孟知祥字保胤,邢州龙冈人,他的叔父孟迁,正值唐朝末年,占据邢、氵名、磁三州,被晋俘虏,晋王以孟迁守泽潞,梁军攻晋,孟迁以泽潞投降梁。孟知祥的父亲孟道,独自留下侍奉晋但不显露。等到孟知祥成年,晋王以他弟弟李克让的女儿嫁给他,任为左教练使。唐庄宗为晋王时,孟知祥为中门使。此前为中门使的人大多因罪被杀,孟知祥害怕,请求任其他的职务,唐庄宗命孟知祥推荐可以代替自己的人,孟知祥于是推荐郭崇韬代替自己,郭崇韬很感激他,孟知祥当马步军都虞候。唐庄宗称帝,以太原为北京,以孟知祥为太原尹、北京留守。

魏王继岌攻蜀时,郭崇韬为招讨使。郭崇韬临别禀告说:“假如臣等平定蜀,陛下挑选守卫西川的将帅,没有人比得上孟知祥。”不久唐军攻破蜀国,唐庄宗于是以孟知祥为成都尹、剑南西川节度副大使。孟知祥赶到京师,唐庄宗命令有关部门给以丰盛的供应,拿出很多内府的珍奇物品设宴慰劳他。喝酒到畅快时,谈到过去,以谈笑取乐,唐庄宗叹道:“魏王继岌以前不过是个乳臭未干的小子,竟能为我平定两川,我徒然老了,孺子可喜,但是更令人悲伤啊!我想起先帝去世时,疆土被侵削,仅能保有一隅,哪知今天包有天下,九州四海,珍奇异物充满我的府库。”于是指着给孟知祥看,说“:我听说蜀土之富,与这些没有不同,因为你亲贤,所以托付给你。”

同光四年(926)正月十一,孟知祥到成都,而郭崇韬已死。魏王继岌率军东归,先锋康延孝造反,攻破汉州。孟知祥派大将李仁罕会同任圜、董璋等兵,攻破康延孝,孟知祥得其将领李肇、侯弘实及其士兵数千而归。唐庄宗去世,魏王继岌死,唐明宗即位。孟知祥于是训练军队,暗中有在蜀称王的志向。增置义胜、定远、骁锐、义宁、飞棹等军七万余人,命李仁罕、赵廷隐、张业等分别率领。

起初,魏王班师时,孟知祥率领成都富人及王氏旧臣家,得到钱六百万缗用以犒劳军队,剩余的还有二百万。任圜从蜀入朝为相,兼领三司,一向知道蜀所剩余的钱。这年冬,孟知祥拜侍中,于是以太仆卿赵季良携带官职示知给与孟知祥,因此以赵季良为三川制置使,监督将蜀犒劳军队剩余的钱运送京师,并控制两川赋税,孟知祥发怒,不接诏。但孟知祥与赵季良有旧交,于是留下他。

枢密使安重诲很怀疑孟知祥有反叛志向,考虑办法制服他。起初,孟知祥镇守蜀,唐庄宗以宦官焦彦宾为监军,唐明宗即位后,尽杀宦官,撤各道监军。焦彦宾已罢职,安重诲又以客省使李严为监军。李严以前出使蜀,回去后就献策攻蜀,蜀人都憎恨他,孟知祥也发怒道“:焦彦宾按例罢职,各道都废掉了监军,唯独在我的军队设置,这是李严想以蜀再立功。”掌书记母昭裔及诸将吏都请求制止李严,不让他进入蜀,孟知祥说“:我会有办法对待他的到来。”李严到达蜀边境,派人拿着任命书等候孟知祥,孟知祥以盛大的军队会见他,希望李严害怕而不来,李严听说后泰然自若。天成二年(927)正月,李严到达成都,孟知祥设置酒席招待李严。这时,焦彦宾虽已罢职,但还在蜀,李严从怀中拿出诏书给孟知祥看,以诛杀焦彦宾,孟知祥不听从,而责问李严说:“现在各方镇都已裁撤监军,你凭什么到这里来?”示意客将王彦铢拿下李严杀掉。唐明宗不能追究。

起初,孟知祥镇守蜀时,派人到太原去迎接他的家属,走到凤翔,凤翔节度使李从日严获知孟知祥杀了李严,认为孟知祥已经谋反了,于是扣留接孟知祥家属的人。唐明宗既然不能追究,并想以恩信怀柔孟知祥,于是派客省使李仁矩安慰劝谕他,并且送归琼华公主及其子孟昶等人。

