檀超字悦祖,是高平金乡县人。父祖檀宏宗,曾任宋朝的南琅笽太守。

檀超喜好文学,为人放诞任气,起初任官为州西曹。曾和别驾萧惠开共事,很不服气。对惠开说:“我和你都是一个老姥的后代,有什么值得夸耀的?”萧太后是惠开的祖姑,长沙王刘道怜之妃,也是檀超的祖姑。孝建初年,受别的事牵连,檀超徙官梁州,被任为宣威府参军。孝武帝听说檀超文章做得好,下敕让他回京在东宫任职,为骠骑参军、宁蛮主簿、镇北谘议。檀超总是在蕃王府任职,很不得志,后转任尚书度支郎,车骑功曹,桂陽内史。后入京任殿中郎,兼中书郎,零陵内史,征北骠骑记室,国子博士,兼左丞。

檀超嗜好饮酒,喜欢言谈歌咏,举止和谐潇洒,自比于晋朝的郗超,称为“高平二超。”他还对人说:“我还是觉得我比郗超更出色。”太祖(萧道成)对他很是赏爱。后来任他为骁骑将军、常侍,司徒右长史。

建元二年(480),初置史官,任命檀超与骠骑记室江淹负责编写齐史的工作。檀超上表设立条例,开元记号等都不采用刘宋的年号。有关人物的封爵都在本传中交待,不必制作年表。设立十志:《律历》、《礼乐》、《天文》、《五行》、《郊祀》、《刑法》、《艺文》等,都依照班固的体例,《朝会》、《舆服》则依照蔡邕、司马彪的体例,《州郡》则依照徐爰的体例。《百官》依照范晔的体例,与《州郡》合并。班固五星载于《天文》,日蚀载于《五行》;改为日蚀载入《天文志》。以建元为开始,皇帝的女儿出自皇宗,应予立传以表明甥舅地位的重要。又设立《处士》、《列女传》。皇上下诏让朝廷内外官员仔细讨论。左仆射王俭说:“钱粮问题,是所有政治工作的首要问题,食货畅通则国富南齐书民实,所以应当编录入史,以表明务本的重要。《朝会志》以往不见于历史记载,蔡邕打着先师胡广的口号而说《汉旧仪》,这不过是蔡邕一家之言,对那些细碎小仪,不必记录。应当设立《食货》,简去《朝会》。《洪范》九畴,首先是五行,五行的根本,又以水火之精为先,它们是日月五行的根据,因而如今应当依照前人的规矩,不要有所改革。另外,设立《列女传》,我也觉得不妥,如果她有高德异行,自然该载入《列女》之中,如果她只有通常的优点,则仍旧不该写入史书。”皇上下诏说:“日月灾异等隶属于《天文》,其他都照王俭的意思办。”檀超写史的功业还没完成,就死在职位上了。后来由江淹撰成,但还是不够完备。