卧薪尝胆的故事,发生在公元前494到473年这二十年间,离开现在已经有两千四百多年了。

我国是一个多民族的国家。两千四百多年前,在我国的东南部,以现在江苏省苏州为中心的有吴国,以浙江省绍兴为中心的有越国。吴国的统治者大概是从西北来的,传说和周王是一个家族。至于越国,那里的人们“断发文身”,头发剪得短短的,身上刺着花纹,显然和吴人是两个不同的民族。

当时的政治形势,许多国家分立,其中西北的晋国(今山西一带),南方的楚国(今湖北、湖南、安徽一带)最为强大。东方的齐国(今山东一带)曾经很强大,称霸诸侯,但这时候已经衰落了。晋、楚两国争夺领导诸侯的霸权,经常打仗。晋国为了要战胜楚国,便派人联络吴国。越国原来是楚国的一部分,楚国也派人到越国去,例如越王勾践的谋臣范蠡、文种都是楚国人。相反,楚国杀了伍子胥的父兄,伍子胥逃亡到吴国,做吴国的大将,带兵打败楚国。吴、越两国,吴帮晋国,越帮楚国,在政治上是敌对的两个国家。

在生产上,吴国比越国先进,公元前585年吴王寿梦即位以后,吴国日渐强大。第二年晋国的使臣到了吴国,教会了吴人使用兵车和训练军队的方法,劝他们进攻楚国。吴人接受了中原地区的先进的生产技术和文化,和中原诸国的来往也日渐加多了。越国的地势比较低洼,农业生产也比较落后。

从吴王寿梦到吴王阖闾这九十年间,吴国的生产日益发展,地域日益扩大,从当时许多铸剑的传说看来,铁已经应用到生产上来了,也很可能吴人已经学会了炼钢的技术,制造成锋利的宝剑。

公元前496年,吴王阖闾带兵进攻越国,兵败负伤而死。临死前要他的儿子夫差为他报仇。

吴王夫差练了三年兵,公元前494年大败越兵,越王勾践只剩下五千多兵,被围困在会稽山上,派文种求和,伍子胥主张灭掉越国,劝吴王拒绝,文种用美女珍宝买通了吴王的宠臣太宰嚭,替他求情,伍子胥虽然坚决反对,吴王还是听信了太宰嚭的话,许和退兵。

越王勾践夫妇和范蠡被吴国拘囚了三年,勾践替吴王养马,受尽了屈辱。最后还是用贿赂通过太宰嚭说服吴王,吴王夫差拒绝伍子胥的谏诤,把越王君臣放回越国。

越王勾践回国之后,发愤图强,苦身焦思,夜晚睡在柴草里,办事的地方放一个苦胆,经常尝胆的苦味,也经常告诫自己:“你忘掉会稽山的耻辱吗?”生活刻苦,自己参加农业劳动,夫人织布,吃饭只吃一样菜,穿的衣服也很朴素。和百姓同甘共苦。对有才德的贤人十分尊重,厚待过往的宾客,百姓有穷困的加以救济,生病和死亡的亲自慰问。和大臣们经常研究讨论问题,有好的意见立刻接受。

特别注意农业生产,开垦荒地,充分利用人力,适应农业季节,采用先进生产技术,这样做的结果,仓库充实了,百姓有余粮了,国家富足了。

在经济发展的基础上,修改了法律,缓刑薄罚,减少农民的负担,人民富足了。

为了人口蕃殖,增加人力的来源,法令规定青年人不许娶年纪太大的女人,老年人不许娶青年女子;女孩子十七岁不嫁,男孩子二十岁不娶,父母都要受罚。临产的派医生看护,生双胎男的送一壶酒一只狗,生双胎女的送一壶酒一只猪,生三个的公家给奶妈,两个的公家给养一个。

经过十年的积极生产,粮食和人口增加了,便转到军事训练方面,号召青壮年参加军队,铸造武器,练习战阵,更重要的是让全体人民都明白发愤图强的道理,“明耻教战”,上下一心,越国的落后情况完全改变了,后来人总结这二十年的经验为八个字:“十年生聚,十年教训。”越国成为强国了。

为了孤立吴国,越国采取结齐、亲楚、附晋的方针,齐、楚都是吴的敌国,晋国呢,吴国自恃强大,要和晋国争霸。越国和齐、楚、晋三国都建立友好关系,同时,又对吴国表面上十分尊重,要粮食送粮食,要木材送木材,要美女送美女,使敌人麻痹,失去警惕。

和越王勾践相反,吴王夫差从战胜、臣服越国以后,便骄傲自满起来,自以为十分强大,向北发展,要在中原建立霸主地位。公元前484年,发兵北攻齐国,大败齐军。伍子胥反对攻齐,结怨邻国,吴王逼令自杀。伍子胥死后,吴国朝廷上便再也没有提不同意见的人了,吴王越发刚愎自用,尽情享乐,政治腐败,民生困苦。两年以后,公元前482年又亲自率领大军,北上到黄池(今河南封丘县南)大会诸侯,和晋国争霸。吴国这些年来,虽然打了多次胜仗,但是军队中的精锐部分都已消耗,人民负担重,过日子很困难,表面上看来很强大,实质上国力却已经衰弱了。

正当吴军北上的时候,越王乘虚发兵攻入吴都,俘虏了吴国的太子。吴王赶紧回兵援救,抵抗不住,只好向越国求和。公元前473年,越兵攻灭吴国,吴王夫差自杀。替越王说好话的太宰嚭自以为有功,也被越王所杀。越国从此称霸诸侯,和中原地区的先进生产技术、文化,有了更多的接触,越国的经济、文化面貌有了新的发展。一些不同的生活习俗,例如上面提到过的断发文身,也相应地改变了。以后,经过长期间的融合,越人就成为汉族的一部分,过去曾经存在过的民族间的差别、隔阂,日益消除,团结成为一个民族了。

正因为历史上曾经存在过吴、越两国敌对交战的史实,所以后来人往往形容敌对关系为“吴越”,例如孙子上说:“吴人与越人,相恶也。当其同舟济而遇风,其相救也如左右手。”

越王勾践立下雄心大志,发愤图强,他的卧薪尝胆的故事,两千多年来为人民所喜闻乐道,成为很著名的有教育意义的优良遗产。