在下提笔写这部书，胸中先有无穷的感慨。因为书中的事迹，盘踞在下脑筋中，已有五六年的光景。这五六年中无时无刻不想将书中事迹，仔细描写出来，以供读者茶前酒后的谈助。亦可见人世间相惊怪的侠客剑仙，并不完全是子虚乌有的事。奈何五六年来，只是人闲心不闲，简直没有握笔写这事的机会。在脑筋里面，盘踞五六年的影子，差不多要愈远愈淡，渐就湮灭了。
今日恰有位朋友来访，闲谈中，朋友偶然说起，四年前曾在什么小说中，读过一篇《无来禅师》的传，情节很觉奇离；可惜记事太简单些，著者姓氏也忘了，不知是谁作的。不肖生听了笑道：“足下觉得太简单，我也是这般想，不过足下不知道事情的真相，故只觉得简单。在我还更觉得传中，脱漏的事迹不少呢。”那朋友惊问道：“你也见过那篇传，并知道事情的真相吗？”不肖生答道：“岂但见过，岂但知道，那传中所谓慧海禅师的，我并亲自会过，事情还是他亲口对我，详详细细说的呢。那传中所述，只是事情的大概，还不曾写得十分之一。”朋友问道：“你既知道这般详细，何不编出一部书来，与人消遣之外，或者还能感化一些人，少讨几个败坏家庭的姨太太哩！”不肖生道：“我这心思，起在足下未读传之前，只是几年下来，又几乎把这事忘了。此若不是足下提起，我也想不到上面去。难得我此刻，竟是人闲心也闲，足下又来提醒了我，何不就趁此机会，拼着几日工夫，将这事写出来，以了几年的心愿哩！”朋友喜道：“好极了，你就写吧，我不扰你了，迟几日我来拜读便了。”朋友走后，我便拿出纸笔来写道：
话说江苏无锡县，有一个大绅士，姓王名叫石田。这王石田也曾中过一榜，能书善画，在无锡城中，是一个很有名望的绅士。家财虽不是巨富，祖遗的产业，却有不少。王石田为人，胸怀淡泊，不乐仕进，若论他的人品才情，本是玉堂金马的人物；只因不乐仕进，中了一榜之后，便奉母家居，教育膝下一个儿子。这儿子名叫无怀，生得粉妆玉琢，天资颖悟绝伦。相传这无怀初生的时候，王石田梦见一个大和尚，身披袈裟，手持法器，从大门进来，向王石田合掌行了一礼，连说了两句：“托庇，托庇！”即径向内室走去。
王石田治家素来内外之防极严，真是五尺童子，非呼唤不敢辄入中庭。今见那和尚径走入内室，不由得生气，赶上前去阻挡。可是作怪，那和尚走得甚快，等王石田赶到，和尚已进了王夫人的卧室。王石田大怒，喝一声：“秃驴哪里走？”一声不曾喝出，已惊醒转来，即听得床后脚步响。
原来是丫鬟来报喜的，说王夫人发作不到几秒钟，已生下一个小少爷来了。王石田听得，心想古人笔记中，常有此等无稽之谈，但非我辈读圣贤的人，所宜崇信。如果轮回之说，信而有征，则彼释家弟子，忽投入我儒家之门，也是我圣道兴隆之兆，我也只好从归斯受之之义。王石田心里虽是这般想，不过他生成是个迂腐性子，见无怀三四岁的时候，即聪悟得了不得，墙壁上挂的对联、屏条，只要指点一篇，便能成诵不忘。并最爱翻书弄笔，绝没有寻常小儿贪玩的性质。王石田也未尝不欢喜，只因有那一梦存在脑筋里，总怕无忧带有异端的根性，将来破坏他累世的书香。因是不敢教无怀从外面塾师读书，恐怕塾师不善引诱，把无怀教坏了。自己既中过一榜，便专在家中，教无怀读书，轻易不许无怀出外，与世人接见。即无怀随意翻阅的一本书，也得经王石田认可，才能读下去。凡稍有违反孔孟旨意的书，是绝对不许无怀寓目的。
是这么绳捆索绑的教育，将无怀教到十二岁，制艺试贴种种应试文字，都给王石田教得无所不精、无所不巧了。就在十二岁上考幼童，进了一个学。那时进了学的人，都要做酒庆贺，亲戚朋友，都送礼物来道喜。王石田因怕无怀年纪太轻，立脚未稳，一做喜酒，王氏在无锡是个世家，王石田平日交游又广，来贺的人，必然不少，势不能不教无怀出来酬应。一讲酬应，即不免分了向学之心。因此托故谢绝宾客，只当没有这回事一样，仍是日夜监督着无怀，做官场的准备。
直到十六岁中了举，王石田认为立脚已稳了，才将防范的方法，解放了许多，许无怀与几个指定的老成人来往了。谁知索性不开放，禁闭到底，倒也罢了，禁闭了十几年，一旦忽然开放，无怀又是个绝顶聪明的人，正如断了缰的劣马，奔腾起来，哪里还有一定的步骤？十二岁以前，无锡人都知道王家有个神童；十六岁以后，全省都知道无锡有个王无怀，是少年才子，名家闺秀。请冰人来说合的，固是络绎不绝，那无锡有名的娼妓，亦莫不以得见王才子为极荣幸。无怀庭训虽严，然少年心性，情窦初开，每每把持不住。只须一个人，将他引上了路，尝着了烟花中滋味，便不容易教他回头了。
