西多妮十六岁,而你的远大抱负只要实现,就会有大把大把的钱。有人向德·沙冯库尔夫人说,与其叫丈夫到巴黎去浪费金钱,不如把女儿嫁掉。就是此人说动了德·沙冯库尔夫人,德·沙冯库尔夫人又说动了她的丈夫。”

“够了,亲爱的神甫!我懂了。一旦被任命为议员,我要为某人挣下一笔资产,这笔资产相当可观时,我的诺言也就算履行了。您对我就象慈父一般,我的幸福是您给的。天哪!

我有什么功劳,配得上您如此厚爱?”

“你帮教务会打赢了官司。”代理主教微笑着说,“现在,对刚才说的话要守口如瓶!我们毫不沾边,也绝不过问。要是人家知道我们插手选举,我们会被坏事干得更多的右派清教徒活活地吃掉,某些自己人也要对我们求全责备。德·沙冯库尔夫人并没想到我参与这些事情。我仅仅向德·瓦特维尔夫人透露过,对她我们是可以绝对放心的。”

“我会把公爵夫人带到您这儿来,由您给我们祝福!”雄心勃勃的人嚷道。

阿尔贝送走老教士以后,做着权势的美梦睡了。

第二天晚上九点钟,人人都想象得到,瓦特维尔男爵夫人的客厅里已经高朋满座,全是特意召集来的贝桑松贵族。大家正在讨论为了使吕蒲家的千金高兴,破例去参加选举的事情。大家都知道,行政法院前审查官,一位最忠于王室长系的大臣的秘书,即将被介绍到这里来。德·沙冯库尔夫人是和穿得珠光宝气的二女儿西多妮一起来的,大女儿已经有了未婚夫,就无须倚仗花哨的打扮了。这类小事情在外省是很触目的。德·格朗塞神甫探着那张漂亮清秀的脸,从这一堆人走到那一堆人,侧耳倾听,似乎无意介入,只是说一些切中要害的话,对问题加以概括和引导。

“如果王室长系重新掌权的话,”他对一位七十多岁的前国务活动家说,“会采取什么政策呢?——贝里耶孤零零一个人,简直不知道该怎么办才好。如果他有六十票,他会有很多机会给政府带来麻烦,推翻一个又一个的内阁!——费兹-詹姆斯公爵要当图卢兹的议员了。——你会使德·瓦特维尔先生打赢官司的!——如果你们投德·萨瓦吕斯先生的票,共和党人也会学你们的样,而不会去支持中庸政府党。”

如此等等。

九点钟,阿尔贝还没有来。德·瓦特维尔夫人认为这样姗姗来迟是一种失礼行为。

“亲爱的男爵夫人,”德·沙冯库尔夫人说,“可别这么小题大作。也许靴子上油迟迟不干……也许有主顾上门,就把德·萨瓦吕斯先生耽误了。”

罗萨莉斜着眼瞧了瞧德·沙冯库尔夫人。

“她对德·萨瓦吕斯先生好得很呢。”罗萨莉轻轻地对母亲说。

“不过,”男爵夫人微微一笑,接着说,“这关系到西多妮和德·萨瓦吕斯先生的婚事呀!”

罗萨莉突然向一扇朝花园开着的窗子走去。十点了,德·萨瓦吕斯先生还没有露面。这时雷声隆隆,暴雨大作。有几个贵族实在等不下去,玩起牌来。德·格朗塞神甫也猜不透其中的缘由,向独自待在窗口的罗萨莉那边走去,他实在给弄糊涂了,高声说道:“他莫非死了不成!”代理主教从客厅走到花园里,后面跟着德·瓦特维尔先生和罗萨莉,三个人登上亭子。阿尔贝家里门窗全都关着,没有一线灯光。

“热罗姆!”罗萨莉看到仆人在院子里,就喊道。德·格朗塞神甫看了看罗萨莉。

“你主人在哪儿呀?”罗萨莉对走到墙根的仆人说。

“走了,坐邮车走的!小姐。”

“他完了!”德·格朗塞神甫叫道,“要不就是走运了!”

罗萨莉脸上压抑不住胜利的欢乐,被代理主教瞧在眼里,但他装作什么也没有发觉。

“罗萨莉在这里面起了什么作用呢?”教士心里纳闷。

三个人一起回到客厅,德·瓦特维尔先生宣布了这个希奇古怪、莫名其妙、难以置信的消息:阿尔贝·萨瓦龙·德·萨瓦吕斯律师乘邮车走了,出走的原因不明。到十一点半钟,只剩下十五个人了,其中有德·沙冯库尔夫人,德·戈德纳尔神甫(他也是一位代理主教,年纪四十上下,很想得到主教的位置),还有沙冯库尔家的两位小姐,德·沃谢尔先生,德·格朗塞神甫,罗萨莉,阿梅代·德·苏拉和一个辞了职的法官,后者是贝桑松上流社会最有影响的人物之一,极希望萨瓦吕斯能够当选。德·格朗塞神甫坐到男爵夫人身边,以便好好看看罗萨莉,她的脸色通常是苍白的,此时兴奋得通红。

“德·萨瓦吕斯先生可能遇到什么事了呢?”德·沙冯库尔夫人说。

正在这时候,一名穿号衣的仆人手托银盘,给德·格朗塞神甫送来一封信。

“看信吧。”男爵夫人说。