一、晋政的败坏
（一）晋初的颓风
晋武帝于太康元年（280）平吴后，论理“天下”一统，应有一番新兴气象，但事实大谬不然，举国上下竟浸润在一种奢侈腐败的暮气中。造成这种暮气的原因很多，而武帝的耽于淫逸，则是其主要原因之一。他于平吴前即曾大肆采择公卿子女，平吴后，更纳孙晧姬妾五千人入官，自此掖庭殆将万人。无限的旖旎风光，销尽了他的精力。他本人对当时的现状，似乎也非常满意，每次宴见大臣，总爱谈家常闲事，对国家大事却不感兴趣，其实晋帝国在许多方面都隐藏着严重的危机。
从汉末曹魏以来，政治风气日益败坏，其特点是绝大多数的政府首长，尚功利而无操守，重现实而乏理想。这种风气根源于汉末的党锢之祸，而曹操更是其助长者。曹操是宦官之后，因而仇视高门，他得志后便对当时的士族大姓如孔、袁、杨诸家，恣意摧残。东汉的士族，大都以经学传家，重视节行，蔚成独特的门风家法。士族的破落，使社会失去道德上的瞻依。同时曹操以法术治国，他曾三次下令征求人才，令中公然声明但求治术而不重名节。这种声明，对一般倾险好利之徒，自是莫大的鼓励，他们的登上政坛，当然不会有优美的政风出现。但曹操重才，政治上究竟还产生过几个才士，如何晏、丁谧、邓飏、夏侯玄等，都是具有政治才识的。这批人在魏末被司马氏诛除净尽，只剩下些无德而又无才之人，作了晋室的佐命功臣。
晋武帝司马炎，唐阎立本绘。
这里介绍晋代开国元勋贾充的事略，从他的若干行事，可以看出晋廷大臣的素质。他是魏室忠臣贾逵之子，但他自司马师时代起，即阿附司马氏。司马昭时，他曾奉命赴寿春窥探诸葛诞，并曾使成济刺杀魏帝髦。这些都是他为司马氏所立的勋绩。司马昭本意舍武帝而以武帝同母弟攸嗣晋王位，结果未成事实，颇与他的反对有关。因此武帝即位后，对他异常亲重。当时孙晧无道，朝臣张华、羊祜等都主张伐吴，惟有他始终反对，致使此事迁延了许久。后人推测他之所以如此坚决反对，可能是受了吴的贿赂。及至伐吴军兴，武帝仍以他出任统帅，但他不赴前线。孙晧投降时，他不知道，仍认为吴不可平，上表请求班师，结果他的表和前方告捷的文书同时到达武帝处。此后他却又以天下一统为由，屡请武帝封禅。
又如平吴将帅的争功，也充分表露出晋初的政风。当吴国初平，王浑以王濬先入建康，愧恨之余，想以兵攻濬。结果王濬把孙晧交给王浑，才算了事。其后，浑又屡次上书诬奏濬罪，濬也上书自理，争论不决。当时王浑子济，尚武帝女常山公主，宗党强盛，朝臣大都偏袒他。武帝也不问曲直，都加封赏，王濬不胜怨愤，每见武帝，总自陈功劳，结果双方形同仇敌。
另一种颓风是奢侈，这种风气也有其渊源。曹操和魏的文、明二帝，以及明帝以后的曹爽，都以豪奢著名，渐至蔚成风气。而晋武帝的酒色自娱，对于这种风气更有推动助长之功。虽然他曾屡次下诏提倡节俭，但他本人不能以身作则，结果自然是徒托空言。晋初的贵戚公卿，莫不以奢侈相尚，有时达到悖乎情理的程度。石崇是当时朝臣中的首富，据说他的财富，是他在荆州刺史任内，经常遣人劫掠远使客商而来的。他有姬妾百余人，僮仆八百人，在金谷（今河南洛阳市西北）建立别馆，极花木园池之盛，日与友朋游宴其中。他曾与外戚王恺（武帝舅）斗富，恺做紫丝布步障四十里，他便做锦步障五十里，类此的荒唐举动，不一而足。此外勋臣外戚如何曾、王濬、王济、羊琇、贾谧（充孙）等，也都僭侈无度。奢侈与贪污是不可分的，因此当时的士大夫大都收贿聚财，贪纵不法。像石崇、王恺一类的人固不必论，即名贤如杜预，也不免赂遗权贵；当时一般朝臣的操守，自可想见。最上乘者，也只是些不为大恶与世浮沉的乡愿而已。
金谷园图，清华嵒绘。石崇字季伦，石苞之子，少聪慧，勇而有谋，因军功封侯，在河阳置别墅金谷园，实美宝宠姬，骄奢淫逸，与世莫比，后终因巨富美妾而被杀。图中石崇居中高坐，正在倾听宠姬绿珠吹箫。
由于汉末曹魏以来政治作风的始终恶劣，有识之士，大多对政治感到灰心，转而致力于老庄之学，谈论玄理，以逃避现实，因而形成了所谓“清谈”之风。清谈中人，大都率性自然，不慕荣利。这种风气，自曹魏起愈演愈盛。到晋，在朝的士大夫也群起仿效，一方面置身于功名利禄之中，一方面又大作出世的玄谈。这种熔清高与卑污于一炉的作风，造就出一批既据高位，又无宦情，既求闻达，又想隐遁的人物，王衍便是其代表。这又是晋初政治上的怪相之一。
对这些政治社会的颓风，武帝始终没有振刷的决心，他不但自身怠惰，对勋贵也过分优容，因此积重难返。而异族的日益强盛，与晋室君臣的暮气，成为一个显明的比照。但武帝并未看出这种现象的严重性，即使连最关紧要的皇位继承问题，也未曾深思熟虑过。结果种种祸乱在他的身后一起爆发，几乎把整个国家断送给外族，对这一切，他是不能辞咎的。
（二）贾后的乱政
太熙元年（290），武帝死，太子衷继位，是为惠帝。惠帝赋性低能，武帝时即有若干朝臣，认为他不堪承继帝位。当时武帝同母弟齐王攸，甚有名誉，朝野倾心，但武帝终不能舍子立弟。由于惠帝的愚暗，乃有皇后贾氏乘机擅权乱政的事。
贾后名南风，贾充之女，为充继室郭槐所生。充为人险诈，槐性情悍妒，而贾后则兼备这两种性格。她于泰始八年（272）被立为太子妃，太子衷嬖而畏之。太子衷为武帝杨皇后所生，十年（274），杨后死，武帝又于咸宁二年（276）纳后叔杨骏之女为后。到太子衷即位，骏以太傅辅政，骏弟珧、济也都任显职，一门贵盛。骏为人刚愎，辅政后，知贾后性情难制，对她甚为畏忌，因而双方渐成对立。骏为巩固自身势力，遂多树亲党，以之统领禁兵。但这类举动，又遭受宗室诸王的不满。
宗室诸王是当时的重要政治力量，因为他们都拥有自己的军队。诸王的领兵，始于武帝时，武帝有鉴于曹魏苛待宗室，以致权臣得势，因此改变作风，对宗室加意优待。他于泰始元年（265）即位后不久，即分封诸王。其制是以郡为国，食邑至二万户者为大国，置三军，有兵五千人；邑万户者为次国，置二军，有兵三千人；五千户为小国，置一军，有兵一千五百人。是年受封的有二十七王，包括武帝的叔祖、叔父、堂叔伯和堂兄弟等。最初诸王都在京师任官，但他们既有兵权，且可自行选署其本国的文武官吏。咸宁三年（277），晋遣诸王之国，并以其中若干位都督诸州军事。同年，武帝又加封若干皇子为王。平吴之后，武帝更裁撤州郡武备，刺史只掌察举，不再领兵；大郡置武吏百人，小郡置五十人。这样一来，州郡的武力大衰，地方武力乃完全以王国为重心。同时诸王膺任方面，其权威由一国伸展至一州，势力愈强。到惠帝即位，诸王与杨骏、贾后便成为政治上的三大势力，各有其相互间的矛盾，随时可以酿成巨变。
