房琯的字叫次律,是河南府河南县人。父亲是房融,武则天时,以正谏大夫任同凤阁鸾台平章事;神龙元年(705),被贬死在高州。房琯年少时好学,风格沉稳整饬,因父亲的地位成为弘文馆生员。后和吕向一起隐居在陆浑山,十年不与人交往。开元年间,写了《封禅书》,去游说宰相张说,张说对他感到惊奇,任命他为校书郎。他又考中了任县令科,被任命为卢氏县县令。后被封为监察御史,因审案不对获罪,被贬为睦州司户参军。后又任县令,所到之处提倡道德教化,兴办能长期受益的事,政绩最为突出。

天宝五年(746),任给事中,封漳南县男爵。当时唐玄宗有玩乐的愿望,多次出游,把温泉宫扩大为华清宫,围绕该宫设置百官部门。因为房 琯善于设计安排,有诏令总管规划骊山,凿岩挖池建皇帝出游的行宫。没完工,因与李适之、韦坚交好牵连治罪,贬为宜春郡太守。历任琅笽、邺、扶风三郡太守,多次提升任宪部侍郎。天宝十五年(756),唐玄宗逃到蜀地,房 琯骑马跑到普安拜见,皇帝很高兴,随从到了成都,又赐他一个儿子为官。

不久和韦见素、崔涣送册封诏令到了灵武,拜见了唐肃宗,详细说明了太上皇让位的意愿,顺便谈到眼前有利和不利的情况,抑制叛军的方法和叛军的情况,言谈典雅流畅,皇帝脸上露出钦佩的神色。房 琯已有很高的威望,皇帝又一心信任他,重要事务一一和房琯讨论决定,其他将相没人能比。这时,第五琦因上奏谈赋税军费受到重用,担任了江淮租庸使。房 琯劝谏道“:过去杨国忠搜刮盘剥,使天下人怨恨;皇上登基人们没见德政,现又宠信第五琦,这是一个杨国忠死了,另一个杨国忠又产生了,不能让全国人民安心。”皇帝说“:我正紧急调集军队,没有钱财就不行。您可以讨厌第五琦,但哪里去弄钱财呢?”房 琯无话可答。

北海太守贺兰进明从河南来了,有诏任命为代理御史大夫、岭南节度使,他进殿谢恩,皇帝说:“我叫房 琯任命为正职大夫,怎么成了代理呢?”贺兰进明恨房琯,就说:“皇上知道晋朝失败的原因吗?就因为重视虚假的名望,任命王衍为宰相,崇尚浮华,不管天下大事,因此走向了灭亡。现大唐中兴,应任用实干家,但房 琯生性虚浮,好说大话,不是宰相的材料。皇上虽宠信他,但他肯被皇上任用吗?”皇帝说“:此话怎讲?”他回答说“:皇上先前是太子,太子领兵出征叫抚军,进京坐镇叫监国,但房 琯给太上皇建议派众王任都统节度,称皇上是太子却分给朔方、河东、河北人口稀少的地方,永王、丰王却统辖四位节度使。这对于太上皇好像是忠心,对皇上却不是忠心。房 琯的用意是众王不论哪一个得天下,自己都能保往恩宠,他又多安排自己的党羽,来掌握军队,从这看来,他哪里肯为皇上尽忠呢?”皇帝听信了他的话,开始讨厌房 琯了。任命贺兰进明为御史大夫、河南节度使。

碰上房琯请求自己率兵讨平叛贼,皇帝还想依靠他完成这一大业,就下诏命房 琯持符节任招讨长安,防御蒲、潼两关兵马节度使,能自己选择幕僚和将领。

他就任命兵部尚书王思礼,御史中丞邓景山为副手,户部侍郎李揖为行军司马,中丞宋若思,起居郎知制诰贾至,右司郎中魏少游为判官,给事中刘秩为参谋。

房 琯把军队分成三支进攻长安:杨希文率南军,从宜寿进攻;刘折心率中军,从武功进攻;李光进率北军,从奉天进攻。房琯自领中军任先锋。十月庚子日,驻扎在便桥。辛丑日,中军、北军在陈涛遭遇叛军,作战不胜,房 琯想防守等待时机,宦官邢延恩催促出战,因此战败,兵将战死者像砍倒的麻杆芦苇一样。癸卯日,房琯率南军再战,被打得大败,杨希文,刘折心都投降了叛贼。战前,房 琯采用春秋时代的作战方法,用兵车两千辆围绕着军营,骑、步兵布置在兵车两边。接战后,叛军顺风呐喊,拉兵车的牛都吓得战抖,叛军又扔草用火烧兵车,兵将和马牛被烧死了不少,总共被杀死了四万士兵,血把大地都染红了。残兵只有几千人,不能组成作战部队了。房 琯逃回了皇帝驻地,拜见皇帝,脱光上身请求处罚,皇帝饶恕了他,叫他招集受伤和打散了的士兵,再计划进攻。房琯很自负,将平治天下作为自己的责任,但作战本来就不是他擅长的。他的助手李揖、刘秩等人都是书生,没有经历过战阵,房 琯常常夸耀说“:叛军壮士虽然多,能抵挡我的刘秩吗?”皇帝虽然对房琯损失了军队感到遗憾,但宠爱信任没有减少。

崔圆从蜀地来,在大臣中最后拜见皇帝,房 琯认为皇帝不召见他,是看不起他。崔圆将金钱送给李辅国,没几天就受到宠信,于是怨恨房琯。房琯常称病不上朝。遇到御史大夫颜真卿弹劾谏议大夫李何忌不行孝,房 琯一向与李何忌要好,不想让坏名声加在他身上,假托他酒后上朝,贬官任西平郡司马。琴师董廷兰进出房琯官邸,房琯对他很亲近。

董廷兰依仗房 琯的权势,多次招揽贿赂,被有关部门弹劾治罪,房琯对皇帝诉说,皇帝为之大怒,呵斥打发他出来,房琯惶恐不安地回到官邸。后贬任太子少师。

他跟随皇帝回到京城后,被封为清河郡公。房 琯罢相后,朝中臣子多认为房琯文武兼备,可以再次任用。房琯也自认为将复出,给皇帝建功。和房琯要好的大臣在朝中公开宣扬他的主张。房 琯当时每天邀请刘秩、严武等人宴饮会谈,称病不上朝时也这样。皇帝认为房琯好说大话虚浮怪诞,心怀不满,结党营私,不合大臣规范。乾元元年(758),将房 琯贬出京城任琯州刺史,把刘秩、严武等人也贬出了京城,并下诏书述说他们勾结的情况,通报朝中和外地。以前,..州用武将任刺史,因此法纪废弃松弛,将官府作为兵营,官吏侵占百姓的房屋互相混杂争吵。房 琯去了,所有问题都解决了。

人民得以安居乐业,政绩到处流传。后召他回到京城任刑部尚书,在路上他生病去世了,赠官为太尉。

房 琯有远大报负,喜欢谈论老子、佛教教义,喜欢客人,善于空谈,但不能解决问题。当时国家多难,急着计划进攻,皇帝用对官吏的要求约束臣子,但房 琯任宰相时,很想从容镇定地辅佐治理,加上对部下了解不够,招致失败,所以功业名声受损。