却说缪瑞麟逆贼,自占据枣阳县抗阻官军,参将王寿林被贼杀败。缪贼又议取邻县,搜括钱粮以充军实,由是攻陷城池已有数处,各州县纷纷告急,均经督抚星夜飞檄调兵进剿。无如贼势浩大,猛勇异常,官兵累次失利。这日逆贼因所至之处皆势如破竹,又议攻德安进取安徽之计,于是率领贼众直望德安进发。再说德安府张达才,这日正坐早堂,有探事的飞报来说:“枣阳县贼首缪瑞麟,率同胎簪山大盗杀败官军,攻陷城池,已有数处,劫掠沿途,聚积贼众,共有四五千人,势甚猖獗,现又议攻德安了。”张达才闻报,吃惊不小,又接到督抚公文,飞饬所属各府州县,严加防守,待大兵一到,即便会同防营,合力进剿,毋得疏忽等语。

张达才看罢,便与幕宾计议道:“贼势如此猖獗,德安虽有防营,弟恐寡不敌众,如之奈何?”幕宾道:“既奉督抚札饬,先行防守,只得早拨健壮兵卒,会同防勇并力严防,且城中粮草足支半年,即使贼众猝临,万不可首先进敌,只宜坚守为是。待其锐气已退,那时大兵亦可到临,里外夹攻,贼众便可扑灭。若先御敌,吾恐疲惫之众不足以当其锋也。”张达才听罢道:“先生之言甚是有理,某当即拨健卒,会同防兵,并力守城,以待大兵到来便了。”正议点兵坚守,只听远远有喊杀之声。

忽见探子飞报进来:“枣阳贼众渐逼城下,请令定夺。”张达才便急急闭了城门,一面飞请守城员弁,急接防勇谨守,一面亲上城头观看。但见贼军摇旗呐喊,蜂拥而来,张达才道:“原来贼势如此浩大,只能严加防守,不宜对敌。”当下有守城参将奚益,原系军功出身,自己颇有武艺,即抗言道:“府尊何仗贼之势,灭自己的威风,某看贼军虽多,皆系乌合之众,伺足介意。某只须军士数百,便当立斩贼首,以解此围。”张达才道:“将军之言虽忠勇可羡,但贼锋甚锐,彼时若有疏失,却无可救药,莫如仍以坚守为上,等待大兵到日,便可里外夹攻,某等既可保全此城,贼众亦可剿灭,将军且请奈守为幸。”奚益听罢,默不一言,忿忿而去。

于是日夜坚守。缪瑞麟等见攻打数日不下,便令贼军向城上辱骂,奚益听骂不过,只气得三尸出火,七孔生烟,向张达才道:“府尊之胆,未免太小,与其某等被辱,不若决一死战,况城内兵卒尚有千余名之多,未必不能胜敌,某当与贼誓不两立,若不斩贼逆之首,誓不回城。”张达才苦劝不听,当即披挂上马,拨带军士五百名,喝令开了城门,两边布成阵势,奚益手提方天画戟,跃马向前大喝道:“觅死贼奴,杀害命官,攻陷城池,正就兴兵擒拿,碎尸万段,今反不知退避,自来投死,快快下马受缚。”缪瑞麟道:“当今朝廷多事,皆是你这干贪官污吏荼毒生灵,使小民被屈难伸,怨声载道,爷爷特兴义兵,代天讨罪,你若知天命,早早下马归降,可免一死。”奚益大怒,持戟杀来。缪瑞麟正欲迎敌,黑面虎杨寿一匹马早已飞到,两骑相交,刀戟并举,二人大战十余合,赛金刚缪电见杨寿战奚益不下,催开坐马从斜刺里杀来,抡刀就砍。奚益赶着迎敌,力战二贼。又斗了七八个回台,奚益杀得火起,大喊一声,举戟刺中杨寿大腿,败回本阵,张达才在城头上看见奚益刺中贼将,恐怕贼众围困上来,寡不敌众,赶着鸣金收军。缪电亦退回本寨。

