褚炫字彦绪,河南陽翟人。祖父褚秀之,在宋朝任太常。父亲褚法显,曾任鄱陽太守。其兄褚火召,字彦直,少有高风亮节,一只眼盲,官至国子博士,没拜受。常非议堂兄褚渊身事奉两朝君主,听说褚渊拜受司徒之职,叹息说:“如果褚渊在中书郎职位上死去,不就是名士了吗!如果不能光大名德,还不如图个高寿呢。”

褚炫少年时就很清简,被堂舅王景文所赏识。堂兄褚渊对人说:“堂弟廉正独立,胜我十倍。”宋义陽王刘昶为太常,补褚炫五官之职,历任太子舍人,抚军车骑记室,正员郎。

他曾跟从宋明帝打野鸡,到中午也没有收获。明帝便猜疑羞愧,召问侍臣们说:“我一早就出来打猎,还是空跑一趟,让人见笑。”在座的没人能答。只有褚炫说:“现在季节虽然合适,但云露尚凝,因此雉鸡等飞禽,还很骄慢不驯。只要圣驾游玩得高兴,我们心里也就高兴了。”明帝心情才好起来。于是在猎场摆酒设宴。后来褚炫迁任中书侍郎、司徒右长史。

升明初年,褚炫因为人清高,和刘俣、谢月出、江学攴入殿为文学侍从,号为“四友”。后迁任黄门郎,太祖骠骑长史,又调任侍中,复为长史。齐王国设立建制时,又任他为侍中,领步兵校尉。因家贫,建元初年,出补东陽太守之职,加俸禄级别在二千石。还京,复任侍中,领步兵。如此三次任侍中。出任竟陵王征北长史、加授辅国将军,不久调任冠军长史、江夏内史,将军如故。

永明元年(483),任吏部尚书。褚炫为人清正,除非参加必须的吊死问疾,一般不和别人来往,当时以为美谈。后在选部任职,门庭萧索,宾客罕至。出行时,左右侍从捧黄纸帽箱,风一吹纸几乎剥落殆尽。从江夏卸任回来,得钱十七万,在石头就全分给亲族,后来得病也没钱买药。他上表陈述病情请求解职,改任散骑常侍,领安成王师。国子学初建时,褚炫以本官任博士,未拜受,便去世了,竟没钱殡葬殓埋。其时四十一岁。追赠太常,谥号“贞子”。