武藏对他宿命的敌手──佐佐木小次郎几乎是毫不认识。

“那里出生?几岁的人?使用甚么刀剑?”

等等这些他都不知道。这也难怪。武藏和佐佐木小次郎的出生地相隔甚远,所师流派也毫无瓜葛,即便两人都曾到过京都和江户,小次郎是在九州成名,武藏则是在近畿发迹。就这些点来看,两人完全没有起冲突的因素。

武藏在京都的时期,早已听说小次郎的名声。因为小次郎频繁地在各地比试,也打败了所有敌手,人们称他:

“提到武术,佐佐木堪称日本第一。”

就武术经历来说,武藏算是后辈。仿佛武藏就像是跟随小次郎的脚步走过他走过的地方,自然听到许多风声。但其实武藏对他所知道的知识,顶多只有:

“流派之名为岩流,乃小次郎自己所创立的,特征是使用极其长的武士刀。”

武藏对他毫不关心。应该说彼此也没甚么机缘值得关心。

武藏周游诸国越来越靠近江户之时,曾听到谣传:

“佐佐木小次郎受雇于细川家”。

这成了两人之间的缘分。至于为甚么是缘分,那就得细说从头了。

时间得回到关之原战役。

※※※

参加关之原战役之时,武藏和乡党的新免家徒众同属西军的宇喜多中纳言秀家,且因此而败北。

他和战败的新免家残兵在战场上东漂西流,最后逃到了大坂。亡命途中,头脑聪明的人突发奇想说:

“咱们去九州吧!”

关之原战役因为西军的落败已然结束,可是九州还在继续。德川和石田两军在九州各地打得正激烈。

──那就去九州呀!

于是新免家残兵做出了如此可笑的决定,打算到九州投靠德川军。对原为作州、播州土豪武士集团的新免徒众而言,管他天下的政论、政治的正义如何,只要跟上战胜的一方就没错。对这种低层武士来说,最重要的就是军功和战斗技术。

“到了九州,咱们去投靠黑田家吧。”

众人作出结论。他们在大坂用罄军用行李里的钱财雇船,一同沿著濑户内海往西航行。当然十来岁的武藏身为最低阶级的一员,也一起搭船前去。

“投靠黑田家。”

是当时唯一可行的办法。因为在战国中期以前,不论是新免家还是黑田家,都统一隶属于播州大名三木城的别所氏。换句话说大家都是同文同种,同一块土地出身的武士。

织田信长于中央取得势力后,派遣羽柴秀吉击溃播州三木氏。但因之前新免家已归属备前冈山的宇喜多家,而宇喜多家为织田系,所以才能存活于织田、丰臣时代。

另一方面,黑田氏的当家官兵卫(如水)原先服务于姬路的小城主,后来投靠来攻的羽柴秀吉,成为其谋臣,回过头来攻打三木氏,从此出人头地。接著又帮助秀吉贡献才智统一天下。秀吉取得天下后,他从区区乡下武士一跃成为大名。可说是最有成就的播州人吧。

“如水大人应该不会亏待咱们吧。”

新免的残兵们都如是想。因为如水的重情义是有名的,对旧情谊一向宽厚。

何况如水也欠缺人手。黑田家的年轻当家长政几乎率领了所有家臣参加关之原的主力战,故国九州毫无兵力可言。退隐的如水只好花钱雇用牢人、流浪武士等杂牌军应战。毕竟他是征战沙场上的名将,尽管年事已高,带领著杂牌军和攻打九州的石田军大战,依然能有连战连胜的成就。

新免徒众信心满满。

他们在丰前(大分县北部)上岸,前往中津城拜会如水。如水热情地接纳他们加入牢人军团:

“真是令人怀念,新免家的各位。你们身上有著故乡的味道。”

如水打算联合肥后的加藤清正平定九州。甚至考虑平定之后,带领九州兵到中央一争天下。根据如水的观测,中央的动乱仍将持续,将再度回到战国状态;没想到关之原一天的战役居然成全了家康的天下,这让如水十分失望。

新免徒众加入之际,九州的平定战已经结束。中央的战争也终于结束。

家康对各大名论功行赏。他在丰前中津对如水的儿子黑田长政行赏,封给筑前福冈五十二万石的重赏。但是对退隐的如水却连一坪的土地也不给。家康的亲近觉得有些不妥。家康说:

“没有封赏的必要。谁知道那个老头子心里在打甚么鬼主意!”