孟知祥于是请求赵季良为节度副使,事无大小,都参与决断。天成三年(928),唐朝改赵季良为果州团练使,以何瓒为节度副使。孟知祥得到诏书后隐藏起来,上表挽留赵季良,明宗不同意,于是派将领雷廷鲁到京师辩论请准,唐明宗不得已而顺从。这时,何瓒走到绵谷,因害怕而不敢前进,孟知祥于是奏请何瓒为行军司马。

这一年,唐军攻荆南,诏令孟知祥派军出峡,孟知祥派毛重威率军三千守夔州。不久荆南高季兴死,其子高从诲代父求情,孟知祥请撤守军,不同意。孟知祥婉劝毛重威率军起哄,溃退而回,唐朝下诏揭露毛重威之罪,孟知祥奏请不要这样,因此唐朝大臣更加认为孟知祥一定要谋反。

天成四年(929),唐明宗准备在南郊举行大祭祀,派李仁矩要求孟知祥援助礼钱一百万缗,孟知祥察觉唐朝图谋要使自己贫困,推辞不肯出钱。时间久了,请献五十万而已。起初,魏王继岌东归,留下精兵五千守蜀。自从安重诲怀疑孟知祥有反叛志向,听从言事的人的话,用自己所亲信的人分守两川管内各州,每次拜授守将,就以精兵为牙队,多者二三千,少者不下五百人,用以防备缓急。这年,以夏鲁奇为武信军节度使;分东川的阆州为保宁军,以李仁矩为节度使;又以武虔裕为绵州刺史。李仁矩与东川董璋有嫌怨,而武虔裕是安重诲的表兄,因此董璋与孟知祥都害怕,认为唐廷将出军讨伐。自从董璋镇守东川,未曾与孟知祥互通音讯,从这时董璋才派人求婚用以联合。而孟知祥心中怨恨董璋,想不同意,以此询问赵季良,赵季良认为应该联合以抵御唐朝,孟知祥这才同意。于是联合上表请撤走唐朝所派节度使、刺史等。唐明宗以宽容的诏书安慰他。

长兴元年(930)二月,唐明宗在南郊祭天,加拜孟知祥为中书令。起初,孟知祥与董璋都有反叛志向,而安重诲听信言事的人,认为董璋尽忠于国,唯独孟知祥可疑,安重诲还想依靠董璋以图谋孟知祥。这年九月,董璋先造反,攻破阆州,擒杀李仁矩。这个月为应付皇帝生日,孟知祥开设宴席,望着东北拜两次,俯首伏地呜咽哭泣,眼泪沾湿衣服,士卒都为之叹息,次日就举兵造反。

这年秋,唐明宗改封琼华公主为福庆长公主,有关部门说前世公主受封,都没有出降,没有派使到藩地册命的仪式。诏命有关部门起草新的仪式,于是派秘书监刘岳为册使。刘岳走到凤翔,听说孟知祥造反,于是返回。唐明宗下诏削夺孟知祥的官爵,命天雄军节度使石敬瑭为都招讨使,夏鲁奇为副。孟知祥派李仁罕、张业、赵廷隐率兵三万人会同董璋攻遂州,另派侯弘实率四千人帮助董璋守东川,又派张武出峡攻取渝州。唐军攻剑门,杀董璋守兵三千人,于是进入剑门。董璋前来告急,孟知祥大为吃惊,派赵廷隐分兵万人往东,不久听说唐军在剑州停止不进,孟知祥高兴地说:“假使唐军急速赶赴东川,那么遂州解围,我们的形势危急而且两川动摇了。现在唐军不前进,我知道怎样对付了。”十二月,石敬瑭与赵廷隐战于剑门,唐军大败。张武已攻取渝州,张武病死,副将袁彦超代为率领军队,又攻取黔州。长兴二年(931)正月,李仁罕攻克遂州,夏鲁奇死,孟知祥以李仁罕为武信军留后,派人拿着夏鲁奇的首级跑到石敬瑭军中给他们看,石敬瑭于是班师。利州李彦珂听说唐军失败东归,于是弃城逃走,孟知祥以赵廷隐为昭武军留后。李仁罕进攻夔州,刺史安崇阮弃城逃走,以赵季良为留后。