王无怀这日，在无锡一个父执的绅士家贺寿，这绅士叫了无锡许多的名妓侑觞。名妓中有一个叫白玉兰的，年龄比无怀大二岁，颇有几分妖艳动人之处。久有爱慕无怀之意，只苦无缘见面，这日在席间遇着了，见了无怀的神采，更加欣羡得了不得，不住地用眉目传情。无怀却因席间还有一个叫陈珊珊的，年龄只得十五六岁，生得玲珑娇小，楚楚动人，又恰坐在无怀接近。无怀遂以全副精神，注定在珊珊身上，白玉兰的眼风，并未觉得。珊珊虽在稚年，却也知道无怀是不容易垂青的，今见这般殷勤相待，不由得那幼稚心坎中，也茁发一种恋爱的萌芽。
那时无锡妓女身上，都带有几张小小的红纸条儿，上面写了本人的姓名及住址班名，以当名刺。当时珊珊见无怀倾注于她，便暗暗地塞了一张条儿在无怀手里，并约无怀席散后到她家去玩玩。无怀口里虽不敢答应，心里却是很想去领略领略。席散后，回到家里，兀自心神不定，仿佛觉得珊珊用纤手在那里，招他去玩似的。勉强挨过了一夜，次日便推说去母舅家。
出了家门，即悄悄寻找陈珊珊的班子，好容易沿途探访，才寻找着了。见门口停着两乘轿子，系了两匹马，豪奴悍仆，簇拥大门左右，却又不敢跨足进去。在门外徘徊了好一会儿，毕竟没有冲进去的勇气，只好退回来，真个走到他母舅家。
他母舅姓梁，名锡诚，在无锡要算是第一等巨富。锡诚的父亲，经盐商起家，积有百十万财产。锡诚生小长厚，虽也曾读过几年书，苦天资不高，读不甚通。他父亲一死，便废学在家，经理家政。无怀的母亲，是锡诚的妹子，锡诚没有儿子，只一个女儿，已经出了阁。锡诚的太太又凶狠，不敢纳妾，夫妻两个，都十分痛爱无怀，屡次与无怀的母亲商量，想将无怀过房挑继。无奈王石田不肯，说锡诚是守财虏，不知教养，一行挑继，钱多了，丧了无怀上进之志。然锡诚夫妇见无怀实在是个好子弟，平日对锡诚夫妇，又十分恭顺，因此王石田虽固执不肯，然锡诚夫妇的心思，也坚执毫不变更。就是无怀，见舅母母舅这般钟爱自己，也当作娘生父母一般地看待。
无怀一生不曾在别人家歇宿过，就只在梁家，每月总得歇宿二三夜，王石田却不禁止。这日无怀回到梁家，锡诚见了笑道：“我正有事，要去你家，你却来了。”无怀问道：“你老人家有什么事？”梁太太在旁笑答道：“你自己猜猜，看是什么事？”无怀摇头道：“猜不着。”梁太太道：“你舅父想喝你的谢媒酒，特地要去你家，替你说媒。”无怀听得，低头红了脸不作声。锡诚笑道：“也是时候了，若依你老头子的，不等你点过状元，放了巡抚总督，是不主张给你定亲的，那如何使得呢？功名迟早，都有分定，你十六岁上，就中了举，还要怎样？人心也不要太不足了。不过你此刻定亲，不是一件容易的事罢了，第一要女家的声家清白，又要这女子德、言、工、貌四者，都是一等，才能够与你相匹配。这个心，我和你舅母，也不知存了有多久，随处留心，总没有合适的。
“这两年来，求我上你家来说合的，少说点儿，也有一百开外了。你看我曾上你家来，说过一次没有。你的亲事，我和你舅母比你父亲、母亲，还要认真几倍。你父亲时常骂我不通，我却时常说你父亲通是很通，不过有些书呆子样。这些事情，他不太肯当心，便是当心也不中用。我听你父亲谈过，只要这女子的声家，是书香世族，女子的父兄，是道德之士，女子德行好就得了。年龄就比你大两三岁，也没要紧，只要六宫俱全，容貌就丑一点，也没要紧，第一是要耐得劳苦，没染娇惯的习气。哈哈，他老人家这种书呆子的脾气，说出这种话来，真把我和你舅母，笑也笑够了，气也气够了。你家又不是作山种地的人家，又不是没有产业，要讨这耐得苦的媳妇干什么呢？只要六宫俱全这句话，更是又笑人又气人。你看我这里丫头、老妈子，这么多个数，有哪一个不是六宫俱全的，看有谁看得上眼？他老人家全不想自己是什么人家，儿子是什么人物，只管拿着那重德不重色的古调儿来说，你说是不是又好笑人，又好气人？”
