一、汉帝国的瓦解
（一）外戚宦官的斗争
东汉和帝一代（89～105），是汉帝国兴衰的转捩。在他以前的三百年间，汉帝国除了内部几次短暂的叛乱，国势始终是强盛的。但从和帝以降，帝国逐渐呈现出衰象。这种衰象的出现，主要由于政治的败坏。从和帝起，宦官开始抬头，与外戚角逐政权，而于桓灵时代（147～189）获得决定性的胜利。他们的贪污残暴，造成汉帝国内部好几次巨大的动乱，诸如党锢之祸，黄巾之乱，以及军阀们的称兵等。而武帝以后历代迁移至帝国边区的若干外族，至此也趁机向帝国内部发展，最后竟致使整个北部和西部的边区，变成他们的殖民地。外族中为患最烈的是羌人和鲜卑人，为抵御它们，汉廷必须屯重兵于边地，结果产生了不少军阀。若干军阀更利用胡人组成精强的军队，这象征着汉人的尚武精神已日渐消失。内忧外患，促使这个庞大帝国，走上瓦解之途。
东汉的皇帝，从和帝开始，大都幼小即位，并多夭折。因此皇位的继承，甚不固定。总计东汉一代，有四个皇帝是自外迎立的。因为皇帝幼冲，自然造成太后的临朝，东汉临朝的太后，竟达六位之多，于是又造成外戚的专权。东汉的外戚，在才能方面，远逊于西汉的外戚，而专横骄奢则远过之。皇帝年幼时，固可以由母后和外戚任意摆布，但到年龄渐长，对外戚感到不耐时，便借宦官的力量来排除外戚。外戚和宦官，便经常沿着这个公式斗争。就皇帝的立场而言，外戚权大时，可以威胁皇位，宦官则绝无做皇帝的资格，充其量只是贪污不法而已。同时宦官又经常与皇帝接近，自然比较容易得到皇帝的信任。外戚的权位，常因皇帝的更易或母后的死亡而发生变动，宦官则不大受上述情况的影响，地位较外戚为稳固。因此在双方的多次斗争中，宦官常能获胜。
东汉外戚宦官的斗争，始于和帝时代。和帝名肇，为章帝后宫梁氏所生，章帝后窦氏无子，肇于建初七年（82）被立为皇太子。章和二年（88），肇即位，年仅十岁，由窦氏以太后临朝。太后以其兄窦宪任侍中，权任日重。未几，宪因擅杀汉宗室都乡侯畅，率师击匈奴自效，立功归来，拜大将军，因而益加专横。宪女婿射声校尉郭举，得幸于太后，对和帝图谋加害。和帝知其谋，于永元四年（92），与宦官郑众定计，以兵大举捕杀窦氏党羽，并逼宪及其诸弟自杀。和帝念郑众之功，于十四年（102）封众为鄛乡侯，他是汉代宦官封侯的第一人。
和帝死于元兴元年（105），皇后邓氏无子，乃以诞生仅百余日的庶子隆继位，是为殇帝，邓氏也以太后临朝。次年，殇帝死，又立章帝庶子清河孝王庆之子祜，是为安帝，年十三岁。邓太后仍临朝，太后兄邓隲，以大将军辅政。隲素性谨饬，太后对诸邓也约束颇严，因此政事甚理。建光元年（121），邓太后死，宫人诬告邓隲兄弟曾有废立之意，于是诸邓皆被废黜，隲不食而死。继邓氏起而当权的外戚，是帝舅耿宝和皇后阎氏兄阎显等。此外宦官李闰、江京，也为安帝所亲信，都封侯任中常侍。宦官们时常诈作诏书，调发政府的钱谷器材和人工，以兴建自己的庐舍园池。当时的名臣太尉杨震，便因屡次进谏，做了这种政治的牺牲。
安帝太子保，非阎后所生，延光三年（124），江京等与阎后共谮废保为济阴王。次年三月，安帝死，阎后迎立济北王寿（章帝子）子北乡侯懿为嗣，自以太后临朝。并以阎显为车骑将军辅政。显乃贬死耿宝，并排除若干异己而独专大政。同年十月，北乡侯死，显与太后秘不发丧，更征王子入立。而宦官孙程、王康、王国等十九人，突然发动政变，迎立废太子保。太子即位后，是为顺帝，年十一。阎显和江京等都在这次政变中被杀，太后也被迁于离宫，孙程等十九人则因功都封列侯。这是东汉外戚宦官第二次火并。
邓太后临朝听政，清焦秉贞绘。即邓绥，东汉和帝后，新野（今河南新野）人。元兴元年（105），和帝死，出生刚满一百天的汉殇帝刘隆登基，邓太后临朝称制。八个月后，即延平元年（106）八月，刘隆病死，十三岁的安帝刘祜即位，邓太后继续执政，直至建光元年（121）崩逝，前后执政达十七年。邓太后崇尚宽简，不事奢华，执政其间兼用外戚、宦官，尊理三公，调和各派势力，政治称为清明。
顺帝阳嘉元年（132），立贵人梁氏为皇后。四年（135），以后父梁商为大将军。商谦恭好士，但性情柔和，对时政不能有所整裁。永和六年（141），梁商死，子冀继为大将军。冀为人贪残纵恣，荒淫无度，因而政治日坏。当时外则羌祸炽盛，内则扬、徐等州盗贼蜂起，乱象已渐显露。建康元年（144），顺帝死，太子炳继位，是为冲帝。帝年仅二岁，由梁太后临朝听政。太后虽信用贤臣李固、杜乔等，但不能约束梁冀，以致政治始终没有起色。次年，冲帝死，太后迎立渤海王鸿（章帝曾孙）之子缵继位，是为质帝，年仅八岁。质帝性聪慧，对梁冀的骄横颇为不满。本初元年（146），梁冀鸩杀质帝，改立河间孝王开（章帝子）之孙蠡吾侯志，是为桓帝，年十五，仍由梁太后听政。继而梁冀杀李固、杜乔，威势益盛。当时诸梁皆封侯，冀妹又立为桓帝后，国事无大小，皆由冀专决。而梁后也恃兄姊之势，奢侈嫉妒。和平元年（150），太后归政，不久死去。梁氏的势力虽未动摇，但桓帝对梁氏的不满，则日渐加深。
延熹二年（159），梁皇后死，桓帝与中常侍单超、具瑗、唐衡、左悺、徐璜等定议，以兵围梁冀府邸，免其大将军职。冀即日自杀，诸梁皆弃市，大臣受牵连而死者数十人，单超等五人则因功同日封侯。自此以后，桓帝不再信用外戚，而惟宦官之言是用，宦官乃成为实际政权的掌握者。他们以养子传国袭封，并以兄弟姻戚充任州郡首长，于是贪残之风，从中央散布到全国。继外戚与宦官抗衡的，是外廷士大夫中的若干正人君子，冲突的结果，发生了所谓党锢之祸。
（二）党锢之祸与黄巾之乱
东汉自光武提倡儒术，崇尚气节，历朝因之，逐渐蔚成风气。当时的士人，大都以名节相尚，他们经常砥砺的，不外久丧、让爵、推财、避聘、报仇、报恩、清廉一类的操行。［参看钱穆《国史大纲》页一三四至一三八］郡国的察举和中央的征辟，也大都以此为标准。士人除了在朝做官的，其在野的，则经常批评政治，造成所谓“清议”。首都的太学便是清议的重心。当时那种章句训诂的经学，已不能满足太学生们的求知欲。再加上政治现状的刺激，使他们的兴趣转移到实际的政治社会问题上去。他们并与朝中若干士人出身的大臣，相互推重，以张声势。朝廷遇有重大决策，有时也征求太学生们的意见，因此他们的言论，往往可以影响实际的政治。清议既在政治上形成一种力量，自然为敌对的势力所嫉视。清议的主要敌对势力，是外戚和宦官，而直接与外戚宦官发生激烈冲突的，则是为清议所拥戴的朝士。
李膺，选自《历代名臣像解》。字元礼，颍川襄城（今河南襄城）人，东汉名臣，人品高洁，太学生以他为“天下模楷”，凡能受到他赏识、接见的太学生都自认为“登龙门”，对东汉末期的清议风气影响很大。
和帝以降，外戚与朝士冲突的事，屡有发生。像和帝时的郅寿、乐恢、袁安，安帝时的杨震，顺帝时的张纲、陈蕃，都曾因弹劾外戚而震动朝野；他们有些因此获罪，甚至牺牲性命。到桓帝时，梁氏败灭，宦官势盛，于是清议所攻击与朝士所弹劾的对象，便由外戚转移到宦官。
桓帝时，太学生三万余人，以郭泰、贾彪为首。他们与太尉陈蕃、司隶校尉李膺等联合，主持清议，攻击宦官。而李膺更借其职权，对宦官的不法者，尽力制裁。当时宦官的子弟亲党，布列州郡，其为害地方者，也往往为严正的地方官所惩治。但宦官们的领袖是中常侍，中常侍为内朝官，受皇帝的庇荫，为外朝的权力法律所不及。因此朝士和地方官所制裁的，只是些次流的阉党，对宦官的主要分子，却无可如何。
