杨炎的字叫公南,凤翔府天兴县人。

他的曾祖父杨大宝,武德初年任龙门县县令。刘武周进攻龙门,他守城战死了,因此赠官为全节侯。他祖父杨哲,以行孝有名。他父亲杨播,考中了进士,但隐居不做官,唐玄宗征召任命为谏议大夫,他又放弃官职回家奉养父母。唐肃宗时,到他家里来任命他为散骑常侍,赐称玄靖先生。

杨炎相貌俊美,风度出众,文章雄辩华丽,但豪放任性。河西节度使吕崇贲提拔他任掌书记官。神乌县县令李太简曾酒后侮辱了他,他命部下将李太简反绑起来,打了两百多板子,差点打死了。

吕崇贲喜欢他的才干,不责问他。李光弼任命他为判官,他不接受。皇帝召他去任起居舍人,他坚决推辞了。父亲去世,他在墓边搭棚子住下,不断地想念哭喊,有灵芝、白鸟的吉兆出现,有诏在他家住处立牌坊赐匾额。杨炎三代以行孝出名,以至门前树有六座牌坊,自古以来还没有过。服丧期满后,任司勋员外郎,后任中书舍人,又和常衮一起任知制诰官。常衮擅长写任命官员的诏令,而杨炎擅长写恩诏,开元以后谈到诏命写得好的,人们都说“常、杨”。

宰相元载和杨炎是一个郡的同乡,杨炎又是元载的外甥,因此元载提拔杨炎任吏部侍郎、史馆修撰。元载当权,暗暗选择才能可以接替自己的人,让他亲近自己。开始选中礼部侍郎刘单,但刘单去世了;又选中吏部侍郎蔡邕,蔡邕因罪贬官;后来选中了杨炎,亲近重用,没人比得上。后来元载垮台了,他被牵连贬任道州司马。

唐德宗任太子时,听说了他的名字,又曾得到了杨炎写的《李楷洛碑》,把它挂在墙上,每天读它欣赏。到登基后,崔..甫推荐杨炎可以重用,就任命他为门下侍郎、同中书门下平章事。

按过去的制度,全国赋税都送交左藏库,太库每季度上报数额,尚书省比部审核进出,故没有隐瞒。到第五琦任度支、盐铁使,京城里的大将不断索取,第五琦无法禁止,就把所有赋税都放进宫内大盈库。皇帝认为支取方便,就不再交出了。从此全国赋税成了皇帝的私人财产,官府不能掌握盈余亏损。而宦官以各种名目管账目的有三百人,在里面偷拿,互相勾结不能改变。到杨炎任宰相,对皇帝说:“赋税是国家的根本,人民的命脉,国家安定动乱贫穷富裕与它相联系。前代做临时措施,命宦官担任管理,故小小宦官掌握了国家的命脉,多和少、盈余和亏损,即使重臣不能知道,因此无法规划国家的安排。皇上品德最高尚,一心关心人民,比较存在的问题,没有比这更严重的。我请求把赋税收入移到宫外,划归有关部门管理。算出宫中开销一年是多少,按数额提供,不敢欠缺。像这样,才能评论朝政利弊,请皇上审查。”皇帝听从了他。就下诏命每年按足数拨交大盈库,度支先奏报全国收入数。

当初国家规定有租庸调法,从开元后太平时间长了,不清查户口土地,记载混乱。人口流动死亡,土地易主,贫富改变,都和以前不同了,但户部每年按旧有记载呈报。还有驻守边境的士兵,按规定免去租、庸,六年退役。唐玄宗进攻异族,驻守边境的士兵死了很多,边境将领忌讳失败不报告死亡,因此户口没有注销。天宝年间,王钅共任户口使,一心搜刮民财,认为户籍有,人能到哪里去,这是逃避不交,就查旧有记载,扣除六年应免的,累计三十年,追收租、庸,人民痛苦而没地方申诉,因此法制混乱。至德年以后,国内战乱,加上天灾疾病,劳役繁多,人口减少,租税无着落,军队和国家的开支,依靠度支、转运使;各地驻军,又各自依靠节度、都团练使。收赋税的部门有几个,互相不能管辖,因此制度大乱。中央不能审查各使,各使不能审查各州。

