光宗慈懿李皇后,安阳人,是庆远军节度使、赠太尉李道的第二个女儿。当初,皇后出生,有黑色凤凰聚集在李道军营前石头上,李道心里感到惊异,于是给皇后取字为凤娘。李道在湖北领兵时,听说道士皇甫坦擅长相面,于是叫几个女儿出来拜见皇甫坦。皇甫坦看到皇后,震惊得不敢接受她的拜礼,说“:这个女子将来会成为天下之母。”皇甫坦告诉了高宗,于是聘她为恭王妃,封为荣国夫人,进升为定国夫人。乾道四年(1168),生下嘉王。乾道七年,立皇后为皇太子妃。

她的禀性悍泼,曾经在高宗、孝宗二宫里数落太子身边的人,高宗不高兴,对吴后说“:这个妇人是将门之种,我被皇甫坦所误。”孝宗也多次训斥皇后“:应当以皇太后为榜样,否则,将要废去你。”皇后怀疑这个意思出自太后。

到太子即皇帝位后,册封她为皇后。光宗准备诛杀宦官,身边的近侍们都很害怕,于是谋划离间三宫关系。正遇皇帝得了心病,孝宗买得了好药,打算趁皇帝进宫时给他。宦官于是告诉太后说:“太上皇合制成一个大丸药,等宫车经过就投药。万一有个不测,国家将怎么办呢?”皇后打听得药果真有,耿耿于怀。不久,宫内宴会,皇后请立嘉王为太子,孝宗不同意。皇后说“:我是用六礼聘来的,嘉王是我生的,为什么不行?”孝宗大怒。皇后回来后,抱着嘉王哭着告诉了光宗,说寿皇有废立皇帝之意。光宗被她所迷惑,于是不再朝见太上皇。

光宗曾经在宫中洗手,看见一个宫人的手很白,就喜欢她。过几天,皇后派人送来饭盒给光宗,启开一看,竟是那位宫人的两只手。又黄贵妃被光宗宠爱,因跟从皇帝到郊外,宿在斋宫,皇后把她杀了,被人传为暴卒。这晚风雨大作,黄坛上点的蜡烛都被吹灭,不能举行典礼。光宗的病从此越发加重了,不再临朝,国家政事多由皇后作主。皇后越发骄奢,封自己的三代为王,家庙超越制限,庙里的卫兵多于太庙。皇后回家朝拜家庙,推加恩泽给二十六位亲属,一百七十二位家臣,下至李家的门客,也奏请补官。自中兴以来从未有这种事情。

当时,光宗很久不去朝拜太上皇,朝廷中外都感到惊骇。绍熙四年(1193)九月重阳节,宰执、侍从、台谏连连上书请皇帝朝拜太上皇。给事中谢深甫说“:父子至亲,天理昭然。太上皇爱陛下,正如陛下爱嘉王一样。太上皇年岁已高,千秋万岁后,陛下怎么见天下人呢?”光宗受到感动,急命车驾朝拜重华宫。这天,百官列班等光宗出来,光宗走到屏风边,皇后挽留光宗入后宫,说:“天气寒冷,你姑且饮酒吧。”百官、侍卫面面相觑不敢做声。中书舍人陈傅良扯着光宗的衣服请他不要回宫,因而来到屏风后,皇后叱骂道“:这是什么地方,你这个秀才想被砍头吗?”傅良下殿后痛哭,皇后又派人问他说“:这是什么道理?”傅良说“:儿子劝谏父亲不听,就随着号哭起来。”皇后越是发怒,于是传旨罢朝回宫。后来孝宗去世,光宗不能亲自主持丧礼。

宰相赵汝愚谋划光宗禅位,立宁宗,尊皇后为太上皇后,上尊号为寿仁。庆元六年(1200)去世,终年五十六岁,谥号为慈懿。