来护儿字崇善,祖先河南新野人,是汉中郎将来歙的十八代孙。曾祖父来成,魏时封爵新野县侯,后来归顺梁朝,移居广陵,因此就在广陵安下了家。官终于六合县令。祖父来嶷,历任步兵校尉、秦郡太守,爵长宁县侯。父来法敏,出仕陈朝,官终于海陵县令。

  来护儿还未记事的时候就成了孤儿,由伯母吴氏抚养。吴氏照顾抚养,非常慈爱和顺。来护儿自幼卓荦不俗,刚开始读《诗》,读到“击鼓其镗,踊跃用兵”和“羔裘豹饰,孔武有力。”于是丢下书感叹道“:大丈夫生活在世应该像这样,应该为国家消灭贼兵,以取得功名,怎么能够专门从事小小的笔墨纸砚呢!”众人为他的话感到惊奇,认为其志向豪壮。等到长大成人,雄才大略超乎常人,志气英伟高远。学习书史,不寻章摘句。

  侯景之乱开始的时候,来护儿的伯父被同乡人陶武子杀害,吴氏常常痛哭流涕向来护儿讲述这件事。陶武子的宗族有几百家,多植党羽。来护儿经常想着报仇,乘陶武子家举行婚礼之机,就联络几个人,直接进入陶武子家,把陶武子领出来杀了,众宾客都恐惧不敢动。来护儿就用陶武子的人头祭奠伯父的坟墓,于是就潜藏起来一年多。遇上周朝的军队平定淮南,来护儿就回了乡里。来护儿所住的白土村,正处于两国交兵的战场,经常见到军队,来护儿常常慨然有建立功名的志向。到了隋文帝开皇初年,宇文忻、贺若弼等人镇守广陵,都很尊敬看重来护儿,任命他为大都督,统领本乡之兵。打败陈国将领曾永,因功授仪同三司。平定陈国之战,来护儿立有战功,晋官位上开府,赏赐财物一千段。

  开皇十一年,高智慧占据江南造反,文帝任命杨素之子总管统兵随杨素征讨。贼兵依据浙江岸结营,长达一百余里,船舰覆盖了江面,鼓声喧天而进。来护儿对杨素说:“吴人轻捷锋锐,便利在于舟楫。抱定必死之心的贼兵,难以和他们争斗。公姑且严阵以待,不要和他们交战,请求给我数千奇兵,偷偷地渡过江去,乘敌不备攻破敌兵营盘,让敌人退兵无处可归,进兵不能作战,这就是韩信击败赵军的策略。”杨素认为这种计谋很好。来护儿就用几百只轻舟,径直登上江岸,袭击攻破敌营,于是就放起火来,烈焰漫天。贼兵看到火光就恐惧起来,杨素于是发动进攻,一举而大败贼兵。智慧将要逃到海中,来护儿率兵追到闽地,消灭了高智慧的余党。来护儿因军功晋位大将军,授泉州刺史之职,封襄阳县公,食邑一千户,赏赐物品二千段,奴婢一百人。来护儿刚刚归附,威势恩惠并举。文书慰问,前后相接,绵延不绝。当时,高智慧的余党盛道延兴兵作乱,来护儿又去征讨平定。升任建州总管。又和蒲山公李宽一起征讨平定黟、歙二地的叛贼汪文进,晋位柱国,封爵永宁郡公。文帝嘉奖他的功劳,让画工画来护儿的画像进献。开皇十八年(598),诏令来护儿入朝,赏赐给他宫女、宝刀、骏马、锦纟采等,依旧留其长子来楷在京任千牛备身,让来护儿仍回建州任职。

  仁寿初年,来护儿改任瀛州刺史,因善于治政而闻名,频频受到慰劳和勉励。炀帝继位,来护儿被召入朝,百姓留恋怀念他。许多日仍不能出境,到朝中上书请求将来护儿留下来的人,前后有几百人。炀帝对他说“:当初国家没安定的时候,卿是有名的将领。如今天下安定了,卿又成为很好的刺史,可以说是双美兼而有之了。”就任命来护儿为右骁卫大将军,不久又升为左骁卫大将军。又改任上柱国、光禄大夫,徙位右翊卫大将军,晋爵荣国公,恩宠礼遇更为丰隆,朝中大臣没有人能跟他相比。大业六年(610),炀帝车驾巡幸江都,对来护儿说:“穿着华丽的衣服白天巡游,是古人看重的。卿如今就是这样。”就赏赐给来护儿财物二千段和牛、酒,令他去拜谒先人之墓,宴请乡里的父老乡亲。令三品以上的官员都聚集到他的宅院中,畅饮一日,朝野人士都为来护儿感到荣耀。

  辽东之战,炀帝任命来护儿为平壤道行军总管,兼任检校东莱郡太守,率领楼船直指沧海。自氵贝水而入,距平壤六十里。高丽主高元尽集境内之兵迎战,列阵长达几十里。诸位将领都很恐惧,来护儿笑着对副将周法尚和军官们说:“我原来以为他们会坚壁清野等待王师,如今来送死,定当一日之内歼灭他们。”高元之弟高建非常骁勇,率领几百人的敢死队来挑战。来护儿命令武贲郎将费青奴和他的第六个儿子左千牛来整驰往阵前,斩高建首级,纵兵追击,直至城下,俘虏和斩首的无法计算,乘机攻破外城,在城外安营扎寨,等待其他各路兵马。高丽兵白天关闭城门,不敢出战。适逢宇文述等众军被战败,就撤军了。因军功赏赐财物五千段,任命来护儿的第五个儿子来弘为杜城府鹰扬郎将,将先前的封爵襄阳公赐给第六子来整。

