信都芳字玉琳,是河间人。年少时懂得算术,又有奇巧构思,每当精心钻研,有时会落入坑坎中。常对人说:“算术历法幽深微妙,机械构造精细隐微,我每一深思,就听不到雷霆声。”他用心就是这个样子。后来被安丰王延明召为宾客。有个江南人叫祖日恒的,以前在边境上被俘获。住在王延明家,以前通晓算术历象,但不被王延明重用。信都芳劝说王延明对祖日恒以礼相待。祖日恒后来回江南,把一些方法传给信都芳,因此,信都芳的方法更加精确细密。王延明家有各种图书,想抄录汇集《五经》的算事为《五经宗》,以及古今乐事为《乐书》,又汇集浑天、欹器、地动、铜乌、漏刻、侯风等巧妙制作,连同图画为《器淮》,都让信都芳筹划。适逢王延明逃亡南方,信都芳都自行撰注。

  后来隐居在并州乐平的东山,太守慕容保乐听说后召用他,信都芳没有办法,只好出见。于是慕容保乐的弟弟绍宗把他举荐给齐神武帝,做了宾客,授职中外府田曹参军。信都芳性格清静俭约朴实,不与外物掺和。绍宗送给他一匹瘦弱的马,他不肯骑坐;夜间派婢女试验他,信都芳愤怒呼喊殴打婢女,不让接近自己。洁身自好,不求助于物。后来偏重差、勾股,又撰《史宗》。

  信都芳精专不止,又多方涉猎。丞相仓曹祖王廷对信都芳说:“用律管吹灰,技术很微妙,但已经很久不传于世,我思考不出来,你不妨考虑考虑。”信都芳留意十多天,就报告祖王廷说:“我得到方法了,但最终必须用河内葭莩的灰。”祖王廷当面试验,没有成功。后来找到河内草灰,用这种方法,随节拍飘飞,剩余的灰就不动了。但这种技巧不被当时人重视,竟然不流行,所以这种技巧终于绝世。

  还著有《乐书》、《遁甲经》、《四术周髀宗》。序文说:“汉成帝时,研究学问的人问盖天,杨雄说:‘盖,就是还不周全。’问浑天,说:‘落下闳制造。鲜于妄人测量,耿中丞仿照,周全吗?没有停止啊。’这是说盖天有偏差而浑天精密。盖天仪因观测日影而制造,用的时间长了,便和先前不同,所以称‘不周全’。浑天仪为计算天体而制造,乾坤星象,难于洞察,较少变化,所以称‘周全’。当时,太史令尹咸深入研究晷盖,更改古代周朝的方法,杨雄看到了,认为很困难。从过去周公在都城测定日影,到汉朝,盖天仪改变一次。浑天仪俯观,以《灵宪》为文辞;盖天仪仰观,以《周髀》为法规。俯仰虽然不同,总体是一致的。古代人制造仪器,依据是天效玄象。信都芳通过浑算精微,得出万条方法技巧,所以简要概括本要点,总共写成二篇,合为六法,名为《四术周髀宗》。”

  另外上党人李业兴撰写新历法,自认为比赵匪攵、何承天、祖冲之三家的历法要好,信都芳驳难李业兴五个问题。又私自撰写历书,名字为《灵宪历》,推算月份有大有小,日食月食必定赶在每月初一,证据很清楚。经常说:“何承天也撰成这种历法,但没有做到精细。《灵宪历》如果编成,一定会历经百代而不会有异议。”书没有写成就下世了。