延熹八年（165），中常侍张让弟朔为县令，因贪残为李膺所杀，宦官深恨之，桓帝也不满膺的擅杀。次年，有阉党张成，教子杀人，后虽遇赦，仍被膺处死。宦官乃使人上书告膺与太学游士及诸郡生徒，结为私党，讪谤朝政。桓帝下令郡国，逮捕党人，结果李膺与朝臣杜密、陈翔、范滂等二百余人皆被捕下狱，陈蕃也因上谏书而被免职。永康元年（167），桓帝后父城门校尉窦武和尚书霍谞，均奏请宽贷李膺等，宦官怕膺等牵引阉党，也认为宜赦。于是桓帝下诏赦党人罪，但均放归田里，禁锢终身，这是第一次的党锢。
西园卖爵，选自明刊本《帝鉴图说》。灵帝虽贵为天子，却常痛感前代皇帝没有为自己留下多少财富。为了改变这种状况，他把“西园”作为自己的私库，交给十二常侍看管，大肆聚敛。于光和元年（178），在西园公开明码标价卖官，所得之钱供皇室挥霍。官职买卖，迫使官吏贪污受贿以偿官债，民不堪忍受，六年之后（184），黄巾之乱暴发，天下大乱。
同年，桓帝死，窦后遣使迎河间孝王开曾孙解渎亭侯宏入嗣，是为灵帝，年十二岁。窦后以太后临朝，并任窦武为大将军，陈蕃为太傅，委以国政。二人征召海内名贤，于是李膺、杜密等又复进用。至此外戚与朝士相结，与宦官的敌对更尖锐化。陈蕃劝窦武请太后罢斥宦官，并诛除其用事的曹节、王甫等。太后正犹豫间，事为曹节等所知，乃矫诏以禁军讨窦武，武自杀，陈蕃也为宦官所害。廷臣被牵连而族灭者数家，窦陈的门生故吏，都免官禁锢。这是建宁元年（168）的事。
二年（169），山阳郡督邮张俭，因中常侍侯览家属在郡横暴，上表劾览，被览遮截，无法上达。俭乃借故收杀览母及其家属宾客百余人，览使人告俭结党，图危国家。灵帝下诏捕俭，俭逃匿，宗亲皆被夷灭。宦官更利用这个机会诛除异己，凡平素与宦官不合的，都被目为党人，加以收捕。总计被害的朝士有李膺、杜密、范滂等百余人，流徙禁锢的也有六七百人，这是第二次的党锢。自此以后，朝廷善类一空，外朝完全入了宦官的掌握，灵帝也一直被宦官欺蒙了二十多年。灵帝于熹平五年（176）曾再申党禁，凡党人的门生故吏父兄子弟的在位者，均免官禁锢。直到中平元年（184），黄巾乱起，才大赦党人。
黄巾之乱形势图
二次党锢之后，宦官益形放肆，当时各州郡遭受阉党的荼毒，已残破不堪。光和元年（178），宦官更怂恿灵帝设邸于西园，在那里鬻卖官位，上至公卿，下至刺史、郡守、县令，都有固定的价目。因此吏治益坏，民不聊生，终于爆发了大规模的叛乱。巨鹿人张角，创太平道，以妖言煽惑愚民，有信徒数十万人，遍布于青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州。他把徒众分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，各有首领；倡言“苍天已死，黄天当立”，准备于中平元年（184）三月五日举事于邺（今河北临漳县西）。但因事败露，提前于二月起兵，各地信徒纷纷响应。张角自称天公将军，角弟张宝、张梁分称地公和人公将军，部众头裹黄巾，以为标帜；因之时人称之为黄巾，又称为蛾贼。他们到处焚烧劫掠，旬月之间，闹得全国震动。
汉廷先后以卢植、皇甫嵩、朱俊等率军进讨黄巾，屡获胜利。同年，张角死。其冬，皇甫嵩破杀张梁于广宗（今河北威县东），又破杀张宝于下曲阳（今河北晋县西），二役共斩获十余万人。朱俊也击灭大股的黄巾于宛（今河南南阳市），局面始趋稳定。但各地盗匪蜂起，黄巾余党也蔓延不已，无法肃清。当时黄河下游以北地区，有“黑山贼”，由若干零星股匪会合而成，众将百万，以张燕为首，后由朝廷加以招抚。西北的金城郡，则有土豪边章、韩遂据地作乱。而黄巾余党，也于数年后复起于青徐等州。至此，汉帝国已呈现出瓦解的形势。
中平五年（188），太常刘焉以四方寇起，刺史威轻，且多不称职；建议改置州牧，选朝廷清名重臣出任，并授予大权，以安定地方。灵帝从之，选九卿尚书出任州牧，以刘焉为益州牧，太仆黄琬为豫州牧，宗正刘虞为幽州牧。不设牧的州，仍以刺史为首长。从此地方权重，渐至演成后来群雄割据的局面。
（三）边患之炽盛
东汉后期的边患，以羌为主。羌患可以说是与东汉相终始的，只是中叶以后，为患愈烈而已。前面已经说过，和帝末年，羌乱已大体弭平，边境暂安。但不过数年，羌乱又起。羌人的势力，并不能与西汉初期的匈奴相比。但因汉廷轻视西北，屡思放弃，加以兵制不善，遂至其祸历久不息。羌人种类极繁，分布地区也甚广，有不少居于塞内，其居于安定、北地、上郡、西河诸郡（今宁夏回族自治区东南隅，甘肃省东部，陕西省北部及山西省东北部一带）的，统称东羌；其居于陇西、汉阳二郡延及金城郡塞外（今甘肃省南部至青海省东部一带）的，统称西羌。塞内羌人，常为当地的吏民豪右所役使，积久生怨。安帝永初元年（107），汉廷调西部羌骑远征西域，羌人于中途多有散叛，诸郡发兵邀遮，于是群羌惊骇，同时奔溃。其时居于安定郡（今甘肃省东部）的烧当羌豪麻奴，率种人西走，与塞外的滇零羌（先零别种）及钟羌诸种联合，大举入寇。汉以邓隲、任尚统兵讨之，结果大败，羌势转盛。西北边郡，多被羌人盘据；内地如河东、河内等郡，也都受其寇扰。汉廷屡次遣兵进讨，直到元初五年（118），叛羌才告解体。这场叛乱，前后达十余年，军旅不息，府库为之空竭，并凉二州也残破不堪。
顺帝时，羌势又盛。永和五年（140），西羌大举叛乱，汉以马贤讨之。次年，马贤败死，东西羌相合，寇掠及于三辅。其后汉又以赵冲讨之，奋战连年，羌势始衰。建康元年（144），赵冲战死，羌人也因死伤过多，无力再叛，而大举投降，于是陇右再定。
桓帝延熹二年（159），西羌烧当、烧何等八种又叛，寇陇西、金城塞，为汉将段颎所破。次年，颎再破西羌，出塞追击二千里。八年（165），颎又破西羌，进兵穷追，凡斩羌人二万余，生获数万口，降者万余落。到永康元年（167），西羌全定。东羌先零诸种，也于延熹四年（161）叛，汉以皇甫规讨之，降者十余万。但到九年（166），东羌又受鲜卑的引诱，入寇武威、张掖，缘边大受其害。汉以张奂讨之，未著大效，至西羌平定，东羌犹崛强。灵帝建宁元年（168），汉再遣段颎讨之。次年，东羌全平。此役颎与羌人凡一百八十战，斩首三万八千级，获杂畜四十二万余头，而汉也付出巨大的军费。
东西羌平定后，西北安定了十余年。到中平元年（184）黄巾乱起，北地郡（今甘肃省东端及宁夏回族自治区东南隅）先零羌又叛。陇西郡群盗，也乘机倡乱，拥胡人北宫伯玉为首，以金城人边章、韩遂主军政，杀金城太守，攻掠州郡。次年，入寇三辅，汉先后以皇甫嵩、张温、董卓等击之，大破叛众。四年（187），韩遂杀北宫伯玉及边章等，拥众十万，连下陇西、汉阳等郡。凉州刺史耿鄙因乱被害，鄙司马马腾也拥兵为乱，与韩遂联合，寇掠三辅。汉再以皇甫嵩、董卓击破之，但终不能将其彻底消灭。而西北长期用兵的结果，把董卓培养成当时首屈一指的大军阀。
东汉后期的另一边患是鲜卑。鲜卑人原居辽西、辽东等郡的塞外，光武时，匈奴强盛，他们常从匈奴入寇。其后归附中国，与北匈奴为敌，汉时加赏赐。直到和帝时，汉破走北匈奴，鲜卑人乘机进占北匈奴故地，吞并匈奴余种十余万落，日趋强盛。自永元九年（97）起，连年寇边者达三十余年，辽西、辽东、右北平、渔阳、代、云中等郡，皆受其害。直到顺帝阳嘉二年（133）以后，其酋长乌伦其至鞬死，鲜卑才稍稍敛迹。
