上回说到蒋戟门的买妾,别有标格。这却北京做媒媪的,无人不知,无人不晓。那戟门托人做媒,也将这件东西,交给媒媪。起先大众也不注意,渐渐的有人知蒋侍郎宅子里,有这样买卖,都上门来兜生意。有的说某家的女,有的说某家的婢,有的说某胡同的妓,还有说流落的难民,孤寒的嫠妇。你夸貌美,他赞趾纤,彼诩年轻,此称价贱。都要叫戟门亲往一视。

我门虽是登徒子一流人物,年方曰艾,早已姬妾成行,偏偏酷信容成,想学黄帝夜御多女的故事。他为着冲锋陷阵,要求旗鼓相当,所以别出奇思,才定了这个创格。众媒媪纷纷议论的时候,戟门身畔摸出一个小包来,众媒媪争先打开一看,却是长长短短十几条线,红的也有,绿的也有,青黄黑白,无一不备。包纸上还题着一首词道:好好系红丝,不须求缱绻司。婚姻真个天公事,寅时卯时,申时酉时,把笔大儿端写年庚字。莫相思,明年枕上,开着并头枝。众人看了这包线,不知道什么作用。暗想便是月下老人系足的彩缕,也用不着这样多。前门道:“你们不要疑惑,这是我量美人的尺寸。”内中检出一条青的,说道:“第一身材,要这样长。这条是量手的,这条是量足的,这条是量头部的,这条是量颈部的,这条是量胸部腹部的。便是鬓发乳脐,也都要仔细量过。你们看有几个合格的,便一总来知会我。我拣个日子,齐到我处来复量。果然能中我意,便买两个三个,也说不定。至于女呀、妇呀、婢呀、妓呀,我却全然不计,一律给价。这些线你们带去便了。”众媒媪遇着这个难题,自然分头去办。过了三日,戟门不见有人来知会,却有点惦记起来,做了些十六字诗,排遣排遣。那些诗虽非正轨,倒也确有别趣。

他的诗道:一笑露精神,其颀记硕人,亭亭如玉立身。

春葱指尖透,臂玉弯弯藕,搔痒倩麻姑手。

凌波仙子浴,翻笑如弓曲,情苗日日长足。

眉淡星眸颤,呖呖莺声啭,双靥衬微涡面。

鬓云欹一抹,不受膏沐滑,委地果然长发。

看熨绣芙蓉,云深锁几重?泥人酥欲醉胸。

香气流花雨,笑共鸡头赌,高并两峰寒乳。

捣麝细如泥,灵通一点犀,是谁春似海济?

戟门等着媒媪,渐渐来知会的,有了十人。戟门便约媒媪带来复量,预叫姬妾临时帮忙。这日媒媪一概乘车,把这班肥的、瘦的、村的、俏的诸妇女,站在廊下。还有几个妇女的家属,也同来听信。

媒媪先进去告诉戟门,谁是处子,谁是遣婢,谁是故妓,谁是少嫠。戟门出来一望,都是婷婷袅袅,却没有臃肿拳曲的参杂其间。便叫复量的十人进了后堂,那些姬妾,早已靓妆出外,把这班人平视一过,然后次第量身量手量足,这几桩是容易合格的。慢慢由上而下,小缓结束,乳如巨菽,脐似火齐,映着滑腻的肌肤,那不荡人魂魄!戟门毕竟司空见惯了,侔色揣称,仅取其四。其余各赠绢衣一袭,白金二两,算是酬她一盼。这六人同了媒媪家属,自然先去了。所存的四人,观她步武,听她声音。一个为着口吃,钝于应对,是以贴出。一个又以藕覆下面,密藏莲衬,以至增长一寸有奇,亦不能轻易与选。

最后仅剩得两个:一个是椿树胡同余公馆的遣婢,一个是草厂胡同王家的少嫠。朝门叫媒人传她家属议价。那遣婢只有老母,主人已将此婢赏还,所以只索白金三百。少嫠的家属,有翁有姑,有夫叔,还有一周岁小孩,说道翁姑养膳,丈夫丧葬,非得五百金不可。戟门问她们真实年纪,遣婢说道廿四,少黎说道廿三。戟门相与磋磨,三百两的,减了五十;五百两的,减了一百。赏了媒媪二十吊京钱,自然欢天喜地的出门了。这个蒋侍郎线量美人的佳话,京中已经传遍。

和珅遇着戟门,问他是何用意?戟门道:“老师相阴阳燮理,当然确有研究。门生此举,不过取她发育健全,精神膘壮罢了。马善驰驱,牛善耕作,同是这个道理。”和珅道:“你的姬妾,都是这样吗?”戟门道:“四时之运,成功者退。近来新纳两人,一切颇能中度。一个是小家碧玉,本已罗敷有夫,不料消渴相如,中途折翼,才至出为簉室的。她于闺房燕婉,极有情致,只是娇痴一点。一个是故家旧宠,忽失欢心,逐配屠沽,意良不忍,不得已再为冯妇。然却矜持骄贵,不肯亲呢作儿女姿态。幸而善于当夕,只能大度付之。”和冲道:“这样说来,也何须一定用线?大约此中人语,不足为外人道呢!”正在问答间,旁座郝云士插嘴道:“老师相如此下问,戟门先生何惜此二女,不与师相赏鉴。先生操此玉尺,何地无才,尽可从容挑选的。”我门道:“并非我有所靳。因二女随侍多日,似乎未便。”云士道:“这事又当别论。譬如君有药臣先尝之,父有药子先尝之。”戟门道:“领教领教。”归家去收拾收拾,竟将二女送入和邸了。

