文说到太平军抵达了桂林,他们在桂林城外围攻了31天未果,只得放弃,前往湖南。清军将领和春率7000人追击。此后,5月22日,他们攻占了兴安,6月3日又拿下了全州。江忠源判断太平军会从全州沿江行进直扑长沙,于是他紧急赶往全州附近的蓑衣渡,那里河道狭窄,岸边林木茂密,正可以伐木为堰,无须土石,便可阻挡太平军去路。如江忠源所料,太平军果然乘小船蔽江而下,行至蓑衣渡,便遇上了伏兵此地的江忠源楚勇部队,双方厮杀了两天两夜,太平军损失兵力逾千,冯云山也在交战中阵亡。楚勇官兵放火烧了太平军的船队,后者被迫改道陆路,前往永州和道州,并于6月12日攻下道州。

太平军在道州停留了一个多月,其间有数千人前来投靠,他们的队伍有了新的生命力。这次补充兵员至关重要,太平军最终能抵达江宁也得益于此,但是它还是弥补不了大军在蓑衣渡所遭受的损失。冯云山死了,太平天国失去了最后一个有能力的、头脑清醒的领袖,再也没有人能把洪秀全和他的同伴们拉上正轨。冯云山阵亡给太平天国带来的打击不亚于失去洪大全。他与洪大全共同创建了帮会,其见地很可能并不比后者逊色,更重要的是,他在世人面前的形象不错,这对洪秀全有利。从后来的情况看,北王韦昌辉和翼王石达开可能也还算清醒,但他们没有力量去和杨秀清、萧朝贵抗衡。于是,冯云山死后,权柄完全握在了宗教狂热派手中,他们所推广的宗教对中国人来说是陌生的,并不能被多数人所接受,因此,它最终产生了负面作用,导致了太平天国运动的失败。

除此之外,蓑衣渡一战让朝廷看到了一个可以有效镇压太平军的办法。他们曾两次派出高级将领,率大队人马围剿太平军,结果都让太平军逃脱了。而在这场战役中,勇军实力看似与朝廷军队悬殊,但他们却成功守住了阵地,在太平军形势一片大好之时拦住了他们的去路,为守卫长沙争取到了时间。正是这类军队在曾国藩手下发展壮大,最终帮助朝廷赢得了胜利。只有尽快乘胜进攻,或者再出现天德王或冯云山那样的领袖,太平天国才有存活的可能。如今朝廷利刃在手,终于能够弥补体制上的致命缺陷了。

朝廷军队聚集到了道州,把太平军赶到了郴州。郴州是广州通往北方的必经之地,太平军于8月16日攻克了这座重镇,而就在前一天,他们还拿下了贵阳。天王和大部分兵力留守郴州,西王萧朝贵率一支分遣队的死士继续北上,企图攻取长沙。他知道此时长沙城防务尚未完善,趁机攻破应该比较容易。

结果,太平军整整攻打了81天,毫无结果。这场攻防战开始没多久,萧朝贵就被城墙上的炮火击中身亡,太平军只得在洪杨的率领下倾巢而出赶来增援。当时的湖南巡抚骆秉章和洪秀全一样,也是花县人。朝廷军队逐渐沿江而下,如果他们都和江忠源的楚勇一样能征善战,就完全有可能歼灭太平军。随后,太平军分别于11月10日、13日和29日3次引爆地雷,长沙城墙两度被炸开缺口,太平军企图从缺口扑城,但都因城内守军抵拒而失败。

太平军油盐断绝,四面又都有敌军营地,他们别无选择,只好决定放弃长沙,转向别处。就在大军撤离之际,天王“在长沙南门制造玉玺,称呼万岁,妻称娘娘。封东、西、南、北、翼王,封王在前,天王呼万岁在后。制造玺成,攻城未下,计及移营,欲由益阳县欲靠洞庭湖边而到常德,欲取湖南为家”。

太平军派先遣队向湘潭方向行军,绕山而行,再与主力会合。主力部队已于11月30日夜搭浮桥渡过湘江,西进益阳。朝廷军队上当,果然火速沿东安赶往湘潭,太平军终于得以脱身。此时距他们9月开始围攻长沙已经快3个月了。