桓帝时，鲜卑酋长檀石槐，统一各部，尽取匈奴旧地，建立了一个版图辽阔的大帝国。他北拒丁零，东却夫馀，西击乌孙，南与中国为敌。他于永寿二年（156）开始南侵，汉以张奂击之，岁久无功；饵之以和亲及爵位，也不接受。灵帝即位后，鲜卑连年寇边。熹平六年（177），汉遣夏育、田晏、臧旻各率骑兵万人，分道出塞进讨，均大败而回，士卒死者十之七八，于是鲜卑为寇益烈。光和四年（181），檀石槐死，子和连继立。和连才力不及其父，以亲攻北地郡为汉射死。和连死后，又发生子侄争国的事，鲜卑乃渐趋衰落。
鲜卑的寇侵方息，而幽州内部又发生叛乱。中平四年（187），曾任地方大吏的渔阳人张纯、张举，与乌桓联盟举兵，攻入右北平及辽东，杀二郡太守及护乌桓校尉；然后盘据辽西，部众达十余万，举称天子，纯称王。次年，汉以公孙瓒击败之。六年（189）幽州牧刘虞到部，乌桓归附，叛众溃散，乱事始平。但继而公孙瓒又拥兵自雄，成为一大割据势力。
长期的边患，一方面使汉帝国的财政陷于困境，一方面又造成董卓、公孙瓒一类的军阀。中央政府既已衰弱不堪，军阀则拥有强兵，于是中央政权便轻易地落到军阀手中。
（四）军阀的称兵与割据
中平六年（189），灵帝死，皇子辩继位，是为少帝，年十四。辩为何皇后所生，灵帝生前以辩轻佻无威仪，欲以王美人所生的皇子协继承帝位，但事未决而病笃，乃以协托付于宦官蹇硕，当时硕是西园八校尉的统帅。皇后兄何进时为大将军，蹇硕本拟诛进立协，以事泄未果。及少帝即位，何太后临朝，何进以大将军辅政。当时司隶校尉袁绍，仇视宦官，何进以袁氏累世贵宠，素具威望，乃与绍相结，共图宦官。进首先杀掉蹇硕，尽领其屯兵；继而杀掉党助宦官的骠骑将军董重，重是灵帝母董太后之兄。袁绍又劝何进尽去宦官，进与何太后商议，太后不允。绍建议召四方猛将至京，以威胁太后，于是进乃征召驻守河东郡（治所在今山西夏县北）的董卓率部来京。
董卓自中平四年（187）以讨韩遂屯兵于凉州，因见国家衰乱，颇有拥兵自雄的野心。六年（189），汉廷征他为少府，他托故不就。到灵帝病笃，又拜他为并州牧，并命他把军队交皇甫嵩统领；他又不从，反擅自引兵进驻河东，以观时变。同年七月，何进召他来京，他立即就道，同时上书数宦官之罪。当他尚在途中，京师已发生巨变，宦官因情势危迫，乘何进入宫与太后议事的机会，把进杀死。接着袁绍等领兵进宫，杀宦官二千余人，中常侍张让、段珪等携少帝和陈留王协等数十人乘乱出奔，北逃至黄河岸，张让等为朝臣所逼，投河自杀。群臣奉帝返宫，而董卓也适于这时赶到。董卓所部不过三千人，但因是凉州精兵，京师驻军竟不敢与之为敌。董以抵御羌人起家，他所统的凉州兵，并非全是汉人，其中尚杂有不少投降的匈奴和羌人，精锐为天下所长。东汉帝国的命运，便断送在他和他的胡汉兵团手中。董卓到京后，吸收了何进的部众，又吞并骑都尉丁原所统的骑兵，声势大振。汉以卓为司空，掌握国政。九月，董卓以陈留王协贤，欲废少帝而立协。袁绍反对废立，弃职逃往冀州，卢植也因持异议免官，其余廷臣莫敢不从。于是少帝被废为弘农王，由协即帝位，是为献帝，年九岁，何太后则被酖杀。十一月，汉以董卓为相国。他为沽名钓誉，曾上书申理陈蕃、李膺等人的冤狱，并擢用大批名流为九卿、刺史、太守等显官；他本人则搜取财宝，恣意声色，并滥用刑罚，残杀不辜。他的军队，更是纪律废弛，使百姓饱受荼毒。
董卓，选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三国志演义》。
袁绍自逃亡冀州后，董卓因他具有号召力，怕他生事，乃以他为渤海郡太守。他便利用这个职位，招兵聚粮，准备讨卓。其时关东州郡，多想起兵，都与他联络。献帝初平元年（190）春，关东各州兵起，举兵者除袁绍外，尚有绍堂弟后将军袁术、冀州牧韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、广陵太守张超、河内太守王匡、山阳太守袁遗、东郡太守乔瑁等。曾任典军校尉的曹操，也逃出洛阳，随张邈参加讨卓的大军。大家共推袁绍为盟主，绍并自号为车骑将军。当时关东大军，分屯于河内（治所在今河南武陟县西南）、颍川（治所在今河南禹州市）二郡和陈留郡的酸枣（今河南延津县北），南阳郡的鲁阳（今河南鲁山县）等地，但皆畏惧卓军，不肯先进；独曹操率兵西向，大败而回。同年三月，董卓徙献帝于长安，并放火烧洛阳城，尽驱官民数百万口西行，积尸盈路，极人间之惨。董卓本人则留屯洛阳毕圭苑中，以备御东方。献帝到长安后，政务全委之司徒王允，允虽表面事卓，暗中则维护汉室。这一年，长沙太守孙坚也起兵讨卓，率军至鲁阳，与袁术合兵，他的兵为关东大军中最勇锐的一部。
初平二年（191）二月，汉以董卓为太师，位在诸侯王上。接着孙坚自阳人（今河南汝阳市临汝镇西）北进，击败董卓军，克复洛阳。卓以大兵屯渑池（今河南渑池县）、陕（今河南陕县）一带，而自回长安。此后东方联军，渐于无形中解体，若干起兵者，也开始忙于自身权位地盘的争夺，例如袁绍便在这年十月逼走韩馥而自任冀州牧。董卓回长安后，又滥杀官民，弄得人情汹汹。三年（192）四月，王允等与董卓的爱将吕布合谋，于上朝时把卓刺杀。既而董卓部下李傕、郭汜、张济等，因王允不下赦令，内怀疑惧，自陕起兵西攻长安。六月，长安陷落，王允为李等所杀，吕布则率数百人乘乱东逃，至此献帝再度落入军阀的手中。
接着军阀们展开混战，首先是李傕与韩遂、马腾的冲突。韩马二人于汉廷西迁后归附董卓，前来长安。李傕到长安后，遣马腾还金城，韩遂屯郿（今陕西郿县西北）。兴平元年（194），腾有求于傕，未能如愿，乃以军攻傕，并与韩遂联合。傕以樊稠、郭汜等击败之，腾等奔回凉州。次年，李傕杀樊稠，与郭汜相攻，并劫献帝居其营中，放火把长安城烧光。郭汜则劫留公卿多人为质，双方大战，数月不息。同年六月，双方经张济的调解，罢兵言和。八月，张济奉献帝东归，董卓的旧部董承、杨奉也都率兵随行。继而李傕、郭汜反悔，想抢回献帝；张济在途中也与董杨不合，乃联合李郭，共追车驾。幸因黄巾余党的“白波”首领韩暹、李乐等自河东郡率部接应，献帝始能东行。十二月，献帝至河东，暂居于安邑（今山西夏县）。建安元年（196）七月，献帝返洛阳。其时洛阳残破，州郡各拥兵不服，群臣饥乏不堪。董承因与韩暹等不合，暗召驻兵于许（今河南许昌县）的兖州牧曹操，操乃率兵赴洛阳，表奏暹等之罪，暹惧而出奔。八月，曹操迁献帝于许，汉以他为大将军，从此他成为汉廷的实际主宰。
二、三国的建立
（一）曹操的统一北方
曹操字孟德，沛国谯（今安徽亳县）人。父嵩，为桓帝时中常侍曹腾的养子，灵帝时官至太尉，贪污狼藉。操为人机警有权术，他曾于灵帝末年任骑都尉，以讨黄巾有功，迁济南相，继征为典军校尉。献帝即位后，董卓以他为骁骑校尉。但他不愿为卓所用，乘间逃走，至陈留郡（治所在今河南开封县）募兵讨卓。其后与张邈投效袁绍，与卓军奋战失败。初平二年（191），袁绍为冀州牧，当时东郡（河南东北部及山东西部部分地区）黑山贼猖獗，他以兵击破之，绍乃以他为东郡太守。次年，青州黄巾倡乱，攻入兖州，杀刺史刘岱，州吏鲍信等迎他代理兖州牧。他讨平黄巾，得贼降卒三十余万，男女百余万口。因以其精锐为兵，号“青州兵”。其后他与徐州牧陶谦交恶，攻战连年。兴平二年（195），献帝东迁，以他为兖州牧。次年，他为了迎接献帝，率兵至许。及至董承召他，始赴洛阳，继而迁都于许。这时率土分崩，到处军阀割据，汉廷的处境，仍非常危殆。