首先爆发的是贾后与杨骏的冲突，贾后怀有预政的野心，但为骏所抑，无法如愿，因此势不两立。于是贾后利用诸王的力量，与骏为敌。当时汝南王亮（武帝叔）都督豫州诸军事，镇许昌（今河南许昌县），贾后教他举兵讨骏，但他不从。贾后改与都督荆州诸军事的楚王玮（武帝子）谋商，玮欣然允许，自求入朝。玮入京后不久，即勒兵诛骏及其党羽，死者数千人，杨太后也同时被废。杨骏死后，贾后征汝南王亮为太宰，与太保卫瓘共掌朝政。不久，亮以专断为贾后所不满，楚王玮也与亮有隙，于是贾后又利用玮杀亮及卫瓘。接着贾后又借“专杀”的罪名诛玮，然后以张华、裴頠与后兄贾模共同辅政。这些都是元康元年（291）的事，从这些事，可以看出贾后手段的毒辣高强。
张华为人儒雅有筹略，颇负时望。贾后以他非豪门望族，无逼上之嫌，因而用之。他辅政后，尽忠所事，贾后对他也还敬重。裴頠、贾模均为后党，但在当时也算贤才。三人同心协力，共济时艰，朝野安静者达七八年之久。贾模对贾后的过失，尤能尽言规谏，贾后渐感不耐，对他委任日衰。元康九年（299），贾模忧愤而死。从此贾后益无忌惮，日肆淫虐。同年，乃有废杀太子遹的事。
太子遹为惠帝妃谢氏所生，素受贾后嫉视。太子幼有令名，及长渐不好学，贾后更遣宦官引诱他奢靡嬉戏，因此名誉日衰。太子又与后党贾谧不合，谧在贾后面前谮毁太子，于是贾后谋害太子之意益坚。最后太子在她的巧妙布置下，以“谋反”的罪名被废为庶人，太子母谢淑媛也因而被杀。
永康元年（300），太子遹被徙置于许昌，太子无罪被废，朝野愤怒。贾后党赵王伦（武帝叔）时在京师，用其心腹孙秀计，怂恿贾谧劝后早除太子，其本人则准备于事后以为太子报仇为名，因而废后，以增威望。同年三月，贾后果遣人毒杀太子。四月，赵王伦遣齐王冏（齐王攸子）率兵入宫废后，并诛贾谧及贾氏亲党，张华、裴頠也都被害。其后不久，贾后亦被赐死。政变成功后，赵王伦自为相国，阴谋篡位。但他素性庸愚，而致大权旁落，受制于孙秀。秀贪淫嗜利，毫无远略，因此政治益坏。八月，淮南王允（武帝子）于京师起兵讨伦，失败被杀，夷灭者千余人。继而孙秀又以齐王冏在京师，有所顾忌，乃出冏镇许昌。但不久便因赵王伦的称帝，激起了更大的战乱。
（三）诸王的称兵
赵王伦于永宁元年（301）称帝，改元建始，并尊惠帝为太上皇，迁之于洛阳城东的金墉城。伦称帝后，孙秀专执朝政。当时齐王冏镇许昌，成都王颖（武帝子）镇邺（今河南临潼县西），河间王颙（武帝堂弟）镇长安（今陕西西安市长安区西北），均为当时的雄藩。同年三月，冏首谋讨伦，与颖、颙及常山王乂（武帝子，后封长沙王）等同时举兵，进逼洛阳，伦迎战失败。五月，禁军将领王舆，攻杀孙秀，废伦而迎惠帝复位。既而诸王兵至，诛伦及其党羽，总计此役双方战死的士卒近十万人。
惠帝复位后，齐王冏以大司马专政，成都、河间二王，均返本镇。冏擅权骄奢，中外失望。当时惠帝子孙俱死，成都王颖有继位之势，冏欲久专大政，乃于太安元年（302）立清河王覃（武帝孙）为皇太子，而自任太子太师。颖乃与河间王颙相结，力谋反对。同年，颙上表陈冏罪状，主张废冏以颖辅政，并遣部将李含、张方等进军洛阳。时长沙王乂在京师，响应河间王，奉惠帝攻冏擒而杀之，同党皆夷三族，死者二千余人。冏死，李含等遂退回长安。
齐王冏死后，成都王颖遥执朝权，朝中事无大小，都取决于他。但他较冏尤为骄恣，政事益加废弛。他以长沙王乂有才略，且在京师，诸多不便，因谋去之。太安二年（303）八月，颖与河间王颙共表乂罪状，请遣乂返国。颙并以张方率兵七万，东趋洛阳，颖亦率军二十余万南下。乂遣皇甫商拒张方，自挟惠帝拒颖。既而皇甫商为张方所败，洛阳失陷。义则屡败颖军，并还讨张方，克复洛阳。其后，颖与张方复合军进逼洛阳，乂坚守不屈，前后斩获六七万人。时东海王越（武帝堂弟）在京师，以城中粮食日少，恐事不济，乃于永兴元年（304）潜与禁军将领拘乂，开门迎外兵入。张方杀乂，纵兵大掠而回，颖也班师返邺。继而颖等迫惠帝废太子覃，而以颖为太弟，兼领丞相，并以颙为太宰。
颖得志后，恣意刑杀，僭侈日甚，司空东海王越乃与禁军将领及长沙王故将等谋讨伐之。同年七月，越等挟惠帝讨颖，并复太子覃位。越军北进，大败于荡阴（今河南汤阴县西南），惠帝为颖军所俘，被留于邺，越奔东海（治所在今山东郯城县西南）。既而都督幽州诸军事王濬，并州刺史东嬴公腾（越弟）联兵讨颖，进逼邺城，颖拒之不胜，乃挟惠帝南奔。这时河间王颙已遣张方据洛阳，闻颖与惠帝南来，遂拥之赴长安。帝西迁后，颙专朝政。同年冬，颙废颖，改立豫章王炽（武帝子）为太弟。
永兴二年（305），东海王越与范阳王虓（武帝堂弟）等举兵讨河间王颙，颙遣颖率军拒之，越、虓军败，颖进据洛阳。光熙元年（306），东海王越等得王濬援兵，势力又盛。河间王颙杀张方乞和，越不许，遣军西进，连下洛阳、长安，颙逃走，越军乃奉惠帝还洛阳。颙于越军去后，复还长安，但关中皆服于越，颙仅保城而已。成都王颖则于军败后，辗转返邺，为范阳王虓所拘，其后为虓部下所害。同年十一月，惠帝食饼中毒而死，太弟炽继位，是为怀帝，东海王越以太傅辅政。继而越征河间王颙为司徒，而以南阳王模（越弟）代镇关中。颙就征，模遣将杀之于途。至此，晋室诸王骨肉相杀的惨剧，算是告一结束。从元康元年（291）起，到光熙元年（306）止，这幕惨剧的演出，前后达十六年之久，而以永康元年（300）以后的几年为最高潮。史书称它为“八王之乱”，八王是指：汝南王亮、楚王玮、赵王伦、齐王冏、长沙王乂、成都王颖、河间王颙和东海王越。
当诸王忙于内争之时，中国境内的若干胡族，也乘机脱离晋室的羁绊。永兴元年（304），匈奴酋长刘渊僭称汉王于左国城（今山西方山县东北），氐人李雄据蜀自称成都王。荆扬地区也屡生变乱，太安二年（303），义阳（治所在今河南新野县）蛮张昌据江夏郡反，其势力渐扩至长江下游，次年乱平。永兴二年（305），晋将陈敏叛于历阳（今安徽和县），略有江、扬二州，至怀帝永嘉元年（307），敏因内叛被杀，其乱始平。当时南方因安定日久，民不知兵，乱众多为乌合，因此尚易平定。但北方胡族，其部落团结坚固，又复骁勇善战，已非疲敝不堪的晋室所能克服。到怀帝即位，诸王的兵争虽然停止，胡族的侵迫，又接踵而来。终致十年以后，晋室中央被胡人赶到南方去。
