刘潜,字孝仪,是秘书监刘孝绰的弟弟。刘潜小时候便成了孤儿,和兄弟们一起互相勉励,好学不倦,都写得一手好文章。刘孝绰常说“三笔六诗”,就是指他的三弟刘孝仪写得好散文,六弟刘孝威写得好诗。梁天监五年(506),刘潜被举荐为秀才。起初担任镇右将军始兴王的法曹行参军,随始兴王到达益州府,兼任记室之职。后来,始兴王担任中抚军,刘潜也转任主簿,升为尚书殿中郎。他奉皇帝命令写了《雍州平等寺金像碑》,气势磅礴,文辞华丽。晋安王萧纲出镇襄陽,任用刘潜为安北功曹史,因母亲去世而离职。晋安王后来被立为皇太子,刘潜也服丧期满,被补授洗马之职,调任中舍人。又出任戎昭将军、陽羡县令,颇有政绩,升任建康县令。大同三年(537),调任中书郎,因公事降职为安西谘议参军,兼任散骑常侍。刘潜出使东魏回国后,又被授予中书郎之职。没多久,朝廷又让刘潜兼任司徒右长史,还兼任宁远长史,代理彭城、琅邪二郡政事。多次升任尚书左丞,兼任御史中丞。他在任期间,敢于检举揭发贪官污吏,一点也不犹豫,受到时人的称赞。大同十年(544),刘潜出任伏波将军、临海太守。当时法制不严明,老百姓不守法的很多,刘潜到任后,宣布了一系列法规制度,尽心治理,安抚百姓,境内安定,风俗大变。中大同元年(546),兼任都官尚书。太清元年(547),刘潜出任明威将军、豫章内史。太清二年(548),侯景騷扰京城一带,刘潜派他的儿子刘励率领郡中守军三千人,跟随前任衡州刺史韦粲前往京城救援。太清三年(549),京城陷落,刘潜被前任历陽太守庄铁逼迫,丢掉了豫章郡。大宝元年(550),刘潜病逝,当时年为六十七岁。

刘孝仪为人宽厚,修养很深。他的第二个哥哥刘孝能早亡,他非常恭敬地对待他的嫂子,家中大小事情,都先征求她的意见,再做出决定。刘潜和他妻子儿女朝夕侍奉嫂子,不曾有失礼的地方。世人因此而称赞他。刘潜有文集二十卷,流行于世。

刘潜的五弟刘孝胜,历任邵陵王法曹、湘东王安西主簿记室、尚书左丞之职。又出任信义太守,因公免职。过了很久,才出任尚书右丞,兼任散骑常侍。刘孝胜出使东魏回国后,被任命为安西将军武陵王萧纪的长史、蜀郡太守。太清年间(547~549),侯景攻陷京城,萧纪自行在蜀地称帝,任命刘孝胜为尚书仆射。承圣年间(552~555),随萧纪出兵峡口,兵败之后,刘孝胜被俘关进了监狱。不久,梁元帝又饶恕了他,起用他为司徒右长史。

刘潜的六弟刘孝威,起初担任安北将军晋安王的法曹,转任主簿,因遭母丧而离职。服丧期满后,被任命为太子洗马,多次调任中舍人,庶子,率更令,并掌管书记之事。大同九年(543),有白雀聚集在东官,刘孝威写了一篇歌功颂德的文章上奏,文辞相当美妙。太清年间(547~549),刘孝威调任中庶子,兼任通事舍人。等到侯景叛乱之时,刘孝威冲出重围,随同司州刺史柳仲礼西进,到达安陆时,因病去世。

刘潜的七弟刘孝先,担任武陵王法曹、主簿,后来武陵王升任益州刺史,刘孝先也随武陵王到益州,任安西记室。承圣年间,刘孝先与哥哥孝胜都随萧纪出兵峡口,兵败之后,他逃到江陵,梁元帝任命他为黄门侍郎,升任侍中。他们兄弟都擅长作五言诗,被当世看重。他的文集因战乱丢失,现在都不在了。