曹操，选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三国志演义》。
当时最大的割据势力，是雄踞河北的袁绍，他自领冀州后，声威益著。而幽州的公孙瓒，也于初平四年（193）杀刘虞，雄霸一方。这两大势力，时常发生冲突，争战不已。献帝东逃时，有人劝袁绍迎帝都邺，他未听从，因此大好机会落到曹操手中。建安元年（196）献帝都许后，曹操以袁绍势强，把大将军位让给他，而自任行车骑将军。绍也因受公孙瓒的牵制，无暇南顾，因此一时相安无事，但彼此的猜忌则日益加深。
袁绍公孙瓒以外的重要割据势力，尚有吕布据徐州（今江苏省北部一带地），袁术据扬州（今淮南江北一带地），刘表据荆州（今两湖一带地），孙策据吴会（今太湖流域一带地），张绣据宛（今河南南阳市），刘障据益州（今四川省一带地），张鲁据汉中（今陕西省南部一带地），公孙度据辽东（今辽宁省一带地），韩遂、马腾据凉州（今甘肃省一带地）。下面略述他们割据的经过。
吕布自初平三年（192）东逃后，初依袁绍，后因军纪败坏，为绍所恶，乃转投河内太守张扬。兴平元年（194），曹操攻陶谦，操部下陈宫联张邈及其弟张超，共谋反操，并潜迎吕布为兖州牧，于是布引兵据濮阳（今河南濮阳市南）。操回兵讨之，相持不下。同年，陶谦死，临死把徐州牧让给奉公孙瓒之命来援徐州的刘备。次年，吕布为曹操所败，张氏兄弟也被消灭，布乃转投刘备。建安元年（196），刘备与袁术相攻，吕布乘机夺取徐州，自称徐州牧，居下邳（今江苏邳州市东），而以刘备屯小沛（今江苏沛县东）。
袁术于董卓入京后，出奔南阳（今河南南阳市）。初平元年（190），关东兵起，术屯兵鲁阳，与卓敌对。其年长沙太守孙坚，举兵北上讨卓，杀荆州刺史王睿及南阳太守张咨，与术合兵，术乃取得南阳。王睿死后，汉以刘表为荆州刺史，治襄阳（今湖北襄樊襄阳区）。既而袁绍与袁术不合，绍连刘表为党援，术遂与表交恶。三年（192），袁术命孙坚伐刘表，为表部将黄祖的军士射死。次年，袁术为刘表所逼。引兵东屯封丘（今河南封丘县）；既而又为曹操所破，乃越淮据寿春（今安徽寿县），自为扬州牧。孙坚之子孙策，于兴平元年（194）投奔袁术，术把孙坚的旧部交给他。同年，汉廷以刘繇为扬州刺史，居曲阿（今江苏丹阳市）。次年，袁术派孙策率兵渡江击繇，取丹阳郡（治所在今安徽宣城市），繇兵败逃走。建安元年（196），策又渡浙水，击下会稽郡（治所在今浙江绍兴市），自任太守；此后他即以会稽为根据地，向外拓展。
张绣是张济的族子，济自与李傕郭汜追击献帝后，屯兵弘农（今河南灵宝市南）。建安元年（196），济率兵入荆州界，攻穰城（今河南邓州市），中流矢死，绣乃降刘表，代领济众，屯驻于宛。刘璋是刘焉的儿子，焉自灵帝时任益州牧，于兴平元年（194）死，璋继任其位。张鲁为张陵的孙子，世奉五斗米道。他曾任刘焉司马，初平二年（191），奉焉命领兵击汉中，到刘璋继立，便拥兵自雄，不再听命。公孙度本玄菟郡吏，董卓入京后，以度为辽东太守。初平元年（190），他自立为辽东侯平州牧，并越海取东莱郡（治所在今山东龙口市东南）诸县地。韩遂、马腾自与李催、郭汜等交兵，败还凉州。其后两人部曲相侵，一变而为仇敌，连兵不解，直到献帝迁许，凉州仍在混战之中。
官渡之战示意图。建安五年（200），袁绍自邺南下进军黎阳，并以颜良部南渡，围攻黄河南岸要点白马。曹操亲率军由许都北上援救，以一部在东路佯渡延津，趁袁绍分兵延津，关羽在西路突袭白马，破袁军，杀颜良。袁绍又以文丑部自黎阳渡河南下至白马山，曹操以辎重引诱文丑军逼近，然后突然发动攻击，斩袁军主将文丑。袁绍遂亲率主力渡河南下，曹操乃向南撤退至官渡。八月，两军主力于官渡相持，达三月之久。曹操乘袁绍疏于防范，绕过袁营，向袁绍辎重所在地乌巢发起攻击。袁绍兵分两路，一路东北往救乌巢，却以主力南下攻击曹军营垒。结果两路均遭失利，袁军溃败，袁绍仅率八百骑逃归河北，战役结束。
曹操对付这些割据势力的策略，是远交近攻，他曲意笼络袁绍、孙策、韩遂、马腾、张鲁，而以全力攻击吕布、张绣、袁术等。建安二年（197），曹操征张绣，绣降，既而复叛。同年，袁术称帝于寿春，自号“仲氏”。他与吕布交恶，为布所败。其后侵陈（今河南淮阳县），又为曹操所败，从此势衰。次年，曹操遣将灭李傕（郭汜已先为部下所杀），关中粗定。而吕布复与袁术和好，遣兵击刘备，备走依曹操；操擒杀吕布，遂取徐州。四年（199），袁术无法自立，欲北依袁绍，曹操派刘备邀击之，术走还寿春，气愤而死。同年冬，张绣也投降曹操。至此，黄河以南的割据势力已大体为曹操肃清，而袁绍也于这年春天讨灭公孙瓒于易京（今河北雄县西北）。当时袁绍据有冀、幽、并、青四州，地广兵多，成为曹操的最大威胁。五年（200），双方正面冲突，发生所谓“官渡之战”。这一战是曹氏政权的存亡关键，也是曹操统一北方过程中最重要的一次大战。
袁绍的势力虽大，但他本人的才识气度远较曹操为差，军队也外强中干。是年二月，袁绍进军黎阳（今河南浚县东北），遣将南下，曹操也北上迎战，败绍前锋。当时绍出动十万人，而操军尚不满一万。七月，袁绍渡黄河，屯兵阳武（今河南原阳县），与曹操对峙。九月，双方在济河北岸的官渡（今河南中牟县东北），展开大战。相持至十月，曹操奇袭绍军的粮秣集中地乌巢（泽名，在今河南延津县东南），尽烧其辎重，因此绍军惊扰，全部崩溃。袁绍狼狈返邺，损失达八万人。
袁绍虽然大败，地盘仍然完整，而曹操也一时无力大举北攻。但他经不起挫折，惭愤发病。七年（202），袁绍死，部下拥立绍少子尚，尚长兄青州刺史袁谭，屯兵黎阳，因不得立而与尚有隙。同年，曹操渡河攻谭，尚率兵赴援，鏖战数月。次年，袁氏兄弟败走还邺，操遂取黎阳。接着袁谭又与袁尚互攻，谭败奔平原（今山东平原县南）。九年（204），袁尚攻袁谭于平原，曹操乘机取邺。次年，操攻杀袁谭于南皮（今河北南皮县）。十一年（206），操攻袁绍甥并州刺史高幹，幹败死，遂取并州。袁尚于曹操拔邺时投奔其兄幽州刺史袁熙，既而熙因部下叛变，偕尚投奔辽西乌桓。次年，曹操击乌桓，熙、尚又投辽东太守公孙康（公孙度子），均为康所杀。至此，袁氏完全消灭，北方大致为曹操所统一。
（二）孙氏拓地与刘备入蜀
孙策自兴平二年（195）渡江后，所向克捷，地盘大扩。到建安四年（199），他已领有丹阳、吴、会稽及豫章（今江西省一带地）诸郡地，并分豫章地置庐陵郡。曹操曾于三年（198）以他为讨逆将军，封吴侯，以事安抚。五年（200），孙策为仇人刺杀，策部下张昭等拥立策弟权继位，年十九。当时江南人心浮动，而各地山险之区，尚盘据着一种名叫“山越”的外族，时常四出骚扰，因此局势甚不稳定。赖权亲任贤能，以张昭、周瑜、程普、鲁肃等人，分主军政，才转危为安。这时刘表部下江夏太守黄祖镇西陵（今湖北黄冈市西北），与权有杀父之仇，因此权待江南粗安，便麾师西征。他于八年（203）伐黄祖，破其舟师，但因豫章、会稽等郡山越的叛乱，不得已回军。直到建安十三年（208）春，才破杀黄祖。孙权的势力至此到达长江中游地区，在夏口（今湖北武汉市江夏区西）以东，与刘表对山峙。