张达才将奚益接上城头,殷勤贺道:“将军勇略过人,某实钦佩,今日胜他一阵,已足挫动锐气。”奚益道:“某正待擒捉逆贼,何以府尊即令收军?未免失机,可惜。”张达才道:“实因贼势甚大,已经刺中一贼,恐众贼激怒围困上来,致使将军有失,反为不美,故请回城歇息,明日再战。”奚益亦甚欢喜。

贼首缪瑞麟见杨寿被伤甚重,怒对众人说道:“明日交锋,若不杀此赃官,誓不回寨。”大家说道:“大王自起兵已来,所到之处战无不胜,今日偶败一阵,亦系军家常事,明日我等当合力进攻,以慰大王之望。”只见赛天霸缨云走来,说道:“以孩儿愚见,今日官军胜了一阵,守城兵卒定然懈怠,不必明日再与决战,今夜便可猛力攻城,乘其不防,一鼓可得矣。”缪瑞麟大喜道:“我儿之言甚合我意。”遂令众贼初更造饭,二更饱餐,三更时分带火器并力进攻,先入城者即授上赏。

等到半夜,遥望德安城上灯火微明,金声不响,缪瑞麟大喜道:“此天赐我成功也,若得此城,粮草便能足备。”说罢令贼众齐集城下,一声梆子响,火箭火镜齐发,赛金刚缪电、穿山甲鲍直首先跃上城,手执双刀乱砍士卒,只杀得喊声大震。比及奚益从梦中知觉,赶紧披挂上马来救,贼众已砍开城门,只得截住厮杀,被赛天霸缪云一刀砍来,将奚益斩于马下,复刺死十余人,军皆四散。此时缪电鲍直亦从城内杀出,合兵一处直入城来。城中人声鼎沸,各不相顾,狼奔鼠窜,嚎哭振天,军士降者勿计其数,知府张达才被乱军踏死,县令带家小星夜而逃。

缪瑞麟即至府县衙署,搜括钱粮,盘查仓库,又令人打开监狱,放出死囚。听纵贼众掳劫百姓,奸淫妇女,真是漫无纪律,依然强盗行为。次日大排宴席,犒赏贼众,又自封为威武尚义大王,封缪云为尚义东王,缨电为尚义西王,杨寿为刚勇大王,牛经为直勇大王,鲍直为猛勇大王,其余众头目俱有封号。这日缪瑞麟正与贼众饮酒作乐,忽见头目送上一信。缪瑞麟拆开看时,见是紫金山太岁约他进攻黄安,先于白沙铺合兵,然后进发的话。缪瑞麟看罢大喜,当下赏了来人去讫。便对贼众说道:“这紫金山系河南信阳州属,离白沙铺不远,飞叉太岁聚积有千余喽罗,占据此山,更兼有个军师姓赫名达,法术精通,机谋足备,人皆称他赛诸葛。若得此人合兵一处,如虎生翼,横行天下,吾无虑矣。”众贼闻说称贺不已,缪瑞麟又道:“众弟兄休息十日,即当进兵东下。”暂且不表。

再说督抚因叠次经报宜昌所属州县大半失守,各路防营又皆失利,即札伤督标中军汤献忠所部忠字八营,星夜驰往剿灭。一路尚不敢慢怠,趱赶前进。这日将抵白沙铺地界,有探子飞报进来说道:“今有紫金山强盗飞叉太岁朱保,伪军师赫达率领贼兵三千,已于白沙建立营寨,请令定夺。”汤献忠闻报,当即传令就地安营。一霎时立下十座大寨,满营里旌旗密布,号令整齐,如火如荼,不愧军容之盛。安营已定,汤献忠即骑了匹马,带领数员裨将,向高阜处探看贼势,但见贼营也立下三座大寨,蔓延约四五里路,果然布置得法,调度有方。看毕回营对众说道:“本镇看那贼营立得颇为齐整,不像强盗所为,其中必有熟谙韬略之辈,明日对敌不可轻视。今夜尤宜严加防守,恐防贼众以官军新到,安营未定,他便乘势劫营,尔等各营宜多设弓弩并火器等件,却须如此如此以防不虞。”众将唯唯而退。