后来这些话传进如水耳里,如水只是苦笑而已。可见得心机被看穿了。

最可怜的是那群被如水招揽而来的牢人武士。既然如水没有受封领土,他们也只能散去。

“唉,你们就当是白忙了一场。不过有特殊军功者,我会拜托犬子(长政)照应安排的。”

他说到做到。只是新免徒众是在战争末期加入,几乎毫无军功可言。

“真是遗憾呀。”

如水为了表示歉意,给予新免家当家新免宇右卫门三千石的俸禄,让他在三千石的范围内收养徒众。

当然会有遗珠之憾。

武藏就是其中一人。对新免家而言,本来武藏就是比较晚期加入的,淘汰落选是在所难免的。

于是武藏主动跳出来说:

“敝人无所谓。”

甘心作为黑田家家臣新免氏的手下,对武藏来说未免太强人所难。何况他还有修习武艺的野心。浪迹天涯,对武藏来说才是忠于自己的选择。

武藏告别而去。

接下来是其他另外六名落选者后来的发展。他们酝酿了武藏和佐佐木小次郎之间的机缘。

其他落选的六人留在丰前,成为该地的牢人。不久之后,丰后和丰前一带有了新的领主细川氏。细川氏的当家忠兴在关之原为德川立了大功,俸禄从丹后宫津十数万石一跃为三十馀万石,并移居九州,建城于小仓。六名新免牢人也跟著住在小仓城下。他们认为只要能在城下居住,总有出人头地的一天。

“城下住了一群奇妙的牢人。”

城里开始流传他们的存在。他们共住在一间破屋,编织马用草鞋聊以糊口。生活虽然很贫苦,但行为举止依然保有武士风度,刚毅坚强,充满骨气。城下一带不知从何时起便称呼他们为:

“新免六人众”。

好评也传至城主细川忠兴的耳中。忠兴刚当上新兴领主,底下必须雇用新的武士才行。所以决定延揽他们。身边的人也说:

“大人的主意很好,雇用他们应该不会出错。”

可是身边的人又说他们太穷困了,不知道有没有正式服装可以进城参见大人?

“是否该给他们一些钱准备呢?”

“是吗?看看再说吧。”

忠兴说。忠兴似乎已有定见,便定好日子召见。结果进城来的六名新免徒众衣著光鲜仿佛变了个人似地,让在座的人都看傻了眼。尽管贫穷,还是能做好万全的准备。

“果真名不虚传。假如当初赐予钱财置装,岂不是瞧不起对方了吗?”

忠兴说。忠兴当下雇用他们并给予每人两百石的年俸。他们六人的名字是:

内海孙兵卫、安积小四郎

香山半平太、船曳圶右卫门

井户龟右卫门、木南加贺右卫门

他们为人正派,在细川家成为人人夸赞的家臣。因为表现不错,细川家对外宣称:

“要想雇用牢人,新免家人最好。”

就这样因为他们六人的关系,前来投靠的新免牢人越来越多。细川家将这群新免武士归属在首席家老长冈佐渡旗下。之后长冈佐渡成为武藏的支持者,则是因为以下的情事。

武藏人在江户。

江户没甚么朋友的他,唯一能投靠的就是细川家江户官邸,里面有许多同乡的友人。

前面提到的六人众之一──孙兵卫──也来到了江户。孙兵卫尤其善待武藏,每次见他来都说:

“你来官邸就像是回到老家一样。咱们新免家身上留著同样的血,决不会亏待你的。”

除了孙兵卫外,其他新免徒众也很看好武藏的名声。在他们这群新免徒众之中能出一位像武藏这么利害的武术家,也等于提高了新免家整体的武名,所有人与有荣焉。

“你不知道因为你,我们多有面子呀!”

孙兵卫常这么说。当然孙兵卫他们在官邸里也常夸耀武藏的功夫,他们说:

“我们同乡的宫本武藏是日本第一。”

这种说法当然也会跟佐佐木小次郎的存在有所抵触。因为小次郎在小仓刚当上武术指导,他的风评也是:

“日本第一”。

事实上,小次郎在九州已无敌手,北从筑前南到萨摩都被小次郎的剑术所制服。甚至小次郎自己也说天下剑坛概臣服他的剑下,

──我乃天下第一是也。

关于这一点,新免徒众不禁大声嘲笑说:

“哪里比得上武藏。”

这种说法日嚣尘上,在细川家中也不时有人拿佐佐木小次郎和宫本武藏进行比较,连在城里的首席长老长冈佐渡也开口问:

“到底他们两人谁比较厉害呢?”

佐渡既然统领新免徒众,自然也看好武藏(虽然两人并未见过)。

可是武藏本人对这个话题却毫无兴趣。

(打败一个已经受雇于大名的人,有甚么意义呢?)