建安十三年（208）的另一件大事，便是曹操的南伐刘表。表为汉室疏属，是当时的名士，又是一位能吏。他治下的荆州，物阜民安，为一时的乐土。因此引起群雄的垂涎，当时的智计之士，莫不以荆州为取“天下”的根本。但他并无远略，时人说他只是“平世三公才”，当中原纷争之日，他只知保境安民，丧失许多开疆立业的机会。建安六年（201），刘备投奔他，他虽知其才而不用。刘备涿郡（今河北涿州市）人。为汉景帝子中山靖王胜之后，少与公孙瓒师事同郡人卢植。灵帝末，黄巾乱起，他纠合徒众，讨贼有功，曾任县尉、县令等职。其后，他任公孙瓒部将，助瓒党青州刺史田楷与袁绍作战，数有战功。曹操攻陶谦，谦求救于田楷，楷派他赴援。谦表荐他为豫州刺史，临死又以徐州牧位相让。建安初，他受吕布的攻击，走依曹操，操对他甚为器重，以他为左将军。其间董承受献帝密诏，与他谋诛曹操。建安四年（199），曹操派他邀击袁术，他乃袭取徐州。次年，董承谋泄，为曹操所杀，操并亲自伐他，他败投袁绍。及至绍败，又投刘表，表先后命他率兵屯新野（今河南新野县南）、樊城（今湖北襄樊市樊城区），对他日渐疑忌，因此抑郁数年。但其间他访得一位忠诚多智的少年名士诸葛亮来充任谋主，算是他在这段时期中的最大收获。亮字孔明，琅玡阳都（今山东沂水县南）人，寄寓于襄阳城西的隆中。他曾与刘备分析世局，认为中原与东吴已无发展的余地，惟荆、益二州有可乘之机。如跨有荆、益，内修政理，外与孙权结好，一旦时事有变，荆、益同时出兵北进，则霸业可成。这番话成为此后刘备建功立业的准绳。
蜀主刘备，唐阎立本绘。
建安十三年（208）六月，汉以曹操为丞相。七月，操亲伐刘表。八月，表病死，少子琮继位。九月，曹操大军进抵新野，刘琮遣使请降。当时刘备屯驻樊城，不知投降的事，到操军逼近，才仓皇逃奔夏口，往依刘表的长子江夏太守刘琦。继而刘备因鲁肃的介绍，投靠孙权，并派诸葛亮赴吴，共商大计。刘琮既降，曹操想乘胜灭吴，孙权决定迎战，派周瑜、程普率水军助刘备。当时曹操所统军队约二十五万人，而刘备、周瑜的兵力总共不过五万人。十月，曹操自荆州南下，与吴军相遇于赤壁（今湖北嘉鱼县东北），当时操军已有一部感染时疫，因而初战即告失利。既而瑜军以火攻烧操军战船，延及岸上营落，操军大溃；加以饥疫，士卒损失大半。曹操于是派将分守江陵（今湖北江陵县）、襄阳，自己引兵北还。战后，刘备乘机夺取荆州南部的武陵、长沙、桂阳、零陵四郡（今洞庭湖以南地区）。这场战争是曹操毕生未有的军事上的大失败，也是孙、刘二氏兴亡的关键。
十四年（209），周瑜攻下江陵，孙权以瑜为南郡太守，并以刘备为荆州牧。这时备虽取得四郡，但名义上仍隶属于孙权，且北扼于周瑜，并非独立的局面。次年，瑜死，孙权以鲁肃代领其兵。肃劝权把荆州借给刘备，以共拒曹操，权从之，于是南郡亦为备接管，从此才开始有个独立地盘。
诸葛亮，选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三四志演义》。
十六年（211），刘璋听说曹操要伐张鲁，深恐蜀土被侵，乃遣使迎刘备入蜀，以讨张鲁，兼拒曹操。备乃命诸葛亮、关羽等守荆州，自率步卒数万赴蜀。备入蜀后，率军北上，滞留葭萌（今四川广之市之坝区），不再前进。十七年（212），刘备回师据涪（今四川绵阳县）。次年，围雒（今四川广汉市），久攻不下。到十九年（214），诸葛亮率张飞、赵云等入援，溯江西上，击定沿江郡县。同年，雒城破，刘备进围成都（今四川成都市），刘璋出降，益州遂定。刘备的次一目标，便是与曹操争夺汉中的地盘。
赤壁之战示意图。建安十三年（208），曹操率步骑十数万大举南下，进至新野，刘备弃樊城，亲率步卒南下江陵，关羽亦率水军沿汉水南下，以避兵锋。曹操亲率精骑五千急追刘备，在当阳长坂大破刘备。刘备放弃南下江陵计划，东渡汉水，得刘琦接应后，抵达樊口。曹军南下进占江陵，然后顺流而下，企图席卷江东。江东方面，孙权经过短暂犹豫后，决意联刘抗曹，命周瑜率东吴水军从柴桑沿江西进，在樊口与刘备军会合后，逆长江而上，到达赤壁。曹操军亦达，两军相持数月，孙刘联军得机会火烧曹营，大破曹军，曹操弃船登岸，向西北，经华容道逃向江陵，孙刘联军水陆两路追击至江陵，长江中下游全入东吴之手，曹军先前所占的荆州大部也落入刘备手中。此役后，曹操无力南顾，孙权乘机南下交、广，刘备则西取益州，终成三足鼎立之局面。
曹操自赤壁之战失败后，他与孙权的战争重心，转移到巢湖沿岸的合肥（今安徽合肥市北）一带。双方虽曾在这个地区发生多次恶战，但都没有多大收获。此外西北的韩遂、马超（腾子），也于十六年（211）起兵，反叛曹操。先是操于伐刘表前，曾派人游说马腾归朝，腾至京师，操以之为卫尉，而以超统腾部曲，但韩遂割据如故。十六年，操遣兵讨张鲁，韩马疑为袭己，乃举兵叛，屯据潼关。既而为操所败，奔回凉州，马腾则于次年为操所诛。十八年（213），马超再度举兵，杀凉州刺史韦康，复据陇右。同年，韦康部下杨阜起兵讨马超，超败奔张鲁，因见鲁不足有为，乃于次年转投刘备。其后不久，韩遂也为部下所杀。
韩马既败，曹操于二十年（215）亲击张鲁，鲁降。二十二年（217），刘备进兵汉中。次年，操亲自击备。二十四年（219），刘备大败操军，遂取汉中。其年七月，备自立为汉中王。至此“三分天下”的形势，乃大体完成。
（三）魏蜀吴的成立
曹操自建安十三年（208）任丞相后，独专汉政。十八年（213），汉以冀州十郡地为魏国，封操为魏公，定都于邺；并于邺建社稷宗庙，置尚书、侍中及六卿。于是汉的政治中心，由许都移至邺都，本来已是傀儡的献帝，至此更无足轻重。十九年（214），皇后伏氏因不满曹操的专横而被杀。次年，献帝以操的第三女为后。二十一年（216），曹操进爵为魏王，以钟繇为魏相国。这时曹操已是汉帝国事实上的皇帝，他却公言没有做皇帝的意思，并暗示要留待他的儿子去做。
建安二十五年（220）正月，曹操死于洛阳，太子丕嗣魏王位。同月，汉改元延康。十月，献帝“禅位”于曹丕。丕即位后，改元黄初，国号仍曰魏，是为魏文帝。十二月，魏徙都于洛阳。献帝则于禅位后被封为山阳公，直到魏明帝青龙二年（234）才死去。
江陵之战示意图。建安二十四年（219），孙权在淮南与曹军作战，荆州主将关羽利用这个机会，派人守江陵、公安，自率主力北上进攻樊城。八月，破樊城北面守军，进围襄阳、樊城，并派出先头部队进占樊城以北的偃城，许昌为之震动。曹魏方面，一面令徐晃自南阳南下救樊城，一面遣使赴吴，使吴出兵攻关羽后方。关羽久攻襄阳、樊城不下，被迫从江陵抽调兵力，导致江陵空虚，孙权乘机命吕蒙自沿长江西上，逐次攻取公安、江陵。关羽失去后方，与徐晃军交战也不利，被迫南辙，上庸和房陵军队因势弱不敢出援。关羽自料不能回夺江陵，只好西走麦城。因城小难守，率兵北逃，在临沮被东吴所俘，不屈见杀。
继曹丕称帝的是刘备。自他取益州后，孙权屡次向他索荆州，但他不允，因而时起纠纷。建安二十年（215），孙权派吕蒙攻取长沙、零陵、桂阳三郡，刘备也派关羽来争。后因曹操伐张鲁，备有北顾之忧，乃与权和；约定以湘水为界，湘水以东的地盘属权，以西属备。二十四年（219），刘备自立为汉中王。同年，关羽自江陵北伐，攻樊城，大破曹操军。继而围襄阳，兵势益震，曹操甚至想徙许都以避之。但孙权乘关羽围攻襄阳之时，命吕蒙袭取江陵，关羽的后方重镇既失，军心大乱，因而溃败，羽为吴军所杀。至此刘备的荆州地盘，全为孙权所得，双方于是结下深仇。其后，曹丕代汉，刘备也于魏黄初二年（221）三月称帝，改元章武，国号仍用汉，是为昭烈帝。后世通称刘备所建的汉为蜀汉，以别于它以前的西汉和东汉。
