话说缪瑞麟攻打官军不能取胜,遂令贼众将大营团团围住,困得个水泄不通,仍然日夜攻打。看看贼兵有些疲乏下来,官军依旧不动声色。这日贼兵都觉有些困乏,大半抛戈弃甲就空地上坐卧休息。汤献忠在了高楼上看得真切,急急传出令来,令各营奋勇杀贼。那些士卒锐气已养得十足,个个磨拳攘掌,准备厮杀。只听中营一声炮响,各营金鼓齐鸣,营门开处,喊声大振,犹山崩地裂一般。官兵奋勇争先,一起杀出。贼兵正在那里坐卧歇息,一见官兵杀到,真是人不及甲,马不及鞍,死命抵住,且战且走。官军只追至七里之外,才收兵回营。那些贼兵一连败了两阵,无不魂飞胆落。缪瑞麟见官军甚是利害,即令退二十里下寨,既点贼众,除杀死的不算,连那些受伤的尚余三千余人。缪瑞麟便对伪军师说道:“某等自起兵以来,所至之处无不大获全胜,不意今日在这个地方败得如此模样,这便如何是好?军师有何妙技,可以退得官兵?”赫达道:“大王请且放心,非是某等夸口,三日内聊施小技便叫他片甲不留。”缪瑞麟道:“军师既有妙术,可即请道其详。”赫达道:“明日半夜,只须如此如此,包管大获全胜。”缪瑞麟朱保等听到大喜。

正在议论,忽见头目报道:“禀大王爷,大事不好,官军直抵营寨了。”缪瑞麟等闻报,急急披挂上马,率领贼兵出了贼寨,两边排成阵势。缪瑞麟一马当先说道:“尔等贪官听者,咱大王爷爷两次误中了诡计,正欲兴兵雪恨,以报前仇,不期尔等自来送死。今日爷爷不将你这些害民猪狗杀得尽绝,誓不回营。”话犹未了,官军队里恼了一人,但见身长七尺,虎背雄腰,豹头环眼,坐下匹青棕马,手提大砍刀,大喝一声:“不知王法的狗强盗,连败两阵,尚不知老爷利害,还敢卖弄唇舌,口出大言。”说着举刀砍过阵来。你道这人是谁,原来是汤献忠部下一员副将,姓陆名举,其人有万夫不当之勇。缪云听说,怒气填胸,更不打话,举刀敌住陆举。一来一往战有二十个回合,陆举杀得怒起,便卖个破绽,让缪云一刀砍来,他将身往开一闪,乘势翻起一刀,只听咳嚓一声,将缪云连人带马砍为肉酱。缪电见哥哥被陆举砍死,一马飞出挺枪望陆举刺来,陆举急架相迎,两个人战在一团,只杀得鼓角齐鸣,喊声震地。

正在难解难分之际,忽见狂风大作,走石飞沙。半空中有数怪兽张牙舞爪,直望官军队里奔来。只吓得那些官兵四散奔走,叫苦不迭。汤献忠禁止不住。陆举被缪电一枪刺中右臂,几乎落马,只得急急跑回本营。贼兵乘势追杀,直追至十里之外,才止兵不追。官军自相践踏以及被杀死的,勿计其数。汤献忠退回本寨,一面将受伤士车放到后营养伤,一面飞报督抚失利情形,并请添兵助剿,又令各营多备弓箭火器,严加坚守,且等大兵到来,再行进剿。贼兵虽经赫达暗用邪术驱使怪兽胜了一阵,缪瑞麟却因长子已被陆举砍死,心中甚是悲恸,且因兵力不足,要往紫金山枣阳两处调兵前来,故此按兵不动。

再说洪一鹗在内阁办事,阁臣颇为倚重,圣恩亦复极隆。因枣阳流贼猖獗,官军失利,督抚屡次告急,洪一鹗便奏陈平寇十策,密保褚飞熊熟韬钤,足堪御敌。皇上览策,圣心甚悦,因此留中未发。隔又半月,督抚又飞章申奏德安失守,贼众屯兵白沙情形,并请发兵助剿。