二、胡族的叛乱
（一）胡族的种类
晋惠帝末年，胡族大举叛乱，史家名之为“五胡乱华”。所谓五胡，是指匈奴、羯、鲜卑、氐、羌，也就是当时胡族的主要种类。它们都是从西汉和三国时代陆续迁入中国的。它们原都降顺中国，中国政府为便于保护管理，迁之于边地。其后它们因中国衰乱，渐向内地扩张。东汉时，政府常以胡人为兵；三国时的魏蜀，也常利用胡人与对方为敌；胡人愈强，国人的尚武精神也愈衰。到晋，胡人种类繁衍，益向内逼，北起今辽东半岛、内蒙古及甘肃省，南至今河北省东北部，山西省中南部，陕西省北、西、南部和四川省北部，都是胡族的繁殖之地；对于晋帝国的中心地区，形成半包围形势。北方的重要战略地带，大都在胡人的势力范围之中；晋室的首都，处于胡人势力的直接威胁之下，充分暴露出危机；有识之士，早已引以为忧。武帝泰始六年（270），河西鲜卑秃发树机能叛，攻陷凉州，直至咸宁四年（278），其乱始平。其后吴平，侍御史郭钦曾上疏建议徙胡族于塞外，并以汉人实边境，严出入之防，帝不能纳。至惠帝元康六年（296），关中氐羌又叛，推氐帅齐万年为首，屯聚梁山（今陕西乾县西北）。至九年（299），晋始平之。乱后，山阴令江统著“《徙戎论》”，再申前议。但是想把三百年来陆续迁入内地的胡族，于短期内迁出，本是件极其艰巨的工作，何况晋室中央暮气已深，又忙于内争，更无力及此，因此终致造成不可挽救的局面。兹将五胡向中国内地扩展的经过，分述于后。
匈奴自西汉宣帝受呼韩邪之降，处其部落于五原、朔方等郡，开始与汉人杂居。东汉初年，又置南单于部于西河郡，其后南单于徙其庭于左国城。灵帝末，匈奴发兵助汉讨黄巾。至董卓乱起，匈奴屯聚于洛阳北面黄河彼岸的河内郡，种族日盛，大部散居于今山西省中部的汾水流域一带。至献帝时，曹操平定河北，分其众为左、右、南、北、中五部，凡三万余落。晋武帝时，塞外匈奴陆续降附，晋悉居之于内地。于是整个并州（大致当今山西省地），几乎无地无匈奴寄居。羯为匈奴别支，随同匈奴迁入中国，散居于上党郡的羯室（在今山西左权县境），号称“羯胡”，他们仍过着游牧生活。
鲜卑在五胡中种落最大，这是因为匈奴南移，他们据有匈奴故地恣意发展的结果。东汉桓帝时，鲜卑酋长檀石槐曾为中国大患。三国时，鲜卑部落渐成分立，互不统属，其重要者有慕容、拓跋、段、宇文、秃发、乞伏诸民，尤以慕容、拓跋二氏为最强。这些鲜卑部落，遍布于北边，从辽东直到河西，到处都有他们的踪迹。当时鲜卑人中，已颇有务农的。
氐于汉时属西南夷，在冉駹（今四川茂县）东北的武都郡（治所在今甘肃成县西）境内，凡十余部，以白马氐最大。此外，氐人亦有居于巴郡（治所在今重庆市渝北区）者，以武落钟离种最盛。东汉末，曹操曾徙武都氐数万落于京兆（治所在今陕西西安市长安区西北）、扶风（治所在今陕西泾阳县西北）、天水（治所在今甘肃天水市西南）等郡界内，以御刘备。蜀汉后主时，也曾徙武都氐四百余户于广都（今四川双流县东南），因此氐人益入内地。晋时，氐人的主要根据地为武都、略阳（治所在今甘肃秦安县东南）二郡，而京兆等地的氐人，也安居如故，他们也有部分务农的。
羌为东汉的主要边患，尤以中叶以后为害最烈。东汉时，羌人已入居今甘肃省东部及陕西省北部一带，分东西两部。但因羌人于灵帝时遭受段颎的重创，而致势力大衰，在五胡中，它可以说是最弱的一环。氐和羌的人数，远较匈奴、鲜卑为少，但他们所沾染的汉化则较深。他们可能全会中国语言，他们的酋长，也大都具有汉人的性格。
五胡于晋惠帝末期开始大规模的叛乱，十余年后便掩有整个北方。从惠帝永兴元年（304）匈奴刘渊称王起，下至南朝宋文帝元嘉十六年（439）北魏统一北方止，在这一百三十六年间，它们陆续在北方建立了十几个国家，与南方的汉族传统政权相对峙。其间汉人也曾在北方先后建立了几个小国，但它们只是胡族世界中的一种点缀而已。史家把这段时间在中国境内，汉族传统政权版图以外的地区中所建立的国家，统称为“十六国”。这些国家大部为胡族所建，汉人所建者仅有三国。
十六国的名称，是匈奴所建的前赵、北凉、夏；羯所建的后赵；鲜卑所建的前燕、后燕、南燕、西秦、南凉；羌所建的后秦，氐所建的前秦、后凉、成（即汉），和汉人所建的前凉、西凉、北燕。十六国中只有前秦曾一度完全统一北方，但为时非常短暂，此外始终处于分裂的状态中。在同一时间内，常有两个以上的国家并立，但从无十六国并立的事。事实上在此期间兴起的国家，并不止十六国，例如鲜卑所建的西燕、辽西、代（北魏的前身），氐所建的仇池以及汉人所建的冉魏等，都不在十六国之列。这是因为十六国据地较大，国祚较长，并且遗有较多史料的缘故。十六国本身不但经常相互攻伐，其中若干国并与南方的晋发生过多次战争。其后晋为宋所篡，北方也继而为鲜卑人的北魏所统一，历史乃又步入一个新阶段。
（二）北方的沦陷
惠帝末年首先倡乱的胡族是巴氐李氏。李氏先世原居巴西郡（治所在今四川阆中市西），汉末，张鲁据汉中，其族有李虎者，率五百余家往依之。后曹操克汉中，迁虎及其部属于略阳，号曰巴氐。至晋，宗族渐盛，其酋李特、李庠、李流等（皆李虎孙），均有材武，为地方所附。惠帝时，齐万年反，关中大饥，饥民纷纷南走，李特兄弟也相率入蜀。永康元年（300），益州刺史赵廞据成都叛，以李庠为将军。次年，赵廞忌李庠得众，借故杀之，李特等遂攻杀廞，入据成都。晋以罗尚率兵入蜀，特等投降，晋加以爵赏。同年，罗尚欲遣流民返籍，李特屡为求情，流民多归附之，众至二万，屯于绵竹（今四川德阳市北）。继而特据广汉（今四川遂宁市东北），进攻成都。至太安二年（303），晋援军至，击斩李特，李流及特子雄收余众据郫城（今四川郫县北）。同年，李流死，众推李雄为首，罗尚攻之，失败而逃，雄遂入成都。永兴元年（304），雄自称成都王。光熙元年（306），改称皇帝，国号成。晋适值诸王交兵，无力远伐，于是梁、益、宁三州（今陕南、四川及云贵一部地）尽陷。但李氏据地较偏，尚未能牵动大局，因此史家通常以匈奴刘渊的起兵，为胡族叛乱的开始。