刘备攻吴双方作战示意图。黄初二年（221），刘备尽起水陆两军，东进攻吴，企图夺回荆州，以报关羽之仇。刘备以黄权节制江北各军，以备魏军，自率主力沿江东下。次年正月，推进至夷陵一线。东吴主将陆逊扼要坚守，蜀军屡次挑战，东吴不应。两军相持至六月，蜀军渐颓，被迫舍船上岸，屯于沿江一线。东吴乘机发难，以火攻蜀军陆上营寨，大破蜀军。刘备向西北逃至马鞍山，再沿江西逃，至于白帝。吴军追至巫山一带东返，黄权部全军投降魏军。此役，东吴主将陆逊采取先让一步、后发制人的作战方针，实行大胆的战略退却，扼守峡口要点，迫使对方兵力难以展开，坐待敌军师老军疲，然后火攻破敌，导演了一场以少胜多的著名战例。
刘备称帝后的第一件大事便是伐吴，为关羽复仇。其年七月，刘备亲自率兵东征。三年（222）二月，蜀军自秭归（今湖北秭归县）进发，备命黄权督长江以北诸军，自率大军自江南翻山而进，深入吴境五六百里，屯于夷道猇亭（今湖北宜都县北），沿途树栅结营，连绵不绝。孙权则以陆逊为统帅，率兵迎敌。逊力主守险不战，相持多日。至六月，陆逊突令士兵火攻汉营，诸军同时并发，汉军大败，损失数万人。刘备逃归永安（今重庆奉节县东），黄权在江北无法退回，不得已降魏。十一月，吴蜀又复交通使。四年（223），刘备病死永安，他临死把太子禅托付于丞相诸葛亮，禅即位，是为后主。
孙权最后称帝，当建安二十四年（219）他准备袭取荆州时，曾上书向曹操称臣，劝操称帝，并愿讨关羽以自效。到黄初二年（221）刘备伐吴，权又向魏称臣，受魏封为吴王。次年，魏命权遣子入侍，他不从，乃建元黄武，临江拒守，并与蜀复交。终因境内蛮夷未平，仍卑辞求恕于魏。五年（224），魏文帝亲自伐吴，至广陵（今江苏江都市东北），遇暴风而回。次年冬，再度伐吴，仍无法渡江。七年（226），文帝死，太子叡继位，改元太和，是为明帝。是时蜀汉北伐，与吴邦交日固。太和二年（228），孙权以陆逊大破魏将曹休于石亭（今安徽潜山县东北）。次年，孙权称帝，改元黄龙，是为吴大帝。并与蜀汉结盟，约定灭魏之后，中分“天下”，以豫、青、徐、幽四州属吴，兖、冀、并、凉四州属汉；并平分司隶部地，以函谷关（今河南灵宝市西南）为界。孙权初居吴（今江苏苏州市），建安十六年（211）。徙居秣陵（今江苏南京市江宁区南），次年改秣陵为建业。黄初二年（221），又徙都武昌（今湖北鄂州市）以御刘备。及至称帝，又迁回建业。
（四）三国的疆域与政治
三国时代疆域的区划，仍大体沿袭东汉的旧规，也就是将东汉旧日的版图分成三份。其不同者，只是若干局部的改变。
三国之中，魏的疆域最大。它辖有东汉的司隶部地（魏时改称司州）及冀、并、豫、兖、青、徐、幽七州的全部，凉、荆、扬三州的一部；又分司州及凉州土地设立雍州，共十二州。其中幽州的东北部即今辽东半岛及朝鲜西北部一带，于东汉末年为公孙氏所据，直至魏明帝末年灭公孙渊，其地始为魏有。以现在的地区来说，曹魏的版图，大致包括河北、河南、山东、山西、辽宁等省的全部，陕西、甘肃、安徽、江苏、湖北等省及朝鲜的一部。吴的疆域较魏为小，它据有东汉交州的全部，荆、扬二州的大部。后又分出交州一部土地，设立广州。包括今日的浙江、福建、江西、广东、湖南等省的全部，湖北、安徽、江苏、广西等省的一部及越南的东部。蜀汉的版图最狭，它仅辖有汉十三州中的益州，虽然也有凉州的设置，但只有东汉凉州的南隅之地。蜀地包括今四川的绝大部（吴国西部的建平郡在今四川省境内），以及陕西、甘肃、云南、贵州、广西等省的一部。至于三国所属的郡县，因说法不一，今不备载。
三国的人口，较东汉少得多。东汉桓帝永寿二年（156）的人口为五千零六万六千八百五十六人，是东汉人口最多的时期。其后经过一连串的内战，人口因之急遽减少。曹魏占据中原，在三国中人口最多。景元四年（263）魏灭蜀后，两国人口合计为五百三十七万二千八百九十一人，其中魏的人口占四百二十九万零八百九十一人，蜀的人口占一百零八万二千人。到太康元年（280）晋平吴，全国人口总数是一千六百一十六万三千八百六十三人，其中吴的人口占二百五十六万七千人。［有关魏、蜀、吴、晋的人口纪录，见《后汉书》卷十九《郡国志一注》，《三国志·蜀志》三《后主禅传注》，《三国志·吴志》三《孙晧传注》及《晋书》卷十四《地理志上》］从上项数字，可以看出晋统一后的人口较一百二十五年前的东汉桓帝时，少了三千三百九十多万，平均每年减少二十八万人。但也可以看出，蜀灭之后，原来魏蜀二国地盘中的人口，在急遽的增加着。
至于三国的政治，大体说来都够水准。像两汉外戚宦官专权的事，魏和吴都始终没有发生过。只有蜀汉后主，晚年曾宠信宦官黄皓，但皓的贪横，实远不如东汉桓灵时代的中常侍。而蜀汉在诸葛亮任丞相的时代，政治极其清明。亮自汉建安十九年（214）入蜀，于魏黄初二年（221）任丞相，至青龙二年（234）去世，前后在蜀凡二十一年。他的治术是开诚布公，信赏必罚，朝野上下，莫不对他既畏且爱。吴国则有名相顾雍，他于黄初六年（225）任吴丞相，正始四年（243）死，为相凡十九年。他谦冲勤勉，知人善任，治绩亦著。魏没有诸葛亮、顾雍一类的政治家，但曹操本人长于治国，他生前政治已颇有基础，后人不过遵循他的旧轨而已。但曹操的治术颇有缺点，例如他用法严峻，有时诛杀过滥。同时他对人才的选拔，重能力而轻品德，这一点他曾屡次公开宣言过，因此魏的政治社会风气，日益败坏，对后世也发生若干不良的影响。
三国对其比邻或境内的外族，都曾以武力讨治。当时中国北方重要的外族，仍是匈奴、乌桓、鲜卑等。南匈奴自东汉初年入居塞内，渐移至今山西省中南部一带，与汉民杂居。曹操把他们分为五部，加以监护，他们事魏甚恭，始终未生事端。乌桓盘据于今辽宁及河北省北部的上谷、辽东、右北平等郡，汉末乌桓的领袖蹋顿与袁氏联合，曹操平河北后，于建安十二年（207）大破蹋顿于柳城（今河北昌黎县西），降其部落。曹操把一部乌桓人移至内地，施以军事训练，于是乌桓骑兵，名闻远近。鲜卑与乌桓邻近，也在幽州境内，对魏时叛时服。曹操以及魏文、明两帝，均曾对之讨伐，直到明帝青龙元年（233），才完全降服于魏。魏因受吴蜀的牵制，对于寄居边塞的降胡，始终未能尽心管理。因此，胡人得以自由发展，种类日繁，渐向四处扩张。原居于边地的汉人，受其侵迫，四散流徙，于是边郡人口为之大减，整个北边，变成胡人的殖民地。其后胡人不停地向内地蔓延，终于西晋末年，爆发不可收拾的大乱。
吴国境内重要的外族，有交州的南越，荆州西部的武陵蛮夷以及扬州的山越。其中为害最大的是山越，从汉兴平二年（195）孙策渡江开始，到魏正始三年（242）孙权讨平山越止，前后为患几达五十年。山越盘据的地区达九郡之广，其范围大致是北至长江，南至闽江，东至沿海，西至赣江西岸的长方形地带，包括今江苏、安徽、江西、福建四省的一部和浙江省的全部，这个地带中的山地，大都为山越出没之所。孙权个人便与山越周旋四十年，因有此内忧，以致无力大举北伐，且不得不向魏称臣。到山越弭平，孙权已到暮年，不能再有所作为。但他的讨治山越，开发南方，对后世的贡献甚大，后来晋室便在孙吴的地盘上，建立起偏安的政权。［参看拙著《孙吴与山越之开发》（载国立台湾大学《文史哲学报》第三期）］
蜀汉内部的外族，是益州南部（今川西一部及云贵一带）的蛮人（或称夷人）。刘备死后，他们乘机反叛，直到魏黄初六年（225）才为诸葛亮讨平，此后蜀汉一直对他们采用羁縻的政策。
三、晋的统一