武藏完全没有出仕于像细川家这种程度的大名手下。他的世俗性愿望还要更高远,常常内海孙兵卫提起说:

“怎么样?要不要受雇于我的东家?能不能成不知道,我愿意帮你说说看。”

武藏不为所动也不置可否。既然他对出仕的想法如此,这时候如果和佐佐木小次郎比试,岂不被当做想求官,他当然是不愿意的。

可是内海孙兵卫等人却很期待武藏能打倒小次郎。一方面可以让新免家武士的名声更上一层楼,另外一个不成文的理由,则是同乡意识使然吧。

这个时期约是庆长十几年左右吧,大坂还有秀赖在。换句话说,大坂阵战役(译注:庆长十九─二十年,一六一四─一六一五,江户幕府击溃丰臣家之战役)几年后才会发生。江户虽然贵称为府,但仍有许多地方还未开发,感觉只是:

“武州丰岛郡江户”。

当然江户城的城域还在持续扩展当中,各大名兴建的官邸也日渐丰富了其景观。

细川家的江户官邸位于和田仓门的护城河内侧,此时规模还没有日后的壮大。

武藏经常会进官邸看同乡。有一天他去拜访内海孙兵卫,对方立刻抓著他说:

“哎呀,武藏,等你好久了。有件好事要告诉你。”

原来是首席家老长冈佐渡要从九州前来江户。

“你们一定要见见,我来安排。”

孙兵卫说。武藏觉得有些困扰,但内海孙兵卫十分热切地表示:

“佐渡大人也说要见你。我一向不忘在他面前提起你,这是个难得的机会。”

“嗯……这个嘛……”

武藏丝毫不感兴趣,但孙兵卫不放过他。

“武藏,你听了会很惊讶。佐渡大人也知道令尊无二斋的大名,你们真是有缘分呀。”

武藏的表情稍微松动了一下。

事实上,各大名之中没有比长冈佐渡守康之更知名的武将了。武藏既然生在战国,当然会对这样的老将很有兴趣。

长冈的姓是受领自细川家的恩赐,原来的姓是松井。维新之后,他们家才又恢复姓松井。佐渡守的年纪约六十二、三岁。

出身不凡,原本就是足利家的幕臣,也是现在京都府下松井村的地方官。细川家隐退的老主人幽斋曾经也是足利将军身边的人,主从二人可说是同事。幽斋年轻时名藤孝,服务于足利义辉,义辉被杀后拥立义昭,为重建幕府而四处奔走。奔走期间,长冈(松井)佐渡表示:

“我事你为兄。”

帮助幽斋一跃成名。幽斋之后成为织田家大名,主从俩也先后当上家老。到了丰臣期,则是和上杉家的直江山城守、石田家的岛左近并称为:

“天下三家老”。

秀吉似乎也很欣赏佐渡的魅力,甚至说过:

“要不要成为我直属的大名?愿意的话,封给你石见半国。”

佐渡守当场予以拒绝,却反而使得个人受到的评价更高。从丰臣时期就是大名的家老,又被列为朝臣,官拜从五位下佐渡守。在细川家的俸禄为两万六千石,进入德川期的今天,幕府仍给予佐渡等同大名的待遇。他就是这样一号人物。而这样的佐渡说他知道武藏父亲无二斋。

“为甚么大人会知道呢?”

“这故事说来有趣了。”

宫本无二斋在足利将军家的二条御所表演武术时,当时在将军身边负责介绍的小军官就是佐渡。

“真的吗?”

“毕竟是很久远的往事了,大人说他记得不是很清楚。不过大人还说就是因为这样,感觉和你并不生份。”

孙兵卫一再力劝武藏和佐渡见面,武藏始终不肯答应。

“我考虑看看吧。”

因为和佐渡见了面,肯定会提起佐佐木的话题,结果一定会被要求:

──两人不妨比试一番吧!

大人都说话了,身为武术家断无拒绝的道理。武藏说要考虑,指的是这件事情。武藏的思虑已经想到这么远了。这种深思熟虑有时也会让他看起来像是奸诈之人。

对武藏而言,在他还未获得任何有关佐佐木小次郎的知识之前,他是不会轻易和佐渡见面的。有了知识再考虑对策,直到确信能“获胜”时,武藏才肯跟佐渡见面吧。

“对了。”

武藏装作若无其事地改变话题:

“那个姓佐佐木的学武之人,是个甚么样的男人呢?孙兵卫大人是否知道些甚么呢?”