皇上览奏大怒,即传旨着阁臣并中书洪一鹗,即刻同诣便殿问话。四阁臣洪中书遵旨,随即面圣。三呼已毕,皇上说道:“顷接湖北督抚申奏,流贼猖獗,官军屡次失利,近日白沙又复大败,此皆调度失宜,大小将弁懦怯不振,以致跳梁小丑不能歼灭,军储虚费,荼毒生灵,朕心甚怒。洪卿所上平寇十策,切中机宜,了如指掌,足见体国公忠,深堪嘉尚。但所举山西绛州褚武举,熟暗韬钤,精通武艺。即着卿等传旨,朕明日在御教场亲试录用。在京各营大小将弁,一体知悉,明晨统领三军齐赴教场听候操演,卿等且退。”此旨传出,在京各营以及兵部,皆预备皇上大阅。

洪一鹗退朝以后,并未回寓,迳到褚飞熊寓所告知一切。原来褚飞熊尚未知洪一鹗保举的事。现在听说心中甚是欢喜,便道:“虽承老哥美意,只恐皇上亲试不比寻常,若有负累,反致老哥有保举不实之议。”洪一鹗道:“老哥本领弟深知灼见,何必过谦。如今急须准备服色,以便朝见。”说罢洪一鹗才回本寓。赵弼郑垣吉庆和赵鼎锐均已知道明日皇上亲临校阅,大家谈了一会,也就无话。

到了次日平明,皇上亲临教场。那些在京各营大小将弁,即五军都督、御营都指挥,俱是全装戎服,率领军士兵分八队,旗列五方,摆城阵势,环绕四面。各官朝参已毕,兵部传旨引褚飞熊即至演武厅下,俯伏三呼,跪奏姓名、年岁籍贯毕。皇上龙目展看,果然相貌超群,堂堂一表。圣心暗喜,当即传旨赏给戎装,挑选御营驯练马匹,先试骑射,所用弓力轻重,在监箭指挥处领取,褚飞熊遵旨,自去装束,那箭道上早列着三座彩牌坊,上悬碗口大小彩球一个。每牌坊口,都有官员监看,当下军中奏过三通鼓乐,演武厅两旁站着五军左右都督,手执令旗,跪上将台,将青旗招动。一声令下,只见褚飞熊飞马而出,一连三箭齐中彩球。上面鼓声连络不绝,皇上大喜,道了一声:“好!”各官暗暗喝采。骑射才毕,又传旨令试步箭。监箭官早在五十步外列了箭靶,中间铜索子悬着一个七层皮鼓子,上下左右四个绿圈,中间一点绯红,只有杯口大小。只见褚飞熊走到演武厅下跪奏道:“臣所用系八石铁胎弓,发箭较远,伏乞天恩饬将箭靶移至百步之外。”当下传旨准移。那些随驾各官个个暗道:“这后生中了三条马箭,便卖弄精神,纵然弓力得到百步,也难必中;若射不着,岂不自讨没趣!”有的说道:“他必定有这个本领,才敢夸口,不然在皇上面前岂能儿戏。”各人议论不一,就连皇上意中也恐不能必中,但能拉此硬弓,射得到时便也难得。

却说褚飞熊拈弓搭箭,使出三尖六靠四平八稳的架子,弓开满月,箭发流星,弦响处,这枝箭正中在红心眼里,满营将士无不吐舌。褚飞熊不慌不忙,搭上第二枝,泄满弓弦,觑得亲切,飕的一声,连第一枝箭一齐透出红心而去。这第三枝箭褚飞熊卖个手段,将铜索射断,掉下鼓子。皇上在御案上哈哈大笑道:“不意养由基居然再世矣,可喜可喜。”各官听说,一齐跪贺。当时皇上又传下旨来,令各营将士有敢与褚飞熊比较武艺者,在军政司报名,出阵比较优劣,不得伤残,但一闻鸣金,即便住手。此旨一下,各营将士凡有本领者都想在皇上面前施展武艺,只听中军炮声一响,鼓乐三通,褚飞熊全身披挂,早从门旗下提枪纵马而出,高叫:“遵旨比较有武艺者,请出一较雌雄。”