他们在益阳截获了几千艘渔船,便乘船过临资口,越洞庭湖抵达岳州。在岳州,太平军缴获了吴三桂康熙朝的三藩之乱中窖藏于此地的军火。岳州城的多数守军听闻太平军前来,早已提前出逃。12月13日,也就是抵达岳州的4天后,太平军攻下了这座城池。除了吴三桂留下的军火外,他们还另外截获了5000多艘船只,装备大大改善。他们紧接着沿长江行至汉阳,12月19日破城。他们放火烧了通商口岸汉口,随后便渡江攻打武昌。总督以守湖南为由未至,湖北巡抚已尽全力防御,此时从湖南赶来的向荣援军距离武昌城不过3里开外,太平军被夹在援军和守军之间,但双方似乎都不愿与太平军交战,加之连日阴雨,正好给了他们消极作战的借口,而太平军则正好借机布下炸药。1853年1月13日黎明,武昌城门被炸开,巡抚拼死抵拒,最终还是不敌太平军,以身殉国。

此时赛尚阿已被革职,徐广缙接任钦差,但他抵达长沙时,太平军已经撤离,他赶到岳州时,武昌已经失守。徐广缙因此被革职,其职位由向荣接任。

听闻武汉未有恶战而连失三镇,朝廷非常震惊,决定命琦善从直隶、陕西和黑龙江挑选骑兵步兵前去河南驻守,严防太平军进犯京师。早在1840年鸦片战争爆发之时,林则徐被革职,当时前去接任钦差的就是琦善。向荣此时殊荣加身,这才开始积极应战,若他早有这样的态度,武昌也不至于失守。太平军自认没有长期守住城池的把握,便赶忙调集了数千艘船,于1853年2月8日离开武汉,夹江东下。据说此时的太平军人数,男女老幼都包括在内,已经达到了50万人。上万舳舻蔽江而下的场景必然产生了不小的震慑力,太平军就在向荣的眼皮底下向着江宁进发,去建立他们自己的天国。

在太平军沿江东进途中,沿岸所经城镇无一不遭其抢掠。两江总督原本已抵达其辖区边界武穴,准备在此迎战,却突然又决定撤回江宁,一方面是出于畏惧,另一方面是由于他手中兵力太少。他先派了一个总兵前去拦截太平军,但此人很快败下阵来,于是两江总督和江西巡抚仓皇出逃。2月17日,没有设防的九江被太平军一举攻下。过安庆时,安徽巡抚死于太平军之手,布政使守城失败,2月24日,安庆失陷,布政使逃亡舒城,仅一周后,舒城被克。太平军连战连捷的消息搅得京师的大员们惶惶不可终日。总督出逃,江宁城的防守便应由江苏巡抚负责,哪知这位巡抚也借口战事需要,逃到镇江去了。3月8日,太平军兵临江宁城下,9日破城,江宁失陷。朝廷称八旗军拼死保卫内城,但事不久后密迪乐便从太平军口中得知,实际上满人纷纷跪地求饶,要除掉他们就和宰羊一样容易。

△第二次鸦片战争后,清政府与列强签署的《天津条约》辟汉口为通商口岸,武汉正式开埠。自此武汉先后设立了五国租界。

对太平军来说,接下来的问题就是继续北上还是留在江宁。天王和东王都主张立刻进军河南,这样也好躲避钦差大臣向荣的追击。处理完武昌的事务后,向荣便出发追赶太平军,追到九江时,因为没有船渡江,因此耽搁了。如果太平军能成功拿下黄河沿岸城池,日后攻打京师便有很大胜算。但是正如前文所述,军中有个船夫以河南多险阻为由加以劝阻,还说江宁是帝王之家,力劝洪秀全在此定都。洪秀全竟然听信了这个船夫的劝阻,打消了北上的念头。

如果那时太平军乘胜追击,要攻克京城也并非难事。但也许那个船夫所表达的是多数太平军将士的心声,他们不愿渡过长江远赴北国。自古以来,这道天堑就将中国南北一分为二,往长江以北走几里地,周遭气氛便完全不一样了;你会感觉到自己来到了北方。相比美国的梅森-迪克森线,长江更具有分界线的意味。太平军从广西一路跋山涉水来到江宁,尽管他们所宣扬的宗教在中国土地上就是个异类,但他们还是受到了百姓的欢迎,因为在百姓眼里,太平军能把他们从满人的统治下解救出来。然而,一旦渡过长江来到北方,也许一切都会不一样。北方是敌军的天下,他们只是陌生人,他们将无处招募兵员,来自朝廷和民间的抵抗也会更激烈。那个船夫所说的就是多数人的担忧。

只要洪秀全稍微有些胆识,便会断然否决船夫的提议。实际上北方的局势与南方一样动荡,那时捻军已经开始作乱,假以时日就会对朝廷构成巨大困扰;西北边境的回民也是蠢蠢欲动,随时都有可能揭竿而起。只需稍有些胆识和魄力,懂得如何应付那些有心起事的团体,太平军便有望成事,将满人赶下皇位。如此情形,让人不能不设想,倘若天德王和冯云山尚在,历史又该是怎生模样。

