却说杨家岗大股逆贼,经官军扑灭,贼首缪瑞麟就获受诛,只待枣阳贼巢克复,即行具奏肃清。洪提督屯兵白庙,约等了十日光景,应山枣阳两处均经平定,官军亦回白庙大寨,德安等处地方官自由本省督抚先行委员署理,不必细说。洪提督就修了肃清表章,驰奏皇上。

且说这表章用八百里加紧委交折弁,由驿驰递,不到五日,即报入内阁,此时赵弼已升至内阁学士户部尚书,吉庆和亦升至都察院左都御史,郑垣也放了浙江布政使,这日赵弼接到洪一鹗肃清巨寇的表章,心中好不欢喜,次早皇上升殿,百官朝毕,赵弼出班跪奏道:“江南湖北等处提督洪一鹗,今有肃清巨寇的表章恭呈御览。”

皇上闻奏龙颜大悦,当即呈上御案,皇上展开观看,见上面写著:

兵部侍郎兼都察院巡按御史提督江南湖北等处军务臣洪一鹗跪奏,为恭报剿灭巨寇一律肃清恭折具陈仰祈圣鉴事。窃臣于上年九月初一日,钦奉谕旨,据湖广总督湖北巡抚奏称,所属襄阳府枣阳县境兴隆集土匪缪瑞麟,因闹教起见,戕毙枣阳县知县方正,结连胎簪山臣盗杨寿等,揭竿起事,占夺城池,戕害百姓,叠陷枣阳随州应山德安黄安各府州县,贼势猖獗,官军屡次失利一折。当蒙钦命:所有湖北襄阳府枣阳县土匪缪瑞麟,叠陷城池,戕害百姓,势甚猖獗,殊堪发指,若不妥速歼灭,何以安百姓而靖地方?这湖北剿办事宜,即著洪一鹗督师,星夜驰往刻日剿灭,毋任蔓延,并赏赐上方宝剑,俾予便宜行事,钦此钦遵。臣恭请圣训后,遵旨于九月初十日,督同随营各将弁起程,星夜驰往,二十一目行抵河南罗山县界,探得贼人已由白沙击退总兵官汤献忠所部健勇,乘势袭取黄安,当经臣檄饬副指挥使先锋官褚飞熊,率领所部精锐三千,星夜由虎头关绕越麻城,直抵黄安兜剿扑灭。讵该贼强悍无匹,经先锋官褚飞熊力战三日,该贼死战不退,其时臣所部大队在三里岗驻扎,复经臣委派都司王立仁章昭武王邦才、守备张全勇授以密计,会同褚飞熊猛力进剿,该贼势不能敌,褚飞熊身先士卒,奋勇登城,立斩悍贼孙如虎,夺开城门,大队扑入,斩获贼众五百余名,马二十四匹,器械旗帜甚众。三十日黄安克复,臣当即督队追杀,并预先札饬王立仁章昭武在德安府要隘处所东烟、三里城两处埋伏,以防贼众窜守德安。十月初二日,溃败各贼果由东烟、三里城经过,即经王立仁章昭武截杀一阵,斩获贼众百余名,逆贼死力战斗,伏兵寡不敌众,致被溃散,臣所部即於三里城暂行驻扎。初三日正拟督队前进,探知逆贼已退据白庙,其时德安应山随州及枣阳巢穴,均未进剿,臣复妥加筹划,查德安为应山随州两州县要隘,德安一破,应山随州即顺流而下,然后合兵直捣枣阳巢穴,克复较易。臣一面分兵札饬:记名提督总兵官李邦干、参将衔守备张全勇、守备钱应龙进剿德安,记名提督总兵衔副将袁立、都司王立仁、守备孙达进剿随州,记名提督总兵官左龙都司王邦才章昭武进剿应山,刻日克复,即由克复处所合兵进剿枣阳巢穴;一面由臣督率大队剿灭白庙。逆贼死守寨栅,坚不出战,日夜攻打,坚守甚固,直至十一月初七日,经臣于合营士卒谆谆激励,复用诱敌之计,贼众四散,即经褚飞熊首先击杀,其余各将弁无不奋力,四面兜剿,转战两昼夜之久,计斩获贼首杨寿牛经许彪赵猛巴陵五名,贼众二千余名,击伤贼将五名,马匹器械旗帜一千余件,在战将士阵亡兵卒八百余名,受伤者四百余名,先锋褚飞熊、游击吴克威,均身受重创数处。贼众四散逃窜,臣仍催督将弁,分头扑灭,穷追二十余里,贼众缪瑞麟、伪军师赫达暨贼众等正在智穷力竭,将次就擒,突遇贼首缪瑞麟之女缪双珠,率绣旗兵一千,贼首朱保率领贼兵五千,由分水岭经过,当与缪瑞麟会合一处,复回兵掩杀,臣即亲督将士,再接再战,竭力剿镇。无如臣所部自将弁以下转战两昼夜,无不精疲力尽,困乏异常,以疲备之师当强悍之众,以致不能剿除殆尽,余孽无贻。此臣督率将弁克复黄安,进剿白庙之实在情形也。贼首缨瑞麟既与贼首朱保合兵一处,所有贼兵千名,即屯据应山县之杨家岗,分立左右中三寨,复暗招集著名巨盗刘天熊欧阳占魁曹汝泰三名,贼兵四千余名,连同贼女缪双珠绣旗队一千名,共有一万余名,臣之所部除分剿德安应山随州三处各二千名,本部只余四千名,与贼相较已成寡不敌众之势。