王涯的字叫广津,他的祖先是太原人,是北魏广阳侯王礒的后代。他祖父王祚,武则天时以进谏不建万象神宫出名,开元年间,以大理司直身份坐传车断案子,所到之处都认为仁德和公正。他父亲王晃,当过左补阙、温州刺史。

王涯学识广博,擅长写文章。他去拜见梁肃,梁肃对他的才华感到惊异,推荐给陆贽。他考中了进士,又通过了博学宏词考试,后调任蓝田县县尉。一段时间以后,升为左拾遗并任翰林学士,又升任起居舍人。元和初年,遇上他外甥皇甫..考贤良方正科对策成绩优异,得罪了宰相,王涯被判不避嫌疑,被罢免了学士,又贬为虢州司马,后升任袁州刺史。唐宪宗想念他,召回任兵部员外郎,又任知制诰,又再次担任翰林学士,多次升官后任工部侍郎,被封为清源县男爵。

王涯的文章构思高雅,永贞、元和年间,诏令温和华丽,多是他起草或修改的。皇帝因为他注意名节不结党,多次找他问话,因他家较远,有时不能按时应召,有诏将光宅里国家的宅院借给他,众学士没人能比。不久升任中书侍郎、同中书门下平章事,因沉默不称职被罢相,后又升任吏部侍郎。

唐穆宗登基,将他调出京城任剑南东川节度使。当时吐蕃侵犯边境,西北边境不得安宁,吐蕃又进犯雅州,王涯调兵抵御他们。上奏说“:蜀地有两条路直通吐蕃腹地,一条从龙州、清川抵达松州,一条从绵州威蕃栅抵达栖鸡城,都是吐蕃险要的地方。我希望国家不惜钱财,派使臣出使和回纥约定:‘有能派兵深入吐蕃的,杀掉某人,占领某地方,就受相应赏赐。’用诚心打动他们,所订条约要反复宣告使他们比以前更加熟知,这样回纥精兵可以出击,吐蕃的兵力就削弱了。”皇帝没有答复。

长庆三年(823),他被调进京城任御史大夫,后升任户部尚书、盐铁转运使。

宝历年间,他又被派出京任山南西道节度使。唐文宗即位,把他召回任命为太常卿,后替代王播任吏部尚书,又任盐铁转运使,政令更加苛刻严格了。这年中,他升任尚书右仆射,被封为代郡公爵。

御史中丞宇文鼎因为王涯兼任使官,不愿在礼节上尊崇他,上奏说:“仆射上任时,四品以上官员应该答拜。”王涯生气了,就上奏说:“如果废弃礼制,不如慎授官职,我请求免官来保存过去的礼制。”

皇帝感到为难,下诏命尚书省讨论,工部侍郎李固言说:“按《礼》书,国君对臣子不还礼,不是自己的臣子就还礼,这是不把别人的臣子看作是自己的臣子;大夫对他的臣下,虽然地位低也还礼,这是为与国君区别;大夫没亲自献礼物,国君有赏赐不需见面拜谢,因为国君是还礼。

古代各国国君还对大夫还礼,是为了表示对天子的尊崇,避嫌疑、明区别。有议论的人又说:‘仆射是代理尚书令的,礼节应尊崇。’大凡各部门、州县都有副职,正职缺额就主管事务,但已规定的礼节,却不能超越,仆射应按这来。按照法令,所有文武官三品官应拜一品官,四品官应拜二品官。按《开元礼》,京兆和河南牧、州刺史,县令上任时,对县丞以下的官吏应还礼。这表明礼和令相矛盾,不能单看其中一种。”他又说“:被册封的官员才上任,没有不还礼的,仆射也是被册封的,礼节不应不同,虽然过去都没这样,但人们认为不恰当,怎能不改变,请求按礼制实行。”皇帝无法裁决,王涯竟仍采用了过去的礼仪。

自从李师道被讨平后,所在三道十二州都有铜铁冶炼官署,每年得赋税一百万贯,观察使擅自占有了,不交给国家。到王涯才首先上奏说“:应按建中元年(780)九月二十三日的诏令,收归皇上盐铁部门管辖。”皇帝下诏同意了。过了一段时间,以本身官职任同中书门下平章事,将度支使和盐铁使合成一职,由他兼管。他又上奏废除京畿道酒专卖税来收买人心。不久任检校司空,兼任门下侍郎。后被免去度支职,任命为司空。

他开始改变茶税管理,增收税额来应付国家开支,人民更加贫困了,郑注也提议茶叶专卖,皇帝任命王涯为使臣,郑注心里认为不恰当,但不敢争论。李训失败后,王涯也牵连遭了灾。此前,老百姓怨恨茶税重且期限短,王涯被杀死后,他们都咒骂,用瓦片石头投掷他。

王涯身材瘦长,上身长下身短,动作安详有风度。生性吝啬俭朴,不养乐伎和小妾,讨厌巫师和别的术士。别墅中有好看的树和流动的泉水,在家时看经书史籍消遣,命门客贺若夷弹琴招待宾客。唐文宗讨厌风气奢侈,下诏命王涯惩治。王涯逐条写成制度上奏,衣裳房屋,要接近古制。达官贵人都认为不好,齐声反对,事情就搁置了。但王涯年龄已超过七十岁,为贪图权力巩固地位,附和李训等人,不能和他们划清界线,因此被灭了族。当时,十一家的财产都被军队掳掠,王涯家在永宁里,是过去杨凭的住宅,家中财产无数,搬了一天还没搬完。家中书籍和内府相当,古代有名的字画,有过去用重金买来的,有用封官换来的,凿开墙壁藏着,层层掩盖隐蔽牢固,简直难以找到,到这时别人挖开墙壁拆走金盒和玉轴,把字画扔在路上。田地房产被官府没收了。

他的儿子王孟坚任工部郎中、集贤殿学士,王仲翔任太常博士,王季琰任校书郎,都被处死了。王仲翔开始藏在侍御史裴钅番家里,裴钅番把他绑起来送到禁军中,王仲翔说:“既然不肯容纳我,我自然会逃走,为什么要落井下石呢?”听说的人都同情他。后来令狐楚见皇帝时闲谈说“:以前和我同职的那些人,既然已被灭了族,肉体还暴露在外面,让人很伤心。”皇帝可怜他们,下诏命京兆尹薛元赏埋葬了王涯等十一人,每人赏一套衣裳。仇士良派人偷偷挖开他们的坟墓,把尸骨扔到渭水中。王涯的女儿是窦纟川的妻子,因久患重病免死,家中人骗她说王涯被贬官了,她忽然梦见王涯自己提着头对她说:“我们家族被杀光了,只有你活着,过年祭祀时不要忘了我。”他女儿受惊号叫摔到地上,家中人才把实情告诉了她。王涯的堂弟王沐,客居江南,因不得意到京城来见王涯,过了两年才被召见,王涯答应给他当官,事变发生后,也被杀死了。

唐昭宗天复初年,大赦天下,给王涯、李训平反,恢复了他们的封爵官职,任命他们的后代当了官。