天京建都并未花去太平军太多精力,与此同时他们还占领了镇江和扬州两处战略要地。镇江乃是南北要冲,京杭大运河和长江在此交汇;而百里开外的扬州,运河穿城而过。漕粮要通过运河运往京城,所以,这两座城池可谓扼住了京师命脉。奉命攻打镇江、扬州的将领是林凤祥。3月30日,他攻下镇江,留罗大纲镇守,自己则继续率部北上攻打扬州。1853年4月1日,扬州被攻陷。没过多久,他又拿下与江宁隔江相望的浦口,以及浦口与扬州之间的地带,以巩固太平军对镇江和扬州的控制。

与此同时,在九江耽搁了5周之久的向荣终于在3月30日赶到江宁城下。此时的太平军防守森严,还控制着镇江,因此向荣只能在城外扎营,再作逐步攻城的打算。此后,长达11年,天京便一直处于清军的包围之中,这11年间,双方冲突不断,其间的刀光剑影、输赢胜败,我们就不一一细说了。清军在城外扎营一事并没有引起太平军的恐慌,但经年累月,他们的生活必然受到了影响,他们不得不把天京当成一座大营,因为长年来战火不断,天京是经常处于戒严状态的。本来军队可以随意进出城门,百姓良民要通过也是很容易。1860年后,外国的舰艇在江面上频繁往来。但是天京曾一度取消了原先的贸易活动,紧闭城门,守卫森严。城内百姓靠政府配给的口粮生活,每户人家出男丁为兵,随军往来征战。城内法度十分严整。

镇江和扬州是要塞,朝廷自然一心想要收复。所以琦善与直隶总督、漕运总督一道,率领4000骑兵和30000步兵,迅速在扬州城外扎了营。无奈太平军严防死守,朝廷的军队久攻不下。林凤祥就在他们的眼皮底下肆无忌惮将妇孺财宝运出城外送往天京,然后便留下曾立昌镇守,他自己则于5月22日率大军离开扬州,踏上了北伐的征途。

林凤祥的部队经过了滁州和临淮关,于5月28日破了扬州西北300里左右的重镇凤阳。接着,林凤祥又派出6支部队去攻打六合,想把六合与浦口之间的地区都置于太平军掌控之下。但是,六合的民兵乡勇们奋力相搏,林凤祥派出的部队损失惨重,无奈之下只得退守天京。

东王杨秀清旋即派出援军,林凤祥的军队与援军汇合后继续北上。清军将领胜保从扬州出发追击太平军,但他动身时北伐军已走出很远,因此一直没能追上。6月13日,河南归德府被攻克。19日,北伐军抵达省城开封,但攻城未能得手。各部撤围后继续行军,官军在后穷追不舍。7月1日,北伐军抵达汜水,滔滔黄河就在眼前。

事到如今,朝廷再也不能敷衍逃避了。清军必须把太平军挡在黄河以南,这关系着京师的存亡。朝廷授直隶总督讷尔经额为钦差,命河南、山东和山西巡抚襄助,又火速召来察哈尔的蒙古部队,黑龙江和陕西的骑兵也受调遣前来援助。朝廷军队一时兵多将广,太平军自知阵地难守,决定暗地里迅速转移,于是他们乘煤驳渡过了黄河。7月7日,北伐军开始攻打怀庆,却反遭闻讯赶来的官军袭击。官军共向北伐军发起了10次进攻,都未能将其歼灭。最后还是一场大雨帮了清军,北伐军向西逃窜,官军在后面追击,太平军殿后部队折损3000余人。河南被朝廷平定,北伐军则继续前进。

太平军一路向西,抵达山西垣曲后开始北上,并攻下了平阳府。讷尔经额被革职,由胜保任钦差,咸丰帝特赐神雀刀,凡贻误军情者,副将以下可以立斩。此时北伐军仅剩20000余人,但朱锡琨和许宗扬率援军从天京赶来,与北伐军会师。

与援军汇合后,北伐军以神速横扫山西,连克数座城池,清军闻讯十分惶恐。9月29日,北伐军经临洺关入直隶。在直隶大省,太平军照样势如破竹,10月1日克任县,次日破隆平、柏乡,4日下赵州,6日踞藁城,8日攻陷栾城、晋州,9日抵达深州。短短10日内,太平军行军300余里,拿下5座城池。钦差大臣胜保一直在追击太平军,从扬州一路追到深州,还有怀庆的几位将领也在后面穷追不舍。21日,清军对太平军发起攻击,太平军突围不成,但第二天他们就退深州向东逃窜,31日又攻克了静海县。但是,静海和附近的独流最后却成了北伐的终点,百里开外就是天津,但他们终究没能踏上这片土地。