复经臣再三激励,晓以公忠体国之道,各将士无不深明大义,奋勇夺先。贼众死据杨家岗,岗上四面多设擂木滚石,虽屡进剿,悉为木石所击,以高压下,不能飞越,相持两月之久。今年正月十四,经先锋褚飞熊舍命上岗,痛骂逆贼,当时贼将刘天熊激出,彼此酣战半日未分胜负,次日又战,亦未擒获,缘贼将刘天熊猛勇无匹,骠悍异常,臣展转思维,当即密令褚飞熊于分水岭下林木深处掘就陷坑数处,经臣亲与刘天熊击杀,仍用诱敌之计,一面诈败,一面使贼追赶,再战再败,诱至分水岭下,刘天熊堕落陷坑,由褚飞熊拿获,押往臣寨。正拟明正典刑,以彰国法,忽该贼痛哭流涕,矢志求降,臣见其英勇绝伦,具有忠义之气,思为朝廷储一猛将,当即准予投降,戴罪立功,以图报效。嗣经刘天熊复回贼寨,说降欧阳占魁曹汝泰二名,暗约里应外合,奋力剿灭。臣即于正月二十日夜,督率大队,各带火器,里外夹攻,贼寨立成灰烬,各将弁四面扑灭,力战一夜,所有贼众诛戮殆尽,降者六千余人。比及天明,计查贼首缪瑞麟、贼女缪双珠、伪军师赫达在逃,未经就获,其余贼首悉数歼除。臣以缪瑞麟等三人为贼之渠魁,何能听其遽逃法网,复饬各将弁沿途搜索,二十二日经守备熊如豹于河南信阳交界隘口,擒获贼首缪瑞麟,当即由臣就地正法。其贼女缪双珠、伪军师赫达,穷搜不知去向,已由臣开明年貌飞咨各省督抚,转饬各地方官暨防营将弁,以及军民人等,一体缉获,毋任远飏,此臣督率将弁剿灭杨岗大股贼匪,擒获贼首缪瑞麟就地正法之实在情形也。彼时德安应山随州均经分兵进剿,尚未克复。臣正拟加兵,饬令褚飞熊驰往迅速剿灭,旋据分剿德安贼匪记名提督总兵官李邦干驰报,于正月十六日夜克复。先是该总兵驰抵德安,当即出仗,仅与贼首林全智接战一次,以后该贼即恃城郭坚固,粮草丰足,坚守不出,该总兵日夜进攻,殊难为力。迨经拿获贼目,详加严讯,始知贼首林全智惟恐寡不敌众,密遣心腹驰往逆首缪瑞麟大股,令其分兵抄出官军背后夹击等情,当将贼目斩首,即以其号衣另择妥卒穿换,属令暗往德安报知贼首林全智,诈称逆首缪瑞麟现已分兵前来,约定十六日夜,但见官军背后火光突起,即便出城夹击;一面饬令队长督带兵卒五十名,在大寨背后五里预先堆积柴草,待至二鼓放火为号,复饬守备张全勇钱应龙各带精锐于城门僻近处所埋伏,俟其贼兵出城,即便袭取。比及夜半,该贼见有火起,果然督卒贼众出城夹击,守备张全勇钱应龙当先袭取德安,该总兵奋力接仗,斩获贼首林全智萧得禄二名,贼众六百余名,降者八百余名,马匹器械甚众。正拟次日驰往应山合兵剿灭。又据哨探报称,逆首缪瑞麟遣其次子缪电,分兵一千驰往德安保护,该总兵一面择员留守,一面督兵迎击,行抵德安之新店地方,正遇贼子缪电,率领贼众前来,该总兵当即扑灭,首先斩获贼子缪电,其余降者死者约半,此总兵官李邦干克复德安,迎击贼首次子缪电,当经斩获之实在情形也。该总兵既克德安,随率所部并新降兵卒,驰往应山会剿,二十三四两日,臣叠接总兵官左龙袁立报称,应山随州两处于正月十八日同日克复,贼首马志奎甘羁邢洪周彭年戚继盛等五名均经先后斩获,贼众大半战死,余皆归降。枣阳为贼之巢穴,李邦干等既克复德安应山随州等处,即合三路之兵同赴枣阳,二月十五日该总兵等驰回大寨,据称枣阳虽系贼巢,其精悍之众悉随逆首缪瑞麟大股在外,仅有贼首洪标带领老弱一千余名留守巢穴,当即于二月初八日克复兴隆集,亦经该总兵等明搜暗访,并无逆瑞麟眷口,其所有房屋均交地方官变价赈恤,并留办善后事宜,此总兵官李邦干克复枣阳之实在情形也。现在各路贼匪已一律肃清,臣所部大兵并新降兵卒,均在德安应山交界地方驻扎,敬候命下即行班师。再,臣前蒙赏赐上方宝剑,俟臣回京复命之日再行敬谨呈缴,以昭慎重,合并声明。所有臣督同将弁剿灭各路贼匪一律肃清缘由,理合恭折具陈,上慰宸衷,伏乞圣鉴训示。谨奏。

