李嗣业的字叫嗣业,京兆府高陵县人,身高七尺,力大超群。开元年间,跟随安西都护来曜征伐十姓苏禄,他首先登上城堡又抓获了俘虏,积累功劳被封为昭武校尉。后来被召募到安西,军队中开始使用长刀、李嗣业特别善于使用,每次战斗必定担任先锋,所向无敌。马灵鮞任节度,每次出兵都带他一起去。

高仙芝征伐勃律国,任命李嗣业和中郎将田珍为左右陌刀将。当时吐蕃十万军队驻扎在娑勒城,靠山临河,用木材修成城寨,来抵御唐军。高仙芝夜里偷渡信图河,下命令说:“到中午打败敌人,不然都处死。”李嗣业率步兵登上高山,往下推石头砸死敌军,又扛着大旗带头冲向险路,众将都跟着他。敌军没料到唐军突然来了,因此大败,跳到山崖下摔死的有十分之八。他们乘胜进军到了勃律国,抓住了他们的国王,讨平了他们的国家。李嗣业被封为右威卫将军。后又跟着高仙芝讨平了石国和突骑施,任跳荡先锋加封特进官。敌军称他叫“神通大将”。

先前,王仙芝靠用计偷袭攻占了石国,石国国王的儿子逃跑了,就挑拨各族都恨高仙芝,并告诉了大食国,他们联合军队来进攻四镇。高仙芝率两万军队深入进攻,被大食军打败,残兵只几千人。

情况紧急,李嗣业对高仙芝谋划说:“您率兵深入敌境,后无援兵,大食军乘胜进攻,他们其他各族军队也将勇猛敢斗,我和您都前去战死了,谁来报效国家呢?

不如退守白石岭考虑退兵。”高仙芝说:“我正召集被打散的军队,明天再和他们交战。”李嗣业说:“大势已去,不能坐等杀头。”于是立即赶去扼守白石岭,路狭窄,步、骑兵一个跟着一个前进,遇上拔汗那先退兵,辎重车堵住了道路不能过,李嗣业怕被追上,手拿大棒打他们,士兵和马匹被打倒的有几十上百,拔汗那的异族军吓跑了,高仙芝才得以生还。高仙芝奏报了李嗣业的功劳,提升他为右金吾大将军,留任疏勒镇使。城墙有个角落崩塌了,多次修好后又塌了,李嗣业在那里祷告,有条白龙出现了,因此在那里建祠祭祀,城墙就不塌了。汉代耿恭的旧井长期干涸,他祈祷以后,泉水又有了。开始讨伐勃律国时,在葱岭上开路,有块大石头堵住了道路,他用脚一蹬,石头就滚到深谷里去了,记载这事的人认为是他的诚心使上天感动了。

天宝二十年(753),加封骠骑大将军。进京朝拜时,唐玄宗当面赐酒给他喝,他因酒醉起身拜舞,皇帝为表示对他的宠信,赏给他一百匹绸缎、五十件金器、钱十万贯,说道“:这是给你解酒的。”

安禄山反叛了,唐肃宗调他回来,诏书一到他就率军上路,并和众将割破手臂起誓说:“路过的地方,一草一木都不能动。”到达凤翔后,拜见了皇帝,皇帝高兴地说“:现在你来了,胜过几万军队,讨贼能否成功,全靠你们。”于是下诏命他和郭子仪、仆固怀恩配合。他常常担任先锋,用大棒挥击,叛军碰到了,都被打败了。又升任四镇、伊西、北庭行军兵马使。

广平王收复长安的时候,李嗣业率前军,在香积祠北边列阵。叛军将领李归仁率精锐骑兵来挑战,唐军用箭射退他们后就派骑兵追赶他们,他们还没跑到敌军营地,敌军大举出击,掩杀追击的唐军骑兵,逃回的骑兵冲乱了唐军,因此军阵乱了。李嗣业对郭子仪说“:现在不拼死求生,全军就完了。”立刻脱掉衣服手持长刀,大喊着冲到阵前,杀死了几十名叛军,唐军军阵才又整顿好了。他率两千步兵持长刀、长柄斧并排前进,所向无敌,李归仁将军队埋伏在军营左边,窥测形势,广平王命回纥精兵进攻叛军的伏兵,李嗣业也从敌军背后夹攻,从中午战到太阳偏西,杀头六万颗,死在山涧山谷中的将近一半,叛军东逃,于是收复了长安。后又进兵收复洛阳,李嗣业作战最多。接着又和张镐、鲁炅、来調、嗣吴王李祗、李奂平定了各州。他被任命兼任卫尉卿,封为虢国公、食实封两百户。

以后又兼任怀州刺史、北庭行营节度使。

后来和郭子仪等围攻相州,军队疲倦了,众将都没能建功,只有李嗣业穿铠甲多次奋勇杀敌,在众军中数第一。后被流箭射中,躺在营帐里,伤快好了,突然听见了发令的钟鼓,他知道是在和叛军作战,就大喊杀敌,伤口又破开了,流了几升血后去世了。皇帝赐给他谥号叫忠勇,赠官武威郡王,派灵车护送回任所。下葬的那天,又派宦官去吊唁,朝中大臣哭着为他致哀,他的墓地安排十户人家常年清扫。据说李嗣业忠心为国,不置家财,只有大宛马十匹,先后赏给他的东西,他都交给官府来补充军费。

他的儿子李佐国,继承了他的爵位,任官到丹王府长史。他儿子去世后,为嘉奖李嗣业的功绩,赠官为宋州刺史。