再说朱保探知大兵已到,即与伪军师赫达商议道:“某闻此次官兵声势颇大,统带官又系老成宿将,谋略精通,这便如何处置?”赫达道:“官军新来,利在速战。今夜可趁其安营未定,便去劫寨,虽不能使官兵全军覆没,必获大胜而回,如此锐气一挫,官军虽众,自然胆落心惊。再等襄阳大兵到来,一到则东取安徽如在掌握之中。”

朱保听说大喜道:“军师妙技,正合我意。”即令各营准备三更劫寨。看看半夜,贼营中自朱保以下个个饱餐战饭,果然人衔枚马疾走,遮天卷地,直望大营杀来,却留伪军师赫达自领一营以为接应。却说朱保领着众贼将到得营前,见营中旌旗不整,灯火微明,以为中计。一声梆子响,杀入营来,谁知却是个空寨,朱保情知中计,便传令速速退军。

话犹未了,忽听中军一个火炮飞起,灯球火把顷刻齐明,火光烛天,喊声振地,马步官军四下杀来,鸟枪弩箭,如繁星急雨,纷纷打下,大刀阔斧,如同切菜一般,直杀得贼众叫苦连天,四下奔窜。朱保领着数名贼将突出火林,落荒而走。官军随后赶杀,幸得伪军师闻报急急提兵来救,贼众且战且走。到得天色渐明,贼众正在困竭,忽听前而喊声大起,朱保道:“若是官兵截住去路,我等休矣。”正说之间,遥望大旗上而写着:“猛勇大王鲍”五个大字,朱保知是缪瑞麟所部。原来缪瑞麟自接朱保信札以后,便率马步贼军分为四队,以鲍直为前部,杨寿牛经为左右羽翼,自己却与二子统领中军,直望白沙进发,却令鲍直先行。比及前部到得白沙,知朱保被困,赶着率兵千余名杀到,放过朱保,当先抵敌,贼兵又乘势杀回。官兵因追杀了一夜,人马困乏,又见贼众已有救应,就按兵不追。汤献忠又命弓箭手射住阵脚。贼众不敢逼进,只得退回。官军见贼兵已退,也自收兵回营。只此一阵,杀死贼兵二千余人,大获全胜。一面申文报捷,一面仍伤防营,严加防守。

却说朱保回到本寨,查点败残兵卒只剩五六百人,伪军师赫达颇有惭色,便强颜说道:“今日之败,皆某之罪也,不料官军已预有准备,可恨可恨!某旦夕当另以奇兵胜之,不叫他全军覆没,誓不生于人世!”鲍直道:“军师不必怀恨,胜负乃军家之常事,且等大军到来再作良图退敌。”朱保虽怪赫达料事不准,却不好现于形色,只得暗恨而已。过了一日,缪瑞麟大兵已到,仍然立下三个大寨,问明了胜败情形,当聚众商议道:“官军虽勇,却是误中诡计,致败一阵。明日对敌当以猛力击攻,且看如何,再作计议。”官营内有探子报去,汤献忠知贼兵大队已到,也聚集众将说道:“贼首缪瑞麟亲统大队前来,与朱保合兵一处,本镇虽胜了他一阵,贼众心必不甘,必然猛力攻击,以一当十,我军强宜多设火器,坚守营寨。待其来攻,便急发火器,使其不能逼进。等到贼兵锐气已挫,我军即出其不意,奋力扑灭,则贼众可一鼓而擒矣。却万万不可轻敌,如违令者斩。”众将得令而去。

再说缪瑞麟到了次日。亲统马步全军五千,直望官军营寨进发,离官营约有二三里路,一声梆子响,那些贼兵个个争先恐后,喊杀连天,直逼大营杀去。到得逼近,只见营门紧闭,金鼓不鸣。缪瑞麟在马上说道:“官军坚守寨栅,必有奇谋,各宜小心,不要再中诡计。“正说间,忽听一声炮响,火箭火炮如雨点般打来,贼兵奋勇争先者,皆被火器打着,喊声动地,不敢向前。虚张声势闹了半日,只得退去。一连攻打数日,皆是如此。缪瑞麟大怒,便令贼兵将大营远远的围住,困得个水泄不通。毕竟官军胜负如何,且听下回分解。