这时,唐军进入险境,饷道艰难,自潼关以西,百姓苦于转运粮草,每耗费一石不能运到一斗,怨声载道,而石敬瑭军也撤回,所以守将又都弃城逃走,唐明宗很忧虑,并责怪安重诲。安重诲害怕,急忙自请前往。而安重诲也因被人说坏话得罪而死。唐明宗认为招致孟知祥等造反,是因为安重诲的失策,等到安重诲死,于是派西川进奏官苏愿、进奉军将杜绍本西归招谕孟知祥,详细说明孟知祥在京师的家属都很好。

孟知祥听说安重诲被杀,而唐朝厚待他的家属,于是邀请董璋想一同前去谢罪,董璋说:“孟公家属都在,而唯独我的子孙被杀,我有什么要谢罪的!”孟知祥三次派使前往拜见董璋,董璋不听,于是派观察判官李昊劝说董璋,董璋更加怀疑孟知祥出卖自己,因此发怒,说话侵犯李昊。李昊于是劝孟知祥进攻董璋。而董璋先袭破孟知祥的汉州,孟知祥派赵廷隐率军三万,亲自率领出击,对阵于鸡距桥。孟知祥得到董璋的降卒,给锦袍他们穿,让他们拿着书信招降董璋,董璋说:“事已至此,不能后悔了!”董璋的军士都起哄说“:让我们白白地在太阳下露晒,为什么不赶快决战?”董璋立即指挥军队作战。军队刚刚交战,董璋偏将张守进前来投降,孟知祥乘机进攻,董璋于是大败。跑过金雁桥,指挥他的儿子董光嗣投降,以保全家族,董光嗣哭道:“自古难道有杀父以求生存的吗?宁愿一起就死。”于是与董璋一起逃跑。孟知祥派赵廷隐追击,没赶上,董璋跑到梓州被杀,董光嗣自缢而死,孟知祥于是并有东川。但是自从董璋死后,孟知祥终于不派使向唐朝谢罪。

唐朝枢密使范延光说“:孟知祥虽然已经攻破董璋,一定要借助朝廷的势力,因为两川重大,如果不屈意招抚,他也不会自己归顺。”唐明宗说“:孟知祥是我的旧友,本来因为别人离间招致如此危险的猜疑,安抚我的旧友,有什么屈意的呢?”原来,李克宁的妻子孟氏,是孟知祥的妹妹。唐庄宗杀了李克宁之后,孟氏回到孟知祥处,其子李瑰留下侍奉唐朝,为供奉官。唐明宗就派李瑰回去探望他的母亲,趁此赐诏抚慰孟知祥。孟知祥兼据两川,以赵季良为武泰军留后、李仁罕为武信军留后、赵廷隐为保宁军留后、张业为宁江军留后、李肇为昭武军留后。赵季良等于是请孟知祥称王,按法令制度行事,意见尚未决定而李瑰到蜀。孟知祥会见李瑰时很傲慢。九月,李瑰自蜀返回,得孟知祥的表,请拜授赵季良等为五镇节度,其余刺史以下,要由自己授职。又请封蜀王,并且说福庆公主已死。唐明宗为福庆公主发丧,派阁门使刘政恩为宣谕使。刘政恩执行命令回报后,孟知祥才派其将领朱..前来朝见。

长兴四年(933)二月十七,授孟知祥为检校太尉兼中书令,行成都尹、剑南东西两川节度,管内观察处置、统押近界诸蛮,兼西山八国云南安抚制置等使。派工部尚书卢文纪册封孟知祥为蜀王,而赵季良等五人都拜节度使。唐军原先在蜀的有数万人,孟知祥都给他们优厚的衣食,并请送去他们的家属,唐明宗下诏不同意。十一月,唐明宗死。次年(934)闰正月,孟知祥于是即皇帝位,国号蜀。以赵季良为司空、同中书门下平章事,中门使王处回为枢密使,李昊为翰林学士。

同年三月,唐朝潞王在凤翔起兵,唐愍帝派王思同等讨伐,王思同军溃败,山南西道节度使张虔钊、武定军节度使孙汉韶都以其地归附于蜀。四月,孟知祥改元明德。六月,张虔钊等到成都,孟知祥设宴慰劳他们,张虔钊捧杯起来为孟知祥祝寿,孟知祥手慢不能举杯,生病,以其子孟昶为皇太子监国。孟知祥死,谥为文武圣德英烈明孝皇帝,庙号高祖,陵名和陵。