先为君执柯,何如?”生问:“何人?”曰:“何女亦闺中之翘楚也,得妇如此,于愿亦足。妾请为君谋之,必有以报命。”生曰:“然则何以处卿?”女曰:“请俟他日,再定位置,亦未迟也。”生踌躇未可,女已别去。

生舅氏在京,官居台谏,颇着直声。女假生母书托求何女,专价走请。何水部素知生才,重以舅氏作冰人,欣然许之。生母得书,疑出生意,知姻事已谐,亦不深究,因命即于京师赁室为青庐,弥月后挈妇言旋,以省长途跋涉。一切事皆女隐为摒挡,备极华丽。结之夕,女绝不至。出京还粤,行李耀,行未数程,猝遇伏盗,众仓皇不知所出。忽见一美妇人窄袖蛮,驰马骤至,连发三弹,杀三贼,余贼披靡逸去。生视之,则女也。方欲执手慰问,而女已纵辔绝尘,倏忽不见;还视车中,何女粉汗侵淫,战栗无人色,谓生曰:“顷所见美女子,必非凡人,当是紫绡红线流亚,天遣来相援耳。”生亦含糊应之。即令臧获辈焚香顶礼,祝其再临。

既抵家,庙见,诸戚串群赞新妇之美。顾生终念女弗置,诡禀母山东学使聘其阅文,“儿已许之,不可不往。”遂自粤乘轮舶抵析津,宿于驿舍。发箧出女平日所弄物玩,摩挲再四,睹物思人,凄然泪下,是夕为之目不交睫。明日早发,赁车诣京,半途遇一云瞥过生前,忽一女子搴帘呼生曰:“君非何蕙仙之男子耶?蕙仙现迁新屋,特遣仆从迎君,已待于芦沟桥畔矣。妾有鱼函一缄,君转致。君前程当自珍重。”分道驰去。抵桥,果见长鬣奴三人,控车来迓。生问:“在何处?”曰:“至当自知。”驱车径进宣武门,亦无诘之者。须臾,车止,甲第巍焕,状若贵家。髯奴肃生入内,阍者见生,咸屈一膝请安,若素识然。曲折历门阀数重,回廊邃室,复幕重帘,几令人迷不能出。最后登一楼,极轩敞,诸鬟十数人簇拥女至,靓妆炫服,更益媚。生喜极不能言,但诉别后相思之苦。女谓生曰:“此君之别业也,已为君纳资作太守,指省山东,不日即可领凭赴任。妾以君像悬斋中,婢仆来服役者,悉令参谒君像,故见君悉如故主,非有异术也。”

翌日,生诣吏部请凭,改授闽省泉州。生喜与家乡相近,得以版舆迎养,因商之女。女笑曰:“君牀头人若来,何以处妾?”生谓“当如英皇之并尊,勿作尹邢之相避”。生从水道先至官,莅任数月,然后遣纪纲南迓眷属。生母生妻骤获此佳消息,喜可知也。顾微闻衙中已有玉人,生妻欲不往。生母曰:“聘则为妻,奔则为妾;汝固先入,名正言顺,何虑?”生母妻至,女登舟远迓,见母伏谒尽礼,见生妻,叙齿,女少二岁,遂以姊相呼。生妻见女,自叹弗如。自此名分遂定。然内外家事,悉综于女,虽生亦必咨而后行;佐生听讼折狱,发伏摘奸,有神明之称。

时各省教匪事起,多所牵涉,山东有巨盗亦教匪案中人,逃至闽省,为逻者所获,寄泉州狱。教魁以重赂贿上游,将释之矣,女不可,立毙杖下,群服其有决断才。教魁知出自女,衔之,阴募力士伏要道刺杀生。女已先知,劝生勿出;或以事诣上官,则嘱绕他道以免,谋卒不逞。一夕,忽有群盗斩关入室,汹汹索生夫妇,仆御咸走匿,女时已卧,急起环行室中,散发禹步,喃喃诵咒,群盗悉弃械自缚,无一得脱者。众自此始知女有异术,生为缅述前事及女来去颠末,益疑为非人,互相传说,物议沸腾。女闻之,滋不悦,劝生解官还乡。生从之。

居粤东七年,女无所出,何女则连举三男,并玉雪可念。女以南中地气卑湿,令生改官京师,修葺新居,举家北上。将入都门,有迓于道左者,即前日寄书之女也。与女问讯后,即询前日得书后何以久不见复。女讶书从何来。女子笑指生曰:“此即寄书邮也,何乃竟作殷洪乔故事哉?”生恍忆前因,不禁自咎。女邀之偕居,并车入屋。是女为女之从姊妹,小字菊仙,号慧英。书中述父母并亡,将去河汾间依婶氏;幼时有约,共事一人,今孤孑伶仃,请以为念。生搜诸敝簏,其书尚在,言与女吻合。菊仙论年虽近花信番风之数,而丰神绰约,尚如十七八许丽人。工画能诗,尤精会计,时替女持筹握算,出入之间,不爽累黍。生母颇属爱之,谓其有宜男相,竟归于生,三年中孪生四雄。生久居京师,赎还故居,重建一楼,供木主其中,题曰“梦星老人”,朔望必亲往焚香,终身弗懈。