回想太平军从广西出发,一路挥师北上攻下江宁,最后差点兵临天津城下,清军之无能,官员之怯懦,已经一目了然。当年的《京报》对各级官员的谴责可谓毫不客气,上至将军、督抚,下至州县长官,一到紧要关头,个个原形毕露。有的弃城而逃,有的称病不出,有的到了太平军兵临城下的时候才慌忙招募新兵,还有些官员处决了个把掉了队的太平军士兵,或是进了太平军的弃城,便谎报军情,向朝廷告捷。就连向荣、胜保也多有失责之处。向荣本来有几次机会可以歼灭太平军,但他每次动手的时候都已经错过了最好的时机,太平军深入北方时,他在一门心思围攻天京,却久攻不下。胜保在天津郊外追上了太平军,却又与他们拉开了距离,就是不上前攻打,唯恐吃了败仗遭到贬黜。

到了这种生死攸关的时刻,咸丰帝也顾不上自己与蒙古的种种恩怨,急召科尔沁郡王僧格林沁,命其率蒙古劲旅出京清剿。蒙古官兵与清军一道,将太平军挡在了静海和独流不得前进。朝廷军人多势众,当时又值寒冬,在如此恶劣的形势下,太平军依然与朝廷僵持了两三个月,但最后还是支撑不住,节节败退,撤回到黄河边上。此时天京已派援军北上,林凤祥又与朝廷军对抗了一段时间,最终于1855年被俘,其部队全军溃散。

就在林凤祥率军北伐的同时,洪秀全又派出了另一支军队,重新去攻占他们北上江宁途中所放弃的城池。这支军队兵分两路,分别由赖汉英和石祥祯率领,他们首先向九江发动进攻,然后经鄱阳湖抵达南昌。

与此同时,江忠源因在广西和湖南作战骁勇,在朝廷军将领中才能凸显,被任命为湖北按察使,并受命前往江南大营。5月14日,江忠源率3000官兵从武昌出发,沿长江东进,途中他得知太平军西征部队已经抵达南昌。南昌是湖南的后门,江忠源闻讯火速从九江掉头赶往南昌救援。抵达南昌后,江忠源企图冲散太平军的包围,但7月7日,太平军还是将南昌城墙炸开了缺口。城内守军拼死抵抗,太平军未能入城。南昌的围攻长达三个月之久,最后一次攻城失败后,太平军决定撤离,前往九江。江忠源一路追赶,依然迟到一步,九江被攻陷。但太平军不打算在那里久留,攻下九江后便继续溯江而上,在田家镇击败湖广总督,经黄州抵达刚刚修复完毕的汉阳。

与此同时,太平军的另一支西征队伍取道陆路,攻下了安庆。在翼王石达开和将领胡以晃的率领下,大军穿过安徽境内,荡平了一座又一座城邑。当年年底,汉阳的军队回师皖北,安徽省被太平军置于鼓掌。在曾国藩等人的举荐下,江忠源擢升安徽巡抚,赶往庐州,与胡以晃率领的10万太平军对峙。刘长佑和江忠源之弟江忠濬想赶来增援,却遭到太平军堵截,无法前行。1854年1月14日,太平军开始攻城,庐州城内将寡兵微,双方兵力悬殊。守军殊死相抗,庐州城最终还是被太平军攻破,江忠源投水自尽。

江忠源殉国,清廷失去了一名不世之将才。因为英年早逝,江忠源未登得名人堂,然而,正是他在广西沙场上第一次告诉世人,乡勇也可以成为平定变乱的重要力量;正是他在蓑衣渡口挡住太平军的去路,救长沙于危难,为这座省城争取到了布防的时间;正是他在星城一役中亲率楚勇坚守城池;也正是在他的启发之下,曾国藩才创建了湘军,并编练了水师,成为华中地区水上作战的中坚力量。若是江忠源的戎马生涯没有那么早结束,他的名字一定会与曾国藩、左宗棠李鸿章并列,甚至位于诸公之首。正是有了江忠源的铺垫,才成就了曾国藩一生的伟业。

安徽被扫平后,东王杨秀清亲率大军溯江而上,企图攻下武昌,从而控制天京上游地带的长江制水权。湖广总督吴文镕督师挺进黄州堵截太平军。当时正值新年,吴文镕以为太平军会放松警惕,便于2月7日发兵攻打,不料却被太平军击溃,吴文镕战殁。太平军避开朝廷军队继续向武昌进发,而朝廷军则在新任总督指挥下退守武昌上游的金口,而武昌除了有士兵把守城垣外便毫无防御。1854年6月26日,武昌失守,自此,长江流域从武昌到天京全部处于太平军控制之下。