木华黎,姓札剌儿氏,孔温窟哇之第三子。孔温窟哇随太祖平定蒙古各部有功。木华黎足智多谋,力大善射,与博尔术、博尔忽、赤老温同为太祖部下,号称“四杰”。有一天随太祖三十余骑,行至溪谷之间遇寇,木华黎挽弓射之,三发三中。克烈王可汗与乃蛮打仗,太祖遣木华黎及博尔术援救,杀尽乃蛮部落。后来克烈王可汗阴谋袭击太祖,太祖遣木华黎选精兵大破王可汗之营帐,于是诸部落都归附太祖。

太祖即皇位后,首命木华黎、博尔术为左右万户。太祖六年(1211),蒙古大举伐金,相继攻克宣德、德兴。第二年又攻克云中、九原,进围抚州。金兵号称四十万,列阵于野狐岭以北,木华黎率敢死军策马横戈,大呼陷阵。太祖指挥诸军并进,大败金兵。太祖八年进攻居庸关,久攻不克,遣..别进军紫荆口,大败守军高琪部,蒙古军攻克涿州。接着分兵攻下益都、滨州、棣州,进至霸州。太祖九年,木华黎随太祖围攻燕,因金朝皇帝请和而撤军北还。太祖十年,副将萧也先用计平定东京,攻北京(大宁)。金守将银青率兵二十万在花道站迎战,大败。蒙军围攻北京,城中粮尽,守城军杀银青投降。木华黎认为金军投降迟缓,要全部坑杀他们,为萧也先劝阻。北京攻下后,令契州军首领寅答虎留守,以吾也而暂为北京宋军兵马都元帅。又遣高德玉、刘蒲速窝儿招谕兴中府投降,守将兀里卜不从,城中吏民杀兀里卜,推土豪石天应为帅,开门投降蒙军。

太祖十二年八月,诏封木华黎为太师、国王、都行省承制行事,并划定:太行以北地方由太祖自己攻占,以南由木华黎负责夺取。于是木华黎领兵自燕南攻遂城、蠡州,是年冬破大名府后,挥军向东夺取益都、淄、登、莱、潍、密等州。十三年自西京由太和岭入河东,攻克太原、忻、代、泽、潞、汾、霍等州。接着进军平阳,金守臣弃城逃走。十四年派萧特末儿等出兵云州、朔州,攻岢岚火山军。十五年复由燕向赵进军,克满城,真定守军武仙投降。此后,木华黎采纳权知河北西路兵马事史天倪的意见,下令禁止蒙古军抢劫,释放所俘老幼。大军至滏阳,金邢州节度使武贵迎降,进而攻破天平寨。遣蒙古不花分兵夺取河北卫、怀、孟州,攻入济南。金守臣严实投降,献上所属之相、魏、磁、氵名、恩、博、滑、浚等州三十万户之户籍。

这时金兵屯扎黄陵冈,号称二十万,遣步兵二万袭击济南,为木华黎的轻兵五百人击走。蒙军进逼黄陵冈,金兵沿黄河列阵以待,决心死战。木华黎令骑兵下马,引箭齐发,大败金兵。蒙军又攻克楚丘、单州,围攻东平。直到十六年四月,东平粮尽,金行省忙古奔往汴梁,严实入东平,建立行省,安抚百姓。

与此同时,木华黎遣石天应率兵协同郡王带孙攻克氵名州。五月还军野狐岭。秋八月,蒙军驻青冢,大设酒宴慰劳将士,然后由东胜渡河再度伐金,西夏国李王请求以五万兵协助蒙古军作战。十月,大军由云中,经过太和寨,连克葭州、绥德,直至距延安三十里而止。金行省完颜合达出兵三万严阵以待。次日,蒙古不花率其骑兵三千挑战,见金兵出阵即弃鼓旗而走,金兵追入山谷,蒙古伏兵齐出,大败金兵,斩杀七千余人,获马八百匹。合达回军固守延安。蒙军围城十来天未下,转而进攻洛州,占领鹿阝州。闻金收复隰州,木华黎挥师复由丹州渡河,再次攻克隰州。

太祖十七年,令蒙古不花率兵出秦陇,以张声势。大军经云中攻下孟州四蹄寨,拔晋阳义和寨,进克三清岩,进入霍邑山堡。十月,蒙古大军经晋至降州,拔荣州胡瓶堡,金人望风归顺。木华黎以石天应暂领河东南北路陕右关西行台。大军渡黄河拔同州,克蒲城,直指长安。金京兆行省完颜合达拥兵二十万固守。蒙军围攻不下,木华黎留兀胡乃、太不花等率兵六千围城,另遣按赤将兵三千占据潼关,自己率大军西击凤翔,但围攻月余未克。于是屯兵于渭水之南,遣蒙古不花南越牛岭关进攻宋之凤州而还。

太祖十八年春,木华黎攻下河西堡寨十余处,三月渡河还至闻喜县,染重病,召其弟带孙嘱咐说:“我为国东征西讨四十年,无遗憾,只恨未攻克汴京,你要努力做到。”是月病卒,年五十四岁。