无怀听了，心里是非常舒服，口里只是不好回答，仍是含笑低头地坐着。
锡诚又说道：“小孩子有什么害臊的，我既肯上你家去说媒，这女子必是件件合适的，你尽管放心。说起这女家来，并不是外人，也是你老头子同年的朋友，就是鱼塘张凤笙先生的小姐。前回你中了举办喜酒，凤笙先生不是还亲来道喜，你老头子什么客都不陪，独陪他谈了一夜的吗？”无怀点了点头，笑说道：“和老头子一样的脾气，所以那么说得来。”锡诚拍手道：“对呀，但是有你老头子这般脾气，才有你般的好儿子；有凤笙先生那般脾气，便有那般好的女儿。我为凤笙先生托人向我来说，央我出头作合。我一听，门户资格，般般都对，只不知那小姐是何等人物？你舅母也不放心，前日特借着去鱼塘龙王庙上香，故意挨到黄昏向后，不能进城，到张家借宿一夜。凤笙先生的夫人，贤德极了，听说是上香晚了，不能进城，来借宿的。先打发贴身的丫鬟，出来看了一看，见是上等人，随即出来接着。你舅母不曾说出真姓名来，就是跟去的轿夫丫鬟，也都预先约齐了陪口。那位小姐，名叫静宜，也出来陪着你舅母，谈了一会儿话。你舅母说，她生长了五十多岁，不曾见过那般端庄齐整，贞静幽娴的小姐。你舅母又到那小姐房里坐了一会儿，哪里是什么小姐的绣房，简直是一间学士的书房。张夫人说她父亲因为儿子小，是姨太太生的，今年才得三岁，故将女儿作儿子教养。今年虽只十五岁，然作出诗文来，他父亲都说是韵逸天成，不似食人间烟火的吐属。
“你舅母恐怕那小姐书虽读得好，女红一点也不懂，也是美中不足。谁知更是惊人，引你舅母安歇的地方，便是那小姐的绣房，正上着弸子，用白素缎绣凤笙夫妇的两个像，还不曾绣成。你舅母揭开上面覆的纸一看，和快刀裁的一般，哪里看得出一颗针眼来？最巧的，就是那素缎上，并没画底子，只用柳炭，略略地围了一个画图的圈儿，以外都是一针一针地，依着旁边挂的一张画像，下手去绣。你舅母问那小姐，小小年纪，怎么就学会了这么精巧的技艺。张夫人在旁答道：‘哪里是学会的，也不知糟蹋了多少绫缎，慢慢边绣边改方法，才绣得这个样子。先请画师画在缎子上，照着颜色配线，绣出来，统是嫌没有生气。后来小丫头说，索性不要底子，将像挂在旁边，望着去绣，只怕还能传神一点。于是就依着她，但是尚不曾绣完，将来能传神不能传神，此时还说不定。她父亲几次教她不要绣了，她偏淘气定要绣成，又不能每天绣，一个月难得绣十天，每天又只早晨，能绣一时半刻。阴天落雨，她说光色不对，配出线来不合；阳光太烈了，也是一样。绣久了，眼睛发花，辨别的色气，也不是正色气。总之，动手就是麻烦罢了！’
“你舅母在那时候，心里欢喜得不知要如何痛爱那小姐才好，恨不得一口说穿了，将那小姐抱在怀里，作外甥媳妇亲热。仔细一想，使不得，恐怕张家见怪，反把事情弄决裂了。昨日早起，张家还款待得十分殷勤，你舅母不肯在她那里吃早饭，张夫人便不放你舅母走，很办了些酒菜，张夫人亲自陪吃，即此可见张夫人的贤德了。她若知道是我家的人，不消说得，应该是那么款待；但是我这里去得很机密，他家绝没有看出破绽之理。你舅母回来，得意极了，昨夜就赶我上你家去说。一则天色不早了，二则恰好来了客，此时正打算出门，你就来了。”
无怀道：“多谢舅父舅母这般劳神，小甥将来如何报答？”梁太太笑道：“你只当是我和你舅父养老的过房儿子，就算是报答我们了。你可知道我和你舅父痛你的心，比你亲生父母，只有多没有少么？”无怀连忙答道：“若不知道，就更辜负舅父舅母的一片心了。”梁太太点头向锡诚道：“你还是去吧。无怀就在这里多玩玩，晚了便不回去了。”梁锡诚答应着，自上王家去了。
无怀听得说张静宜小姐，是天仙化人一般的人物，心里虽是欣幸，然陈珊珊的倩影，脑筋里一时终挪不移动。梁锡诚一走，和梁太太没有多少话说，一缕心思又绕到陈珊珊的前后左右去了。坐了一会儿，梁太太搬了些点心，给他吃了。实在坐不住，又在梁太太跟前推故，说是趁今日出了外，要去看一个朋友。梁太太知道他父亲拘管得紧，轻易不能出来，便不阻搁他，只叮咛嘱咐一些不可去远了，早去早回的话。无怀随即走了出来，复到陈珊珊门口，见轿马奴仆都没有了，心里不由怦然跳了几跳。
不知王无怀初次入娼寮，是何景象，且俟下回再写。