  第二年,又一次出兵沧海道,军队到了东莱,适逢杨玄感造反,进攻洛阳。来护儿听说后,召见偏将周法尚等议论回师讨伐叛贼。周法尚等人都认为没有敕令,不应擅自回师,再三固执己见,不听从来护儿的主张。来护儿严厉地说“:洛阳被围攻,是心腹大患。高丽违命,只是像癣疥一样。国家的事情,知道了就不能不去做,专擅之罪在我,不会与你们这些人有什么干系。有人再阻止命令,按军法办理。”当日就回师,令儿子来弘、来整驰驿入京,奏知炀帝。炀帝见到来弘等人,非常高兴,说“:你的父亲擅自赶赴国难,真是忠臣。”任命来弘为通议大夫,来整为公路府鹰扬郎将,颁布诏书给来护儿说“:公回师之时,就是朕敕命公之日,君臣的心意相合,虽远而像符节一样契合。斩除杨玄感这个罪魁祸首,日期不会遥远的,刻名于宗庙社稷,除了公还会是谁呢?”于是,来护儿和宇文述在阌乡大败杨玄感,斩其首而平定叛乱。回朝后,加授开府仪同三司,赏赐财物五千段、黄金一千两、奴婢一百人,追赠其父来法敏为东阳郡太守、永宁县公。

  大业十一年(615),又率军渡海作战,攻下高丽奢卑等二座城池。高丽集结全国的兵马来迎战,来护儿大败高丽军。准备率军直取平壤,高元震惊恐惧,派人执缚叛臣斛斯政到辽东城下,请求投降。炀帝答应了请求,诏令来护儿回师。来护儿聚集众军说:“三次出兵,都没能平定贼兵。这次回师,就不能再来了。高丽如今困窘破败,野地里连青草都没有,以我们这些大军与敌交战,用不了多少日子就能取胜。我想进兵,直接围攻平壤,抓获伪主,进献捷报而回。”于是上表请求进兵,不愿奉诏回师。长史崔君肃坚决争辩,认为不可这样做。来护儿说“:贼兵之势可以打败。我在朝廷之外,事情理应一人决断,宁肯进兵活捉高元,回去后遭到贬斥,若要丢掉这个成功的机会,那是不行的。”崔君肃告诉众人说“:若要听从元帅的,违抗皇帝诏令,一定要奏知皇帝。”诸将畏惧,就一同劝请回师,来护儿才听从诏令。炀帝在雁门关被突厥兵围困,准备挑选精锐的骑兵保驾突出重围,来护儿和樊子盖一同坚决劝阻,炀帝才作罢。

  大业十二年,炀帝巡幸江都,来护儿劝谏说“:自从皇家受天命,将近四十年,薄赋税,轻徭役,人口增加。陛下因为高丽违抗命令,稍稍兴兵,百姓没有见识,轻易生出咨嗟怨怒,在外结群为盗,常常聚集在一起,皇上车驾巡游,恐怕很不合适。希望陛下驻圣驾于洛阳,根据时节休养生息,出动军队,任命将领,扫荡清除众多丑类,上秉承圣命,指日克敌取胜。陛下如今巡幸江都,那里是臣衣锦还乡之地,臣深受恩宠,不敢只为自己打算。”炀帝听后,神色严厉地站了起来,好多日子不得相见。后来,炀帝怒气消解,才令人领来护儿入见,说:“公竟然有这样的意思,朕还有什么指望?”来护儿于是不敢再说话。不久,代替宇文述为左翊卫大将军。

  宇文化及发动叛乱,十分忌恨来护儿。这一天早晨将要朝见时,被抓了起来。来护儿问道“:陛下如今在哪里?”身边的人回答说“:今天被抓了起来。”来护儿叹息说:“我身为大臣,担负着国家的重任,不能够肃清凶恶的叛逆,以至于让王室到了这种地步,只能抱恨于黄泉,还能再说什么呢!”于是就被杀害了。

  来护儿重视许诺,交往诚厚,对财物名利很清廉,不修治产业。至于行军用兵,谋略特别多,每次观览兵法,就说:“这难道也和人们的意思有什么不同吗?”善于安抚士兵,赏罚处置严明,所以都能够为他效死尽力。

  来护儿有十二个儿子,来楷任通议大夫,来弘任金紫光禄大夫,来整任左光禄大夫。来整特别骁健英勇,善于抚慰治理部卒,讨伐打击群盗,所向皆能奏捷。诸贼歌唱说:“长白山头百战场,十十五五把长枪。不畏官军千万众,只怕荣公第六郎。”到了宇文化及叛乱,都一起遇害。来护儿的子侄死于难的有十人,只有小儿子来恒、来济二人幸免。