刘渊为东汉末年匈奴南单于于扶罗之孙，父豹为左贤王，冒姓刘氏。曹操分匈奴为五部，部帅皆姓刘，刘豹为左部帅，居于泫氏（今山西高平市）。晋武帝时，刘渊继父位，武帝以之为北部都尉，惠帝初，渊进为五部大都督，统领五部。时成都王颖镇邺，以渊自随。永兴元年（304），王濬、东嬴公腾攻颖，渊请还部发兵击敌，颖许之。渊到部后，即叛晋独立，继而自称汉王，都左国城。怀帝永嘉二年（308），刘渊称帝，并徙都平阳（今山西临汾市西南）。次年，渊遣其子聪等寇洛阳，失利而回。渊将石勒（羯人）、王弥等，则横行于冀、青、司、豫、徐、兖诸州，所过残破。四年（310），刘渊死，子和继位。同年，刘聪杀和自立。这时关东地区，大部为匈奴所有，洛阳已危在旦夕，但晋室君臣，仍矛盾丛生。东海王越因胡寇日盛，自请讨伐石勒，镇集兖、豫。同年，越率军屯项（今河南项城市东北），朝廷重臣以及名将劲卒，都为他罗致而去，于是洛阳益形单弱。
永嘉五年（311），怀帝因愤东海王越专横，密使将军苟晞讨之，越忧愤而死。太尉王衍等奉越丧还葬东海，石勒自许昌追之，大破晋军于苦县（今河南鹿邑县东）。晋军将士十余万，无一得免，王公大臣，也悉数被俘，晋室武力，至此等于全部丧失。这时洛阳饥困，百官流散，刘聪乘机遣军攻洛阳，晋军连战失利，洛阳遂陷，怀帝被俘。继而刘聪遣刘曜（刘渊族子）等西取长安，杀南阳王模，聪乃以曜镇关中。苟晞奉豫章王端（武帝孙）建行台于蒙县（今河南商丘市东北），为石勒所击擒。既而勒杀王弥而并其众，势力益强。
六年（312），晋安定太守贾疋、冯翊太守索琳及安夷护军麹允等起兵，攻下长安，刘曜败逃。疋等乃迎立秦王业（武帝孙）为太子，建立行台。次年，怀帝遇害，凶耗至长安，业即帝位，改元建兴，是为愍帝。其后刘曜连年西攻，至建兴四年（316），曜复攻长安，晋兵穷食尽，愍帝窘迫出降。这时晋帝国的北方已大部沦陷，只有三数地区，犹为晋守。一是并州刺史刘琨镇阳曲（今山西阳曲县北），北与鲜卑拓跋氏部酋猗卢相连，保并州北部。一是幽州刺史段匹磾镇蓟（今北京市大兴区西南），保幽州。匹磾本幽州鲜卑，其父务目尘据辽西郡（治所在今河北抚宁县西）地，于惠帝时受晋封为辽西公。怀帝时，以务目尘为大单于，匹磾为左贤王，助晋征讨。建兴二年（314），王濬为石勒所杀，匹磾乃继任为幽州刺史。此外凉州刺史张寔镇姑臧（今甘肃武威市），也忠于晋室。寔父轨，于惠帝时为凉州刺史，其后遂保据河西，但对晋贡献不绝。愍帝时，轨死，寔继其位。但这三个势力，对抵御胡族，并未发生多大作用。
愍帝被俘的次年（317），镇守建业（今南京）的晋宗室琅玡王睿为臣下拥立为晋王，改元建武。睿是司马懿子琅玡王伷之孙，惠帝末，东海王越以他为平东将军，镇下邳（今江苏邳州市东）。怀帝初，移镇建业。他以王导为谋主，推诚信任，并汲引吴地名贤顾荣、贺循等，以固结当地人心。及洛阳失守，中原人士南来者甚众，他又延揽其贤能，与之共事。他为政清俭，不竭民力，由是南方诸州，次第归附。愍帝即位后，以他为丞相。及长安陷落，他曾移檄北征，但只是一种姿态。建武元年（317）冬，愍帝遇害于平阳。次年三月，他即帝位，改元太兴，是为元帝。从此晋室偏安江左，与北方的胡族国家相对峙。史书称武帝至愍帝一段时间的晋室为西晋，元帝及其以后的晋室为东晋。西晋始于武帝泰始元年（265），终于建兴四年（316），凡五十二年。
（三）胡族的混战
太兴元年（318），刘聪死，子粲继位。粲好酒色，委政于司空靳准。既而准勒兵杀粲，尽灭刘氏。时刘曜在长安，石勒在襄国（今河北邢台市西南），闻讯后均发兵讨准。石勒兵先至平阳，靳准为部下所杀，其乱遂平。刘曜则于东行的途中称帝，次年，还都长安，改国号为赵。石勒与刘曜不合，也即赵王位于襄国，与曜离绝。
太兴四年（321），石勒遣将石虎击段匹磾于厌次（今山东阳信县东），擒之。先是刘琨于愍帝建兴四年（316）为石勒所败，投奔匹磾，后为匹磾所杀。至此，匹磾又败，于是幽并全失，整个关东地区，全为石勒所有。他西与刘曜相持于河洛，南与晋对敌于淮北，声势日盛。刘曜也积极经营关中，击平上郡（治所在今陕西绥德县东南）氐羌及仇池（山名，在今甘肃成县西）氐杨氏。杨氏自东汉末据仇池，世有其地，曹魏时，曾封杨氏为百顷王，至是刘曜来攻，其酋杨难敌奔汉中。此外凉州张茂（寔弟），也向曜称藩。但曜荒淫无度，实力亦不及石勒。晋成帝咸和三年（328），石勒自率军与曜战于洛阳城西，擒曜杀之。曜被杀后，赵太子熙次年率百官奔上邦（今甘肃天水市西南），关中大乱。石勒遣石生取长安，石虎取上邽，杀赵太子。五年（330），石勒即帝位，国号仍用赵。勒为胡族雄材，剽狡绝人，因此能以羯胡小种，独霸中原。他以汉人张宾为谋主，稍知治体，对“衣冠华族”，尚能尊重。这时除凉州张骏（寔子）乘机自立，受晋封拜外，整个北方几乎全为赵有。史称石勒的赵为“后赵”，以别于刘曜的“前赵”。
咸和八年（333），石勒死，子弘继位，以石虎为丞相。次年，虎废弘杀之，自称“居摄天王”。咸康元年（335），虎迁都于邺（今河北临漳县西）。三年（337），又自称“天王”。他既得志，穷极奢侈，恣意杀戮，因此政治日坏。穆帝永和五年（349），石虎称帝，不久死，子世继位。同年，世兄遵杀世而夺其位。既而大将石闵杀遵，立虎庶子鉴。闵汉人，本姓冉，因为石虎养子而改姓石。自胡族入据北方，其君主虽从汉制，自称皇帝，但常另设大单于，由子弟充任，以统领其族，这可看出胡汉双方的不能调和。当时石闵专政，深受汉人拥戴，但胡人不为所用，于是闵乃奖励汉人诛杀胡羯，前后凡杀二十余万人，这件事更显出汉人对胡人的仇视。
永和六年（350），石鉴谋诛石闵，事败为闵所杀。既而闵即帝位，国号魏，复姓冉。这时石虎之子祇在襄国，也称尊号，胡人的拥兵者多应之，屡与闵战。次年，石祇为其将刘显所杀，石氏的势力全灭。但就在赵魏交兵中原混乱之时，辽东鲜卑慕容氏，也乘机向南发展，冉闵在消灭石氏后，接着便与这个强敌遭遇。