各地贡品租税,都收进了他们自己的仓库,掌权和狡猾的官吏,都在里面做假,假托上缴,实际贪污盗窃的,往往不计其数。河南、山东、荆襄、剑南驻扎大量军队的地方,都把大量收入留给自己,国家收入很少。向人民征收的税共有几百种,废弃了的不停收,重复的不去掉,新旧累积,没有止境。老百姓流尽了血汗,卖骨肉,不断地交纳,不得安宁。官吏靠他们的苛刻,勒索人民。富裕人家多男丁的,往往因任官、读书、当僧人道士免交,贫穷没有收入的就要按丁纳税。皇帝越是免税,老百姓的赋税越多。因此全国贫困的人,都四处流浪,住在本地的不到百分之四五。

杨炎想改变这弊端,就请求用“两税法”来统一税制。所有劳役的费用,赋税的交纳,先计算出数额再向人民征收,根据开支决定收入。住户不论土著或客居,按现所在地登记;人不分中男或成丁,按贫富分等级。不定居而贩运的人,在所在的州县交纳三十分之一,掌握他们的负担和居住的人相等,让他们没有特别的好处。定居者交税,秋夏征收两次,情况有不方便的分三次。过去的租、庸、杂役都废除了,但成丁的数不改,田地收税,全以大历十四年种田的数额为基准,平均征收。夏天收税六月截止,秋天收税十一月截止,年终凭户数和赋税的增加和流失来决定官吏的提升和降职。由户部尚书和度支总管。皇帝认为好,下诏令通知朝廷和各地。议论的人阻拦责问,认为租庸制实行了几百年,不能轻易改动,皇帝不理会。全国人果然认为好,从此人民不按籍贯而按居住地收税。没增加税额但国家收入增加了,没有固定户籍但人口多少都清楚了,官吏不督查但没人敢取巧。从此国家财权,才由朝廷掌握了。

杨炎从岭南入京执政,用独特的见解开导皇帝,朝廷内外一致希望他成为好宰相。过了几个月,崔..甫病了,不能管事,乔琳被免职了,杨炎独自掌管国家大政,就把崔..甫的很多做法改变了,又削减了维护元陵的人数和优待,人们开始不满。他又请求挖丰州陵阳渠,征发京城郊县的人民服役,街巷一片骚动,最终没修成。

他感元载的恩,想报答他,这时又提议筑原州城,节度使段秀实说:“守边御敌,应慢慢谋划,现正是农忙时节,不能匆忙开工。”杨炎发怒了,调段秀实为司农卿,命..宁节度李怀光监督筑城,派朱氵此、崔宁率军各万名在两边警戒。诏书颁下后,泾州军队愤怒地说:“我们为国家防守西部边界十几年。开始在..州,种田养蚕才安居了,却迁到这荒凉的地方来,披荆斩棘,建成了城堡,却又把我们派到境外,为什么要到那里去呢?”加上李怀光执法严厉,全军都怕他。副将刘文喜利用士兵的怨恨,就上奏请求派段秀实、朱氵此任节度使。皇帝下诏以朱氵此代替李怀光,刘文喜不执行诏令,关上城门抗拒,把儿子送到吐蕃去做人质求援。当时正是炎热干旱,人心骚动,百官都请求赦免刘文喜,皇帝不理睬。下诏书减少自己的服装车马供应军队,并督促出兵泾州,士兵应发春季服装的都立即赐给。命令朱氵此、李怀光带兵攻打泾州,筑营垒包围了泾州。偏将刘海宾杀死了刘文喜,献上他的头,泾州平定了,但原州城终于没能建成。

他又因为刘晏审判元载,自己牵连贬官,就把刘晏贬到忠州,任命庾准为荆南节度使,诬陷并杀死了刘晏,中央和地方的官员都恨他。李正己上奏问刘晏的罪名。杨炎害怕了,就派心腹分别去各道:裴冀出使东都、河阳、魏博;孙成出使泽潞、磁邢、幽州;卢东美出使河南、淄青;李舟出使山南、湖南;王定出使淮西。