（一）蜀汉的北伐与灭亡
蜀汉后主刘禅自魏黄初四年（223）即位后，诸葛亮以丞相辅政。后主为人忠厚平庸，政事无大小都取决于亮。这时荆州已失，亮的兴复汉室的计划已遭到严重的顿挫，但他仍不灰心，一面与吴修好，一面整军经武，待机伐魏。
黄初六年（225），诸葛亮讨平益州南部夷人的叛乱。国内既定，他于太和元年（227）三月，率军北驻汉中，上表北伐。次年初，他命邓芝、赵云守箕谷（今陕西褒城县西北），自率大军攻祁山（今甘肃西和县西北），今甘肃东部一带的天水、南安、安定等郡都叛魏响应，关中大震。魏明帝以曹真统理关中军事，并派张郃迎战，大败蜀军前锋马谡于街亭（今甘肃秦安县西北），亮不得已退师。亮退兵后，曹真平定三郡。同年十一月，亮得悉曹休为吴所败，魏兵东下，关中空虚，又上表作第二次的北伐。十二月，亮引兵出散关（今陕西宝鸡市西南），围陈仓（今陕西宝鸡市东）。陈仓守兵仅千余人，但已有备，蜀军数万，昼夜围攻二十余日，城终不下，蜀军以粮尽而退。
蜀汉第一、二次伐魏双方进军示意图。魏太和二年（228）春，诸葛亮第一次举兵伐魏，以“先取陇右，次取关中，次进图中原”为作战方针，命赵云率疑兵徉出斜谷攻郿，自率主力向西北开进，突袭祁山，天水、南安、安定三郡叛魏应蜀。魏先以曹真扼守褒斜道，闻蜀主力袭祁山后，魏派名将张郃西进助战，张郃越六盘山与陇山之间的山谷后，转向西南，在蜀军侧后重地街亭大破蜀将马谡，占据街亭。蜀军侧翼受敌，陇右势不可得，遂退回汉中。赵云也被曹真击败后返回箕谷，第一次伐魏以失败告终。
魏太和二年（228）冬，诸葛亮趁魏、吴作战，关中空虚，第二次举兵伐魏。十二月，诸葛亮率兵出散关，围攻陈仓，魏守将郝昭力拒，双方相持二十余日，蜀军不能攻克。又闻魏将张郃兼程进援，诸葛亮自料不能得逞，主动南撤，魏将王双出兵追击，被蜀伏兵全歼。
太和三年（229）春，诸葛亮派陈式攻魏武都（治所在今甘肃成县西）、阴平（治所在今甘肃文县西北），自率军至建威（今甘肃成县西北）助势，拔二郡而回。次年，曹真发兵伐蜀。诸葛亮率军至成固（今陕西成固县西北）以待魏军，并派李严赴汉中迎战。魏军因逢大雨，不战而退。五年（231），亮又率兵围祁山。这时曹真辞职，魏以司马懿为统帅，以御蜀师。懿自上邽（今甘肃天水市西南）往救祁山，亮分兵攻祁山，自率大军迎懿，遇于上邽之东，懿守险不战。六月，蜀以粮尽退兵。
诸葛亮退师后，休养士卒达两年余，又于魏青龙二年（234）率众十万，自斜谷（今陕西郿县西南）攻魏。四月，蜀军至郿，驻于渭水以南。司马懿引兵在渭南背水为垒，并采坚守策略，闭垒不战。双方相持百余日，蜀军毫无收获。亮因鉴于以往常因粮尽而退，这次至渭南后，便派兵屯田，以为长久之计。但到八月，亮因积劳致疾，病死于军中，年仅五十四，于是蜀军又退。
蜀汉第四、五次伐魏双方进军示意图。魏太和五年（231）二月，诸葛亮率大军从汉中出发，再出祁山，仍以陇右为目标，第四次伐魏，并把前进基地推到武都、阴平。魏军在祁山筑城固守，司马懿率军自长安西援。至祁山时，蜀军主力已北趋上邽，司马懿返军救上邽，与蜀峙于邽东，坚守不予应战。蜀引军再退到祁山，想在移动中相机歼敌。魏军却只是追逼，并不交战。蜀军无机可乘，又因粮草不继，只好向汉中返回。张郃率轻军追击，在木门道遭蜀军伏击，兵败身死。
魏青龙二年（234），诸葛亮采取“休士劝农”、“教兵讲武”等措施，休兵三年，积蓄力量后，率兵十万，出兵斜谷，第五次伐魏。但由于魏司马懿先期到达渭水南岸，只做坚守。蜀军求战不得，便屯兵五丈原，一面寻求战机，一面分兵屯田，以作持久作战的打算。八月，蜀军统帅诸葛亮病死军中，蜀军退回汉中。
诸葛亮六次伐魏，后人称之为“六出祁山”，事实上蜀军是三出祁山，二越秦岭，尚有一次在秦岭以南待敌。他的师出无功，主要由于受地形的限制。从蜀地出兵北伐，必须翻过广阔的山区，交通困难，粮食不易携带，因此蜀军常以粮尽而退。同时他指挥作战，过分持重，不肯出奇制胜，以致每次出兵，魏人事先都有准备。魏方的将领曹真、司马懿又都是优秀的军事人才，而魏的坚守战略，也非常正确。此外，他在军事行动方面，也显然与吴人没有很好的配合。但魏人对他是畏惧的，他是司马懿的生平劲敌；他死之后，蜀汉尚有三十年的安定，可以说是他的遗惠。
诸葛亮死后，蒋琬、费袆继掌国政，两人都是亮临死向后主推荐的。军事方面，则由姜维任统帅。姜维屡思北伐，但蒋、费二人持重，力主保境安民，不予赞助。因此，自诸葛亮死后，蜀汉未大举北伐者达二十年。直到蒋、费先后死去，姜维才得遂夙志。维自魏嘉平五年（253）开始北伐，攻战连年，功业不立。这时后主信任宦官黄皓，国政渐坏。景元三年（262），姜维自前线还成都，请杀黄皓，后主不允。维惧而返回防地洮阳（今甘肃临潭县西南），要求种麦于洮阳附近的沓中，不敢再回成都，从此与中央发生显著的裂痕。
当时魏元帝曹奂在位，权臣司马昭（懿子）专政，见蜀汉政治日非，决心伐蜀。景元四年（263）八月，魏大举出兵。由钟会任统帅，以邓艾、诸葛绪各率三万人进击姜维，钟会自率十余万人越秦岭直捣汉中。出兵之前，朝臣连邓艾在内，多以为蜀不可伐，唯有钟会认为必克，劝司马昭出兵。昭以其不畏敌，乃付以伐蜀之任。蜀汉的兵力，约共有九万人，姜维统领的约五万，其余四万，分守各地。当时姜维远屯边地，不能统筹全盘战局，因此魏军最初进展甚速。同年九月，钟会攻下汉中，姜维闻讯，引兵南退，扼守剑阁（今四川剑阁县北）。十月，钟会攻剑阁不下，加以军食缺乏，准备退兵，但邓艾的迂道奇袭扭转了战局。艾自姜维撤退后，进至阴平，闻阴平有小路可通至剑阁以西百余里的涪（今四川绵阳县），其地离成都三百里。于是他率少数军士自阴平出发，经无人之地七百里，凿山通路，进抵涪以北的江油（今四川江油市东），长驱直入。后主派诸葛瞻（亮子，后主婿）率兵拒敌，战死于绵竹（今四川德阳市北），魏军进逼成都，后主乃降。姜维闻诸葛瞻败，自剑阁撤军，还救成都，途中得到后主的命令，也投降钟会，于是蜀汉灭亡。
蜀亡后，姜维犹力图复国，他见钟会怀有野心，因而劝会造反，自愿为其前驱。他的本意是等会反后，再伺机杀会以复国。钟会信之，于咸熙元年（264）陷杀邓艾，反谋益亟，并欲杀诸将以亲信代之。因此将士愤怒，攻杀钟会，姜维也在这次事件中罹难。后主则在这一年被迁往洛阳，受魏封为安乐县公。
（二）晋的篡魏
蜀灭后的两年，司马氏篡魏，建立晋朝，这是司马氏世专魏政的结果。司马氏的得势，自司马懿始。懿字仲达，河内温（今河南温县西南）人，其先世曾在汉代任太守、京兆尹一类显职。他为人有权谋，擅军事，历仕曹操及魏文帝、明帝祖孙三代。曹操以他有“狼顾”（身不动而脸可正向后）之相，秉性猜忍，因此不加亲重，但文、明两帝则对他非常信任。明帝时，他曾镇守关中，屡拒蜀汉的进攻，功绩甚伟。其后又于景初二年（238），率师远征公孙渊（度孙）。自汉献帝初年公孙度割据辽东，至渊已达五十年，当时渊自称燕王，并诱引鲜卑侵扰北方，因此明帝以司马懿讨之。同年，懿破杀渊于襄平（今辽宁辽阳县北），重收辽东入版图。三年（239），明帝死，少子齐王芳继立，年八岁。司马懿与大将军曹爽（真子）受遗诏共同辅政。芳即位后，以懿为太傅。明帝病中，本决定以燕王宇（操子）及曹氏疏属曹肇（休子）、曹爽等辅政，而命懿自辽东屯守关中。但明帝临危，惑于近臣刘放、孙资，罢免宇、肇，改由懿及曹爽辅政。曹爽才调平庸，喜尚浮华，但好接近文人，当时名士如何晏、邓飏、李胜、丁谧等，都为他延揽，委以重任。司马懿无法与爽抗衡，乃称病家居，阴谋图之。嘉平元年（249），懿乘爽随帝芳外出，勒兵逼爽去职，继而族诛爽及其党羽。这次事件，是魏廷文人与军人的一场斗争，司马懿获胜后，魏的政权落入军人的掌握，魏室也开始步上灭亡之路。其时太尉王凌，方都督扬州军事，屯兵寿春（今安徽寿县），因帝芳受制于强臣，乃阴谋立楚王彪（操子）于许昌（今河南许昌县），以与懿抗。三年（251），凌事泄自杀，彪亦赐死。懿乃尽徙宗室诸王公于邺，严加监视，另以诸葛诞镇淮南。不久，懿也死去。