慕容氏本为鲜卑中部大帅，魏明帝时，其部人莫护跋始入居昌黎棘城（今辽宁凌海市西北）。至其曾孙廆，部族渐盛，晋武帝以之为鲜卑都督。怀帝时，廆自称鲜卑大单于，其后又击并辽东附近鲜卑，势力日盛。到晋室南渡，廆乘机攻下辽东，并击败高句骊兵。元帝以廆为平州牧辽东郡公，互为声援。成帝咸和八年（333），慕容廆死，子皝嗣。皝于咸康三年（337）自称燕王，迁居龙城（今辽宁朝阳市）。次年，后赵主石虎遣军来扰，为皝所败。既而皝灭辽西鲜卑段辽（务目尘曾孙），数年之间，辟地千里。穆帝永和四年（348），慕容皝死，子俊立。及后赵乱起，俊乘势南进。于六年（350）遣师拔蓟（今北京市大兴区西南），以为都城。八年（352），慕容俊遣其子恪攻冉闵，闵与燕军战于魏昌（今河北无极县东北），兵败被擒，斩于龙城，燕人继而取邺。同年冬，俊即帝位，国号燕，史称“前燕”，并迁都于邺。前燕地盘，主要为辽东及关东地区。南在淮水以北与晋对峙；关中地区则于冉魏时为氐族苻氏占去。
（四）氐族的强盛
苻氏先世出略阳临渭（今甘肃秦安县东南），世为氐帅。前赵时，其族有蒲洪者，归降刘曜。前赵亡，洪降石虎，虎以他为将军，屯于枋头（今河南浚县西南）。及石虎死，洪乃降晋，晋于永和六年（350）以他为征北大将军，势力日盛。既而洪改姓苻氏，自称大单于三秦王。时赵魏交兵，洪思底定中原，然后西取关中，事未行，为其部将鸩死。其子苻健继立，乃率众入关，攻占长安。次年，苻健自称天王大单于，国号大秦，史称“前秦”。八年（352），苻健称帝。晋将桓温来伐，健拒退之。继而健平定关中，基业遂固。
永和十一年（355），苻健死，子生继立。升平元年（357），苻生堂弟苻坚弑生自立。坚爱好儒学。即位后，兴修学校，表彰节行，并委政于汉人王猛。猛富于韬略，为政明肃，专意于劝农讲武，因此国势大强。苻坚颇有“混一四海”的念头，这时秦东有燕，西有凉，南有晋，北有鲜卑拓跋氏的代，都是他要“混一”的对象。
当时燕是苻秦的最大敌人，也是它所要征服的第一目标。但燕人口达一千万，远较秦为多，物力也非常雄厚，因此秦一时无机可乘。升平四年（360），燕主慕容俊死，子继立，由俊弟慕容恪辅政，国势仍强。至晋废帝太和二年（367），慕容恪死，由慕容评（恪叔）执政。评为人贪墨昏庸，政治渐坏。继而评忌害燕名将慕容垂（恪弟），垂惧而奔秦，至此秦始决定伐燕。四年（369）冬，秦遣王猛率师伐燕。次年，秦军连取洛阳、晋阳（今山西太原市），大败慕容评于潞川（即今浊漳河），斩俘十五万人。继而秦军围邺，慕容及慕容评等出奔龙城，为秦所获，于是燕亡。
秦灭燕后，又于晋孝武帝宁康元年（373）攻灭仇池氐杨氏。仇池原为前赵所平，其酋杨难敌奔汉中，及至刘曜与石勒交兵，难敌乘机还取仇池。其后难敌后人，曾数度称藩于晋，内部则篡弑不已，至其主杨纂在位，为秦所灭。秦并徙其民于关中，其地遂空。
孝武帝太元元年（376），秦灭凉。凉自张茂降前赵，刘曜拜之为凉王。晋明帝时，茂死，张寔子骏继之，仍受赵封。晋以骏为大将军，自是每岁使者不绝。骏勤修政理，渐以富强。他掩有河西河南之地，并西伐龟兹、鄯善，西域诸国，多向其朝贡。骏死，子重华立，石虎遣兵攻之，不克，重华自称凉王。其后凉内乱相乘，国势渐衰。晋哀帝兴宁元年（363），重华弟天锡杀重华子玄靓自立，奉表于晋，晋仍以之为凉州刺史。及秦克仇池，天锡惧而称藩于秦。秦遣使命天锡入朝，天锡不从；秦伐之，天锡迎战失败，遂降秦。张氏的凉，史称“前凉”。
秦灭凉后，立即遣将伐代。代为鲜卑拓跋氏所建，拓跋氏世居北方，不通中国，因其俗以索辫发，故又称“索头部”。曹魏时，拓跋氏酋长诘汾，南迁匈奴故地，至其子力微，徙居盛乐（今内蒙古和林格尔县）。力微五传至猗卢，始与晋交通。晋并州刺史刘琨表猗卢为大单于，封代公，以盛乐为北都，平城（今山西大同市东）为南都。刘琨与匈奴抗衡，颇赖其支援。愍帝时，进其爵为代王。愍帝末，猗卢为其子所弑，代都大乱，部众离散。又七传至什翼犍，势力复振。他于成帝咸康四年（338）即代王位于繁畤（今山西浑源县西）北，其后复都盛乐，与燕联姻。燕为秦灭，代入贡于秦，及凉平，苻坚遣兵伐代，擒什翼犍，于是代亡。其后苻坚又遣吕光伐西域，击平龟兹，降者三十余国。至此，北方完全为前秦所统一。
对于南方的晋，苻坚也屡次入侵，但最初尚非大举进犯。康宁元年（373）秦灭仇池后，立即遣军南下，取晋梁、益二州（今陕西省南部及四川省地）。其后又于太元四年（379），取晋西部重镇的襄阳（今湖北襄樊市襄阳区），俘晋梁州刺史朱序。至此秦的版图，大致掩有今辽宁、河北、山东、河南、山西、陕西、甘肃等省的全部，及内蒙古、宁夏、新疆、四川、湖北、安徽、江苏等省的一部，幅员的辽阔，在五胡所建的国家中是空前的。
苻坚颇沾染了中国的所谓“王道”思想，他每灭一国，对亡国君臣，都授以官爵，使统领旧部，以示宽大。鲜卑等族，虽是亡国降虏，但因受到这种优待，其种族反益滋盛。他又深以东晋不沾“王化”为憾，当北方底定后，便积极谋南侵。太元三年（378），王猛死，猛临死曾指出晋为中国正统，且国内安定，难以征服；鲜卑、羌则为心腹之患，宜渐除之；但他忽略了这番忠言。五年（380），苻坚以诸氐种类繁滋，效法中国古代的封建制度，把武都等郡氐人十五万户，分别迁至全国各冲要地区，以苻氏宗亲领之，如古诸侯。他的原意，也许是在镇压汉人及其他胡族，但结果大大分散了他的基本力量。此后他积极筹备大举南侵，终致发生了太元八年（383）的淝水之战。
三、东晋的政局
（一）初期的内乱
元帝于江左建国，王导及其从兄王敦翼戴之功甚大。王氏琅玡（今山东临沂市北）人，为北方望族。元帝最初对他们甚为亲重，以导专机政，敦总征讨，因此当时有“王与马，共天下”的谚语。元帝为人恭谨，但度量不宏，因王氏贵盛渐生疑虑。太兴二年（319），王敦自领荆州刺史。当时荆州辖今两湖一带地，为西部重镇，而荆州刺史又常兼督其附近诸州的军事，因此地广兵强。同时荆州又据长江上流，形势甚为险要。而王敦为人桀傲，元帝对他深感畏忌，于是引用刘隗、刁协、戴渊等人，抑损王氏。他以戴渊镇合肥（今安徽合肥市北），刘隗镇淮阴（今江苏淮安市东南），为京师犄角；并以谯王承（元帝族叔）镇长沙（今湖南长沙县），牵制王敦。敦属僚沈充、钱凤皆谄谀小人，乘机煽动，为敦划策，遂致激起变乱。