称作宣慰,其实是为自己辩解,说“:刘晏过去曾附和奸臣,想立独孤妃为皇后,皇帝自己厌恶他,不是别的过错。”皇帝听说了,派宦官到李正己那里去核实这些话,回来报告说确实如此,因此皇帝讨厌他了,但还没有发作。

遇上卢杞任门下侍郎、同中书门下平章事,提升杨炎任中书侍郎,共同执掌朝政。卢杞不擅长治学和写文章,相貌又丑,杨炎瞧不起他,称病不和他一起吃饭,他心里也记恨。按过去的制度,中书舍人监督尚书省六曹,评议奏章报告。

开元初年,废除了这一职务。卢杞请求恢复,杨炎坚决认为不行,卢杞更生气了。就又秘密告发主书官的过失,要罢官。杨炎说:“主书是我的部门的官员,我将自己处罚他,为什么侵权呢?”当初,杨炎回朝中任官时,路过襄州、汉水,因此劝梁崇义进京朝拜,后来又派李舟去邀请劝说他,梁崇义更不安了。到他反叛了,论事的人归罪于杨炎,认为是把他逼反了。皇帝想命淮西节度李希烈率各军去讨伐,杨炎说:“李希烈开始给李忠臣做儿子,后赶走李忠臣夺了他的职位,这样的人能重用吗?平时没有一点功劳,就傲慢不听命令,假如讨平了叛贼,皇上怎么制服得了他?”皇帝不能说服他,发怒说:“我已经答应他了,不能不守信用。”于是任用了李希烈。皇帝又曾问百官中谁能担当重任,卢杞推荐张镒、严郢,但杨炎推荐崔昭、赵惠伯。皇帝因为杨炎论事虚浮,就贬他任尚书左仆射。

谢恩后,在延英殿议事出来,他不到中书省去,卢杞发了怒,更想搞垮他了。

此前,严郢任京兆尹,不附和杨炎,杨炎指使御史张著弹劾他,免去了他兼任的御史中丞。源休和严郢不合,杨炎把他从被流放的人提拔为京兆少尹,让他窥探严郢的过失。源休反而和严郢交好了,杨炎发怒了。遇上张光晟计划杀死回纥首领,就派源休到回纥出使。严郢因丈量土地不准确被判罪,贬为大理卿。到这时杨炎罢相,他的儿子杨弘业受贿并行为不检点,因此卢杞提升严郢为御史大夫来审讯他,又审出了别的问题。赵惠伯任河南府尹时,曾经购买了杨炎的私宅做官衙。御史弹劾杨炎任宰相逼官员买私宅,卖了高价。卢杞把大理正田晋叫来讨论罪名,田晋说:“宰相对百官是监管,得好处,罪该免官。”卢杞发怒了,把田晋贬为衡州司马。因此定罪为监守者自己偷盗,判绞刑。开元年间,萧嵩曾在曲江南测量,想建家庙,后认为是皇上游玩的地方就放弃了。后来杨炎又占据建了家庙,有传言说:“这地有当王的风水,所以杨炎占据了它。”皇帝听了,大怒。遇到审讯判决报上了,皇帝下诏命三司共同复查,贬杨炎为崖州司马,同正员。还差一百里没走到,又把他杀死了,享年五十五岁。赵惠伯被贬为多田县尉,后也被杀死了。

当初,杨炎假装有志向节操,很有名气,因附合元载被判罪,不久又当权,但心怀嫉恨,不能自制。一点小事都必定要报复,为自己胆大妄为,终于因此惹祸。他从道州回京时,家中人要将绿官袍和竹笏丢了,杨炎制止说:“我是岭南一个被放逐的臣子,破格提拔,能长久吗?有特别福分的人,也有特别的灾祸,怎能丢掉这些呢?”到贬官,重穿了旧官服。很久以后,皇帝下诏恢复了他的官职,赐缢号为肃愍,尚书左丞孔蝞上奏反对,改为平厉。