司马懿，选自清皇家珍藏手抄善本绘图描金银《三国志演义》。
司马懿死后，子师以抚军大将军辅政。师及其弟昭，均有才干，且已久握军权，因此司马氏的基业，并不因懿的去世而受到影响。嘉平六年（254），师疑中书令李丰与帝芳有密图，因而杀之，并诛与丰亲善的朝臣夏侯玄及后父张缉，张后也以牵连被废。帝芳甚感不平，欲杀师而不敢发。同年，师与弟昭勒兵废帝，更立明帝侄高贵乡公髦，年十四岁，并改元正元。时魏将毌丘俭镇淮南，因与李丰友善，心不自安。扬州刺史文钦，亦与司马师不合，于是相结起兵。正元二年（255），二人矫郭太后（明帝后）诏，起兵寿春以讨师，渡淮至项（今河南项城市东北）。师正在病中，闻讯力疾进讨，并遣军断叛军归路。继而文钦败于乐嘉（今河南商水县东北），南逃入吴。毌丘俭部亦溃，俭为人所杀，乱平后，魏复以诸葛诞镇淮南。
扬州乱定后不久，司马师病死，魏以其弟昭为大将军，继续专政。到甘露二年（257）四月，诸葛诞又叛。诞因与夏侯玄厚善，玄等既死，又见王凌、毌丘俭相继诛灭，也心怀疑惧。及至再督扬州，便阴谋叛昭。昭闻其谋，征诞返京。诞乃聚众十数万人，据寿春而反，并遣使求援于吴。昭挟帝髦及太后督诸军二十六万人讨诞，吴以文钦等三万人入寿春援诞，继而魏军围寿春，吴军多有降者，诞势大衰。次年正月，诸葛诞以意见不合杀文钦，势益孤弱。二月，魏师克寿春，诸葛诞被杀，吴军余众也全部被俘。
司马懿诈病赚曹爽，选自清刊本《三国演义》。
扬州再定后，司马昭权势益盛。甘露五年（260），魏以昭为相国，封晋公。帝髦见威权日去，不胜其忿。五月，帝髦亲率宫中僮仆，出宫讨昭，昭党贾充麾军迎战于宫门，帝为充部下成济所杀。昭以太后令宣布帝髦“罪状”，废为庶人，并归罪成济而族诛之。接着昭迎魏宗室常道乡公璜（燕王宇子）于邺，更名奂，入即帝位，是为元帝（又称少帝），时年十五。是年并改元景元。蜀汉灭亡后，司马昭又于咸熙元年（264）进爵为晋王。次年八月，昭死，子炎嗣为相国、晋王。十二月，魏元帝“禅位”于司马炎，炎即位后，是为晋武帝，改元泰始；魏元帝则被尊为陈留王，居邺；这是汉魏“禅让”故事的重演。
（三）晋的灭吴
孙权自魏太和三年（229）称帝，因内部不靖，始终未曾大举北伐。他在晚年，显然有些昏愦，曾做出不少失策的事，兹举两事为例。一是青龙元年（233），公孙渊遣使上表，称臣于吴，他遣太常张弥等率兵万人，并携大批的珍宝，由海道赴辽东，册封渊为燕王。弥等到达后，竟为渊所杀，并传首于魏以邀功，兵资珍宝全部丧失。另一件事是废太子和。他称帝后，最初以长子登为太子，正始二年（241），登死。次年，和立为太子。继而和与其同母弟霸各树党羽，渐成对立。嘉平二年（250），他废和为庶人，并赐霸死。同年，立幼子亮为太子，年仅八岁，并以诸葛恪为太子太傅以辅之。这件事成为日后政治上的乱源。
嘉平四年（252）孙权死，他称帝凡二十四年。太子亮继位，是为废帝，诸葛恪以太傅辅政，权势日隆。恪是诸葛瑾子，诸葛亮侄，他的才气干略，为当时所称，但刚愎自用，好矜己凌人。他辅政后，一心效法他的叔父，力谋北伐。同年，魏人以孙权死，乘机伐吴，进攻巢湖上的东兴堤（在今安徽含山县西南），恪亲自率师救东兴，大败魏军，魏军死者数万人。恪自这番胜利后，甚有轻敌之心，谋大举出兵，众议反对无效。次年，恪发兵二十万伐魏，围攻合肥。合肥守军仅四千人，吴人攻九十余日不下，因时逢盛暑，士卒多染疾疫，恪不得已退师，吴军损失达万余人。
吴主孙权，唐阎立本绘。
诸葛恪回师后，因耻合肥不下，愈治威严，多所罪责，并征兵图再举，以致朝野怨愤。侍中孙峻，诬告恪欲为变，孙亮与之合谋，于宴会中杀恪。事后亮以孙峻为丞相，峻为人淫暴，较恪尤横。甘露元年（256），孙峻死，从弟孙綝继之辅政。綝辅政后，傲狠嗜杀，多行无礼。次年，诸葛诞据寿春叛魏，綝遣军援诞，损失惨重，百姓皆怨。孙亮也于这一年开始亲政，对綝多所诘问，綝乃称疾不朝。三年（258），亮欲诛綝，事泄，綝废亮为会稽王，改立孙权的另一儿子孙休，是为景帝。孙休即位后，对孙綝深为疑惧，同年十二月，休杀綝，距离休即帝位，不过两个月。
晋灭吴进军示意图。咸宁五年（279），晋六路并进，进攻东吴：东路司马伷自下邳南下，渡淮水，经堂邑，直指建业；王浑自寿春南下，向横江渡口进军；此两路意在牵制东吴主力，使其不能增援上游。中路王戎自豫州南下，指向武昌；胡奋出荆州，向西南，指向夏口；杜预自襄阳南下，向江陵方向移动，渡长江后，靖抚交、广；此三路意在夺取夏口以西要点，以策应主力王濬、唐彬部。王濬、唐彬出巴蜀顺江东下，以趋建业。贾充坐镇襄阳，节制六军。次年二月初，王濬军破丹阳，活捉吴将盛纪，随后连克西陵、荆门、夷道，在乐乡大败吴将孙歆，进克乐乡。随后，杜预克江陵，胡奋、王戎克夏口、武昌，贾充移屯项城，统领诸军。建业方面，吴主命丞相张悌渡江迎敌，进图杨荷，但不久全军覆没。吴军遂至瓦解，王濬部进至建业，吴主孙晧出降，东吴灭亡。
咸熙元年（264），也就是蜀汉灭亡的次年，孙休死，他临死把幼子灵托付给丞相濮阳兴及左将军张布。但吴人鉴于蜀的覆亡，思立长君，那时太子和及废帝亮均早已死去，于是兴、布迎立太子和子乌程侯晧。晧即位不久，便荒淫骄暴，以致朝野失望，兴、布二人也均为晧所杀。但晧还懂得用人，他曾以陆逊的族子凯为丞相，又以逊子抗守荆州以御晋。凯为人忠壮质直，对晧屡作规谏，抗贞亮筹干，咸有父风；两人成为孙吴危局的最后支柱。
孙晧即位的次年，魏“禅位”于晋。晧不自量力，时思北伐。泰始269年，晋以羊祜镇襄阳，欲以窥吴。次年，吴以陆抗镇乐乡（今湖北松滋县），与祜对峙。两人都是才德俱优的疆吏，因此一时势均力敌。继而晋命益州刺史王濬大造船舰，以充实战备。十年（274），陆抗病死。次年，羊祜上表请伐吴，朝议不许。咸宁四年（278），羊祜因病还朝，面陈伐吴之计，临死并荐杜预自代。五年（279），王濬、杜预均请伐吴，王濬上疏略谓孙晧荒淫凶逆，应从速征伐，如一旦晧死，更立贤主，则成强敌。臣作船七年，日有朽败，又臣年七十，死亡无日，良机一失，难以再图。［王濬疏见《晋书》卷四二《濬传》］至此晋武帝才决心出兵。
五年末，晋派兵二十万伐吴，六道出师，长江上中下游同时进兵，由贾充任最高统帅。上游由王濬率舟师沿长江东下，中游由杜预等率军分道进攻江陵、武昌（今湖北鄂州市）等地，下游则由王浑等分道进窥江南。太康元年（280），王濬舟师顺流而下，攻克沿江城戍。杜预也攻克江陵，吴西部州郡望风而降。下游王浑的军队也进至横江（今安徽和县东南），威胁建业。孙晧派丞相张悌率军渡江迎战，大败于牛渚（山名，今安徽当涂县西北），悌战死。继而王濬自武昌顺流东下，直抵建业，孙晧出降。自晋出兵到吴亡，前后不过五个月。从汉献帝初年起，中国陷于战乱分裂者九十余年，至此又告统一。