永昌元年（322）正月，王敦反于武昌（今湖北鄂州市），以讨刘隗为名。沈充也起兵吴兴（今浙江湖州市），响应王敦。元帝下诏讨敦，并征戴渊、刘隗入卫京师。王敦进至建康，先攻江防要塞的石头城（今南京市内清凉山上），守将周札降。继而敦攻入建康，刁协、戴渊等被杀，刘隗逃亡后赵。谯王承起兵拒敦，也失败而死。从此王敦专制朝政，元帝几至不保。同年冬，帝忧愤而死。
王导，选自《历代名臣像解》。
元帝死后，太子绍继立，是为明帝。王敦萌篡位之志，乃于太宁元年（323）移镇姑孰（今安徽当涂县），自领扬州牧，积极布置。明帝为人英武，他与大臣郄鉴等，共商讨敦之策。次年，王敦染重病，明帝得知，乃决心讨伐，并召诸州军入卫。敦因病不能将兵，乃以钱凤等率军攻建康，并以其兄王含为元帅。双方隔秦淮水对峙，政府军乘夜袭击，王含大败。王敦闻败，不久死去。继而诸州援军大至，叛军攻城，屡次失利，王含乃烧营夜遁。其后，含及钱凤等均先后被杀。王敦虽谋叛，但王导并未附逆，仍受晋室重用，因此王氏依然是江左高门。乱后，明帝派陶侃出镇荆州。
太宁三年（325），明帝死，太子衍继位，是为成帝。王导、庾亮等同受遗诏辅政，明帝后庾氏以太后临朝。庾亮为太后之兄，时任中书令，颇专朝政，他忠于晋室，一意以强固中央为事。这时最强大的地方势力仍是荆州，荆州刺史陶侃为西晋末年荆州刺史刘弘部将，弘死，侃继其位，二人在州均有治绩。到元帝即位，因侃非嫡系，遽以王敦代之，左迁侃为广州刺史。及侃再镇荆州，明帝死，他不预顾命，疑庾亮从中作梗，甚表不满。亮乃以温峤为江州刺史，镇武昌（时陶侃镇江陵），并修石头城以为备御，于是双方恶感日深。此外为中央疑虑的地方势力，还有两处：一是历阳（今安徽和县）内史苏峻，一是屯据寿春（今安徽寿县）的镇西将军祖约。
苏峻掖（今山东莱州市）人，永嘉之乱，他纠集乡人数千家，结垒于本县。元帝即位，他率部南下，晋以为淮陵（今江苏盱眙县西北）内史，后以讨王敦有功，始迁历阳，威望渐著，遂潜蓄异志。他本有锐卒万人，更复招纳亡命，扩充实力。对朝廷也甚骄蹇，稍不如意，便出怨言。祖约为名将祖逖之弟，以讨王敦有功，得镇寿阳。也因不预明帝顾命，加以求索不遂，而怨恨朝廷。咸和二年（327），晋征苏峻为大司农，峻不从，与祖约相约，共举兵诛执政。于是峻反于历阳，渡江而南，直攻建业，晋军连战皆败。次年，苏峻陷建业，劫持成帝，自专朝政。庾亮奔寻阳（今江西九江市），与江州刺史温峤谋共讨峻，陶侃因与庾亮不协，意存观望，后因温峤力劝，始允出兵。苏峻闻西军起，乃迁成帝于石头城。西军进抵建康外围，初战颇失利，其后大举进攻，苏峻迎战阵亡。峻部将任让等共立峻弟逸为主，闭石头城自守。先是苏峻初反，祖约曾遣兵相助，既而约为石勒所攻，南奔历阳。及峻死，历阳为晋军克复，约奔石勒，因此苏逸的外援全绝。四年（329），西军攻下石头城，擒斩苏逸，于是乱平。当时建康宫阙，为苏峻焚毁一空，有人主张迁都会稽（今浙江绍兴县），因王导的反对而罢。
苏峻乱后，庾亮请外镇以自效，乃出为豫州刺史，镇芜湖（今安徽芜湖县东），中央政府则由王导主持。咸和九年（334），陶侃死，亮代其位，镇武昌。亮以帝舅之尊，出镇重地，仍遥干朝政，因此与王导交恶，但幸未引起兵端。咸康五年（339），王导死。次年，庾亮也死，由弟翼代其位。但中央与荆州地方政府的矛盾，仍继续存在。
（二）晋人的北伐
东晋自江南立国后，曾发动多次的对外战争，大都失败而回。虽然北方的战乱曾给晋人不少重光故土的机会，但晋人未能把握时机，全力反攻。当时除少数苟安的士大夫外，晋人莫不希望早复中原，他们普遍抱有一种思想，认为谁能驱逐胡虏，谁便有称帝的资格，这种思想在东晋中末期尤为显著。因此若干野心家，都思北伐立功，以求名正言顺的称帝。正因如此，晋室中央及其执政者渐至视外战为畏途，不但不加支持，反处处掣肘。荆州是晋国最有实力的地区，这地区常为野心家所利用，作为发动内乱或外战的资本。而中央对荆州疆吏的防范，也无微不至，既防其内乱，又防其外战；因为就晋室中央的立场看，两者实在是一回事。这种中央地方相制相克的局面，从东晋初年一直维持到末年，是晋室不能有为的最大原因。［参看拙著《荆州与六朝政局》（载拙著《汉唐史论集》页九三至一一五）］
当刘曜、石勒混战之时，元帝曾遣祖逖北伐石勒。逖，范阳（今河北涿州市）人，永嘉之乱，他率亲党数百家南来投效，元帝任以官职。他常有恢复之志，自请率师北伐，元帝乃于建武元年（317）以他为豫州刺史，相机进取。但元帝仅给他少数廪给，不予武器，命他自行募兵。这固由于晋室的财力不充，但元帝对他似乎也有些歧视。他北上后，沿途收募流民，势力日强。同年，克谯（今安徽亳县）。此后三年，他经略河南，攻下浚仪（今河南开封县西北），自镇雍丘（今河南杞县），黄河以南皆附。石勒来攻，屡为他所败。他与勒隔河为界，听任互市，以是公私丰赡。正拟进攻河北，而元帝于太兴四年（321）以戴渊为都督，镇淮阴，并以他归渊统辖。他以戴渊并无将略，恐不能合作，意甚怏；又闻王敦与刘隗不合，内乱将起，因而感慨发病。同年，祖逖死，部众由其弟祖约统率，约御众无方，为石勒所迫，退屯寿春，终为叛逆。王敦久蓄逆志，因畏逖不敢发，及逖死，遂举兵反。总之，祖逖的北伐，可以说是功败垂成；他的死，对东晋政局，也有深巨的影响。其后晋虽仍有多次的北伐，但像祖逖那样忠义奋发的军事统帅，已不可复得。
祖逖，清周慕桥绘。字士雅，东晋最有才干的将领之一。以一千之众，北上以图恢复，数年即收复黄河以南的大部土地，外拒强赵，内部勒军纪，发展生产，增进贸易，历经丧乱的中原父老依为父母。图中为祖逖少年时，早上闻鸡声，即唤醒同伴刘琨，说“此非恶声也”，随即起身舞剑，此为“闻鸡起舞”之由来。
祖逖以后，晋室疲于内战，更没有北伐之意。成帝时，庾亮镇武昌（今湖北鄂州市），颇思恢复。他于咸康五年（339），上表请率师十万，移镇石城（今湖北钟祥县），以为北伐准备，朝臣郄鉴、蔡谟等反对。同年，石虎遣将南寇，攻陷邾城（今湖北黄冈市西北），移镇之事，乃不果行。次年，亮死，弟翼继其位。翼亦有北伐之意，康帝（成帝弟）建元元年（343），他上表请移镇襄阳，以伐后赵；朝议不许，但他违诏北行。次年，晋将桓宣败于丹水（今河南淅川县西），继而康帝去世，翼以国遭大丧，乃自襄阳还镇夏口（今湖北武汉市江夏区西）。穆帝（康帝子）永和元年（345），庾翼死，临终表请以其子爰之继其位。中书令何充素与庾氏不合，改以徐州刺史桓温为荆州刺史，督西部诸州军事，从此荆州又成为桓氏的禁脔。