说声未绝,早见左军队里一将提刀拍马高声而应,却是御营左哨团练使张全才。当下两个通了姓名,随即枪刀并举,战到二十合,张全才看看抵敌不住,早听鸣金,各住手回阵。又见前军都督左营守备熊如豹,手持两条钢鞭飞舞出来,褚飞熊接着就战,一杆枪两条鞭,就如翻波滚浪一般,斗到三十余合,亦闻金声回阵。鸾铃响处,又见右军队里一骑飞来,原是守备钱应龙,一枪刺来,望褚飞熊劈面就刺。褚飞熊急忙相迎,战到十余合上,褚飞熊卖个破绽,让钱应龙一枪刺来,褚飞熊把身子一扛,这枪从肋下过去,两马厮并,钱应龙直撞入怀来,褚飞熊一把抓住他勒甲绦,正待要提过马来,只听鸣金,便放手回阵。只见中军队里又飞出一将,手持双戟,更不打话,纵五花马飞跃来战,斗了四五十个回合,褚飞熊战得性起,便在马上高声大喊道:“这样战法斗到明日也斗不了,你们有武艺的一齐上来,让咱褚飞熊分了胜负好去覆旨。”

话犹未了,早恼了北阵里一员猛将,骑黑马挺浑铁枪,如一片乌云卷地而起。你道这将是谁,原来后军都督掠阵使袁立,这人生得铁面虬髯,绰号赛桓侯,专精蛇矛,向称营中独步。只见袁立在马上高声喊道:“姓褚的勿得轻视,待咱袁立与你战三百个回合。”褚飞熊听说,撇了那员将士,说道:“袁将军,新进与你前来比较,幸恕无礼。”袁立两眼圆睁,大声喝道:“你有本领只管使来,勿得多言。”说毕分心就刺。褚飞熊说:“得罪。”把手中枪架住。原来这袁立使出梨花枪法,真如瑞雪纷飘,梨花乱落,褚毛熊识得这样枪法,暗道:“此人欺人太甚,若不叫他知我这利害,还说不如他的本领,只不好叫他带伤。”因只随他卖弄,但是遮栏架隔。只待他使到分际,这一枪名为透心寒,褚飞熊才把手中的枪挈回,用力一摆,荡起一个车轮大小的花头,早把袁立的枪拨离手有六七丈远,吓得袁立几乎落马,便伏鞍而回。褚飞熊笑道:“有罪了。”

此时各营将士无不缩颈吐舌。皇上看得分明,心中大喜,即将褚飞熊宣上,钦赐锦袍一领,特授御营副指挥使职衔,俟日后有功,再行升赏。才出了教场,洪一鹗吉庆和赵鼎锐三人早已知道,接着十分欢喜,都道:“不日定有恩旨,必然有剿寇之行。”褚飞熊又将考试情形说了一遍,才分头回寓。不觉又过了一日,皇上早朝登殿,百官朝见已毕,即宣洪一鹗上殿,面谕道:“卿青年历练,才识兼优,又能保举得人,大慰朕望。观卿所上十策,足可歼除丑类,今特授卿为兵部侍郎,巡按都御史,提督江南两湖全省营务。赏赐上方宝剑,以便便宜行事,自总兵以下悉听调度。并付卿精兵一万。褚飞熊即着随营差遣。其余应待将士,均任卿挑选,务期克日肃清,以副朕望。递遗中书事务,限五日内交卸,即便驰往。”洪一鹗奉旨,又俯伏奏道:“臣一介庸愚,自惭鄙陋,乃蒙圣恩不次之擢,委以重任,敢不殚心竭力,仰报圣恩。指挥褚飞熊系臣保荐,又属瓜葛,若交臣差遣,未免涉嫌。仰叩圣心,另赐委用,臣不胜感激惶悚之至。”皇上听奏又道:“以卿公忠,但期流寇早日肃清,上慰宵旰忧劳,下悯生灵荼毒。褚飞熊虽与卿同籍,不必回避,朕意已定,毋再续奏。”洪一鹗谢恩已毕,皇上回宫,各官朝散。毕竟洪一鹗剿除流寇如何,且听下回分解。