皇上览毕龙颜大悦,当奉硃批:“据奏朕览巳悉,洪一鹗提督军务,忠勇足备,督剿各路贼匪,未及一载,一律肃清,卓著勤劳,深堪嘉尚。洪一鹗著赏加头品顶戴,太子少保兵部尚书,巡按都御史,仍提督江南湖北等省水陆军务,毋庸来京复命。所部军士即著分驻要隘。前赐上方宝剑仍赏给该提督敬谨收用,俾予便宜行事,亦毋庸呈缴。所有在事尤为出力之将弁,副指挥使褚飞熊著赏给记名提督,以总兵遇缺尽先即补。记名提督总兵李邦干左龙均著赏加头品顶戴,即以提督尽先补用。记名提督总兵衔副将袁立,著免补副将,以总兵补用。前军左营守备熊如豹擒获逆首,尤属异常出力,著加恩赏给总兵衔免补都司,以游击尽先补用。余者照现在官阶,均加一级。其贼将刘天熊欧阳占魁曹汝泰三名,本应从重治罪,用昭国典,姑念归降诚切,设策有功,免予治罪,并加恩赏给都司衔守备,以示鼓励,仍留行营效力,嗣有劳绩再行升赏。至阵亡将士暨各路被灾处所,即著该提督会同本省督抚妥速查明,分别议恤议赈,毋任忠魂无托,民欲流离,用示朝廷体恤之至意,钦此。”当即发交赵弼,仍付折弁递回。赵弼亦因保荐人才得力,加封太子少保,协办大学士,赵弼又叩头谢恩,皇上退朝,诸臣各散不表。

却说吉庆和自升授都察院左都御史之后,办事勤劳,直言不讳,这日江苏两湖等省吏治太坏,卑污苟且,丛杂其中,只知趋奉钻营,不顾民生国计,贪婪巧诈,欲壑难填,非亟宜整顿,不足以清吏治而肃官方,故此具了一道表章,奏请皇上钦派大臣前往查办。欲知所派何人,且听下回分解。