桓温为桓彝之子，彝曾为宣城内史，死于苏峻之乱。温有文武才，雄略过人。他既迁荆州，移镇江陵（今湖北江陵县），因急于立功，乃于永和二年（346）伐汉。自李雄于西晋末年倡乱，建国号曰成，至东晋成帝时，雄堂弟寿杀其主期（雄子）自立，改国号为汉。康帝时，寿子势继位，刑罚苛滥，民心解体，至是桓温伐之。温引军溯江而上，次年，进至彭模（今四川彭山县）。温自率步兵，直指成都，连战皆捷，李势降晋，于是汉亡。
桓温灭汉而还，声威日张，朝廷甚忌之。时会稽王昱（元帝少子）当国，以扬州刺史殷浩有盛名，乃引为心腹，欲以抗温，因此双方猜疑益甚。永和五年（349），石虎死，北方大乱。晋室以褚裒率三万人伐后赵，大败于代陂（当在今江苏沛县境），狼狈退还。桓温屡请北伐，晋室不准，其后晋室以殷浩经略中原，以抵制桓温。八年（352），殷浩北屯寿春，遣军伐秦，并以羌帅姚襄为前驱。秦主苻健遣军迎战，大败晋军于颍水之诫桥（在今河南许昌县）。次年，殷浩亲自率军北上，欲据洛阳，仍以姚襄为前导，中途为襄所袭，大败而回，粮械尽为襄所得。襄父弋仲，本南安赤亭（今甘肃陇西县东）羌帅，初降刘曜，继属石虎，及后赵乱，乃归降晋室。后弋仲死，襄为秦所败，南奔晋，至是又叛晋独立。
十年（354），桓温上疏数殷浩之罪，晋不得已废浩为庶人，从此内外大权，皆归桓温。同年二月，温率师四万人伐秦，自武关（今陕西商州市东）入，大败秦军于蓝田（今陕西蓝田县西），进抵长安以东的灞上。既而秦悉锐师出战，晋军战败，又以缺粮，只好退兵，此役晋军损失二万余人。十二年（356），姚襄自许昌攻洛阳（时洛阳为冉魏故将周成所据），桓温自江陵伐之，大败襄众于伊水，襄奔平阳（今山西临汾市西南）。温遂入洛阳修谒诸陵，置戍而返。
升平五年（361），穆帝死，由成帝子丕继位，是为哀帝。兴宁元年（363），晋以桓温为大司马。次年，又加扬州牧。三年（365），温移镇姑孰（今安徽当涂县），自此晋室等于入了他的掌握。同年，哀帝死，弟琅玡王奕继位，是为废帝。这时北方的秦和燕均趋强盛，洛阳也于此时为燕所据。太和四年（369），桓温率步骑五万人自姑孰出发，北上伐燕，至金乡（今山东金乡县）后，转入黄河，由水路进军。燕军迎战大败，晋军继进至枋头（今河南浚县西南）。燕以慕容垂迎战，桓温数战不利，又闻秦救兵将至，而粮食将尽，乃烧船自陆路奔回。晋军沿途遭燕军追杀及秦军邀击，几至全军覆没。
桓温的两次北伐，都因粮尽退兵，为敌所乘，而致大败，可知桓温是以孤军击敌，并无后援。晋室中央决不与他合作，必使他失败而后快，因为假使桓温一旦成功，晋室也将不保。事实上桓温确有做皇帝的念头，他准备平燕归来后便篡位的。所以就晋室的立场来说，它之不协助桓温北伐，也自有其苦衷，但复兴大业，却因而断送。
（三）晋秦的淝水之战
桓温自枋头兵败后，声名顿挫。他的幕僚郗超，建议废晋帝以立威，温遂于太和六年（371）亲赴建康，以褚太后（康帝后）旨，废帝奕为东海王，而立丞相会稽王昱，是为简文帝，并改元咸安。同年，温杀废帝三子及若干政敌，并降封废帝为海西郡公。温废立后，仍还镇姑孰，遥制朝政。简文帝形同傀儡，时以废辱为忧。咸安二年（372），简文帝死。帝嫡子早逝，庶子昌明及道子均幼，因此桓温本望帝临终传位与他，以酬其翼戴之功。但帝遗诏仅命他辅政，而以昌明为太子继位，是为孝武帝。温大失所望，于宁康元年（373）入朝，京师人情汹汹，惧有非常之变。赖大臣谢安、王坦之、王彪之尽力撑持，始得无事。既而温染疾还姑孰，同年，温病死。晋室以温少子玄袭封南郡公，温弟豁为荆州刺史，弟冲为扬州刺史，豁子石秀为江州刺史，桓氏一门，仍贵盛无比。桓冲既代兄位，仍镇姑孰，他远不及桓温跋扈，以是朝廷尚能与之相安。
孝武帝即位后，谢安等执政，安为人沉着有识量，为时望所归。太元二年（377），桓豁死，安以桓冲为荆州刺史，又以谢玄（安兄子）为兖州刺史，镇广陵（今江苏江都市）。当时淮南江北一带，民风强悍，玄受任以后，募兵于江北，不数年而成劲旅，号“北府兵”。他以刘牢之为参军，领精锐为前锋。当时苻坚正盛，当遣兵南寇，牢之御之，战无不捷。从此中央军力，始趋强大，外重之局也逐渐改观。
这时前秦业已完全统一北方，苻坚决心大举伐晋。太元七年（382），坚集议出兵事，群臣均表反对，惟慕容垂赞成。坚自以兵力强大，必可获胜，因而力排众议，于八年（383）大举出兵。是年八月，他以苻融（坚弟）督慕容垂等军为前锋，自率大军随行。此外，幽冀的兵南下彭城（今江苏铜山县），梁益的兵沿长江、汉水顺流东下。总计出动步兵六十万，骑兵二十七万。九月，苻坚到项城（今河南项城市东北），后队的凉州兵才到咸阳（今陕西泾阳县）。苻融统兵三十万，先至颍口（今安徽颍上县东南），准备南攻。晋以谢石（安弟）为统帅，与谢玄等领兵八万人以抗秦军，当时晋举国震恐，惟有谢安力持镇定。
淝水之战示意图。太元八年（383），前秦皇帝苻坚从长安出发，统八十七万步骑，南下攻晋。十月，秦前锋陷晋重地寿阳。随后秦军一面攻击晋硖石胡彬军，一面派梁成率军控制洛涧，在洛口设木栅横截淮河，阻止晋军沿淮河西援胡彬，但秦三十万大军也被牵制在寿阳附近的淝水一带，未能南下进逼建康。东晋见情势危急，命将领刘牢之急攻梁成军，梁成败逃，淮河封锁告破。晋军水陆并进，进屯淝水以北八公山一带，两军相持。随后晋军南渡淝水，并请求秦军退后一步，以待决战。秦本拟半渡击之，不料前军稍有移动，即告崩溃。晋军乘势追击，秦军大败。
十月，苻融攻陷寿阳（即寿春，今安徽寿县）。苻坚留大军于项城，自率轻骑八千至寿阳，并派前所俘虏的晋将朱序向谢石劝降。朱序暗劝石不等秦兵全部结集，立即进攻。十一月，谢玄派刘牢之率精兵五千，越洛涧（今安徽定远县西）迎战，秦军大败，死一万五千人。晋军主力乘胜西进，秦军布阵于淝水（即今南肥河）以西待敌。谢玄派人要求秦军略向后撤，以便渡水决战。苻坚想趁晋军渡过一部时以铁骑冲之，因而应允。但秦军一退，无法停止，于是晋军渡水，急击秦军。苻融被杀，朱序又于阵后大呼秦军已败，秦军立即崩溃，四散奔逃。谢玄等直追至青冈（今安徽寿县西北），秦兵死者大半。晋军遂克寿阳，朱序及前凉主张天锡也自阵前逃归。苻坚单骑逃至淮北，是时秦诸军皆溃，惟慕容垂所率三万人独全，坚往投之，垂以其军卫坚，始得逃回洛阳，沿途收合离散，共得十余万人。
从这一次战役的经过看，秦军在数目上虽具有压倒的优势，但显然是乌合之众，部分将领如慕容垂等，又可能观望不进。同时秦军并未全部到达战场，与晋军作战的，大致只是苻融的三十万人。加以晋的北府兵骁勇善战，因而秦军不敌。此外，苻坚意气骄盈，他本人实无亲临前线的必要；而他的临阵自作主张，命令后退，更是最大的失策。
这一战对晋来说，实在是晋室甚至整个汉族决定历史命运的一战。晋时，汉族在南方的势力仍未十分深固，江南尚未完全汉化，汉人为数不多，蛮人仍有相当的势力。如果此战胡人得胜，则不但晋室倾覆，整个汉族也可能长久受胡人统治，无以复兴。但晋室的获胜，并未能重光故土，胡族仍然窃据北方，而占整个汉族绝大多数的北方汉人，为胡族统治，先后达三百年之久。在此期间，胡汉的血统，相互融合，胡人风俗和外国宗教，也大量为汉人所接受；终致使汉人在体质与精神上，无形中发生巨大变化，渐至形成一个新的汉族。
（四）淝水战后的局势
苻坚自淝水战败后，国内胡族，纷纷乘机独立，各据一方，从此北方又陷入分裂的状态。自太元九年至十一年（384～386）的三年间，北方先后兴起了七个国家，就是羌人的后秦，鲜卑人的后燕、西燕、西秦，北魏和氐人的后凉、仇池。在此略述这些国家建立的经过。
慕容垂自降秦后，时思乘变而起，淝水初败，他本可立即叛秦，但以苻坚待他素厚，因而护坚西归。行至渑池（今河南洛宁县西），他请求巡抚河北，并返邺祭扫庐墓，苻坚允之。当时苻坚子丕镇邺，对他防范甚严。适值丁零酋帅翟斌起兵于新安（今河南渑池县东），苻丕遣他率羸兵二千往讨，他行至河内（今河南沁阳县）而叛，与翟斌连和。继而自称燕王于荥阳（今河南荥阳市东）。太元九年（384），慕容垂率二十万人，长驱攻邺，苻丕坚守，数月不下。后因晋遣军援丕，垂乃解围北走。当垂攻邺，慕容弟泓时任北地郡（治所在今宁夏灵武县西南）长史，闻讯东奔，集鲜卑数千人，屯于华阴（今陕西华阴市东南）。平阳太守慕容冲（弟），也起兵叛秦，既而与泓并力，西攻长安。途中泓为谋臣所杀，冲继立为“皇太弟”，继续西进，秦军屡败。冲遂据长安西北的阿房城，于同年末称帝，史称其国为“西燕”。
慕容泓起兵时，苻坚曾遣其子睿率兵讨之，并以羌帅姚苌为副。睿为泓所杀，苌惧罪亡奔渭北，为羌豪推为盟主，苌乃自称秦王。继而进屯北地，以观时变。姚苌为姚襄弟，襄自为桓温败于伊水，奔平阳，其后西入关，秦人截击杀之，苌乃率众降秦，苻坚对之甚为亲重，至此叛秦而独立。太元十年（385），慕容冲屡攻长安，城内大饥，苻坚以太子宏守长安，自率数百骑出奔五将山（在今陕西岐山县东北）。继而宏亦出奔，慕容冲遂入长安。苻坚至五将山后，姚苌遣将擒之，不久遇害。这时苻丕在邺，欲西赴长安，行至晋阳，始知苻坚已死，遂发丧即皇帝位。而镇守勇士川（今甘肃榆中县东北）的秦将乞伏国仁，也于苻坚死后宣告独立，自称大单于，领秦河二州牧。国仁本陇西鲜卑，其父司繁，受前秦封为将军，世镇勇士川，至是自立，史称其国为“西秦”。至其弟乾归，迁都于金城（今甘肃皋兰县西南）。同年，仇池氐帅杨定（杨纂族人），也乘机自立为仇池公，并称藩于晋。
太元十一年（386），北方局势益趋复杂。这一年，慕容垂称帝于中山（今河北定州市），国号燕，史称“后燕”。慕容冲为部下所杀，燕宗室慕容永率鲜卑男女四十万人东返，至闻喜（今山西闻喜县西南），闻慕容垂称帝，不敢再进，乃自立为河东王，称藩于垂。鲜卑东行后，姚苌遂据长安，即皇帝位，国号秦，史称“后秦”。同年，苻丕为慕容永所败，南奔东垣（今河南新安县东），晋军邀击杀之。慕容永遂进据长子（今山西长子县西），即皇帝位，史仍称其国为“西燕”。苻丕死后，其族子苻登即帝位于南安（今甘肃平凉市），与姚苌相持。此外又有两个新势力在这一年兴起，一是鲜卑拓跋珪（什翼犍孙）称代王于成乐（今内蒙古和林格尔县），既而改国号曰魏，史称“北魏”或“后魏”，以别于三国时的魏。一是氐人吕光据姑臧（今甘肃武威市），称凉州牧酒泉公，史称其国为“后凉”。吕光本仕前秦为将，淝水战前，苻坚派他讨定西域，及归，苻坚已死，光乃自立。
总之，到太元十一年（386），仅剩今陕甘两省交界处的一隅之地，其余地盘，均为新兴的后燕、西燕、后秦、西秦、北魏、后凉、仇池所占据。后这一年起，北方的八个势力，并立了九年之久。直到太元十九年（394），北方的局面才再度发生剧变。
再说东晋，淝水战后，晋室虽未能底定北方，却也收复不少失地。太元九年（384），统军北上，驻节彭城（今江苏铜山县），遣军取兖、青两州（今山东省大部及河南省东部地）。又遣刘牢之等北伐冀州，晋军进据碻磝（今山东茌平县西南）、滑台（今河南滑县）等地，威胁邺城，于是苻丕奉书请降。西部则由桓冲遣将取新城、魏兴、上庸三郡（今陕西省东南隅及湖北省西北隅地），继克襄阳。次年，刘牢之至邺以援苻丕，慕容垂撤围北走，牢之追之，为垂所败，晋室乃把他征回。但黄河以南地区，大部为晋收复。同年，晋又复梁益二州。
至于晋帝国内部的政治问题，则仍未解决。太元九年（384），桓冲死，其荆州刺史的遗缺，以勋望论，应由谢玄继任。但谢安恐为朝廷所忌，又恐桓氏失职怨望，乃以桓豁子石民继冲位，其后桓冲子谦又继石民，于是桓氏在荆州的势力日益深固，遂有日后的桓玄之乱。而中央政府本身，政治也日见腐败。孝武帝将人愚柔，即位后不久，即宠任其弟琅玡王道子（后徙封会稽王）。淝水战后，权威日盛，谢安受其排斥。十年（385），安出镇广陵（今江苏江都市），以避其逼。同年，安死，道子专权益甚。道子好酒色，又信浮屠，穷极奢侈，以致嬖幸用事，贿赂公行。十三年（388），谢玄又死。朝廷连续失掉这两个柱石，政事益不可问，于是内乱接连而起。而北府雄兵，也落入野心家之手，作为操纵内乱的资本。但到晋末，北府兵曾再度扬威于北方。