这郝云士本是和珅幕府,与戟门过从甚密。不过官阶太小,是个吏部郎中,比到戟门户部侍郎,悬殊不少。他却是江苏仪征人氏,与戟门原籍常熟,确系同乡。他在和幕,专替和珅关说过付,捞点余润,所以司员的起居服御,比侍郎还要阔绰呢。

他却有一子两女。长女璈玉,是广东藩司刘文波的媳妇。次女名叫雏玉,却是幽闭贞静,风致嫣然,三五年华,犹然待字。

云士夫妇,亦异常钟爱。只是苛于择婿,不免磋跎。那雏玉不但雅擅诗词,追距左、鲍,便是国朝取士的制义,元灯元缽,如数家珍。同时却有两处论婚。一处是沈碧城侍讲的公子,浙江归安县人,公子在监读书,捐有中书职衔。一处是吕凤合给谏的公子,河南祥符县人,已经入泮。沈、吕两宦,与云士均属挚交。两公子却都一表非俗,谁辞谁允,左右两难,只得向月老说明,各取新郎近作一二篇,听闺中人自行选择。两处遵命送到。云士托言同年子姪,执贽从游。因为幕府事繁,所以叫他代为评骘。雏玉先看了沈稿,却也文成法立,意到笔随。

书法摹仿率更,仅有几分形似。若在举贡队里,也尽算得佳士了。缀了几句批语,无非赞扬勉励的话头。及展开吕公子的卷幅,一笔褚河南的楷法,已是清华朗润,冠绝群伦。读罢制义三篇,真觉石破天惊,云垂海立,焉有不飞黄腾达的道理?便在卷尾批着几行道:精神饱满,气象发皇。以熊刘之才华,就归方之轨范。譬诸俊雕盘漠,神马行空。以此投时,何患不破壁飞去!书法婀娜刚健,机杼一家。若遇知音,当魁多士。英年得此,的未易才。

批好后交还云士。云士笑道:“仙人第一,果然许了状头,还当甲子推算一番。”吕家知道婚事渐有成议,开明新郎年月时日,送与云士。云士一查子平,新郎应该清贵,连给谏的命,也要官后一品。从此朱陈结好,秦晋联盟。雏玉允了吕家,才知当日评文,是为着这个枢纽。那日公子亦赏识香花妙楷,出自闺门,可算得美满姻缘,只待古期下嫁。

谁料吕家闯下了弥天大祸,几乎家破人亡。不是雏玉力盖父愆,恐怕云士暴骨边疆,不复有生还的希望。便是日公子吕晋斋,亦必飘零不偶,衔怨泰山了。雏玉不能做吕家的贤妇,云士不能做给谏的亲家。论起天道好还,两家却算得一重公案。

在吕给谏的为人,一向是刘诸城、王高邮同调,与和珅势同水火。况且给谏这官,例得风闻言事,便洋洋洒洒,参了和珅二十四大罪。乾隆袒护和珅,自然将给谏下狱。晋斋听了这个霹雳,年轻胆小,纷纷去设法营救。暗想丈人郝云士,现居和幕,只求他一言缓颊,便好立出囹圄。那知晋斋再四哀号,云士豪不为动,反说乃翁不识时务,敢捋虎须。晋斋无可如何。还亏刘诸城上了一疏,代为剖白,才下了免死遣戍的谕旨。晋斋看着老父锒铛上道,行李萧然,还怕和珅贿嘱解差,学那管缄若侍御的办法,想将给谏亲送台站,免致意外。给谏道:“乌鲁木齐地方,不是十里八里走得近,不是十日五日到得快。我奉皇上的恩典,到台效力,生死早置之度外。你年才弱冠,家无担石,若随我远行,不怕老母倚闾而望吗?你好好回京,读书奉亲,不必搬回原籍。佣书是寒士的本色,应课是秀才的本分,得些膏火俸给,也可勉支菽水。你丈人是和珅幕里的人,若要引你去充书记,拜门生,你千万婉言辞复,不可隳我的志气,败我的名节。我要长行了,你听我信罢。”晋斋泣别归来,依着严命做去。日复一日,家道渐至中落。茕茕母子,僦居一间屋里。云士向来略不过问,这日忽然送了五百金来,并约晋斋前去一谈。

晋斋知非善意,带了白金,去见云士。云士问问台信,谈谈家况,便露出悔婚的意思,愿以五百金,买他退婚一纸。晋斋慨然道:“吾家向无弃妇的人,今先生意思已决,某亦不能不允。倒是这白金尽可壁返,万不敢受资卖妇。”便将五百金置在案上,急索纸笔缮写。云士喜得他毫无推委,并可省此巨款,叫家童快取纸笔。晋斋正握管在手,疾书了几个字,忽闻背后有人怒叱道:“我何罪于吕氏,而敢逐我?和氏以贿闻天下,皇帝倦勤不之察,吾翁弹之未为过。昔杨椒山被诬,死于柴市,朝贵有慕其忠而以女字其子者。吾翁大节,不愧椒山,岂汝曾不如应箕应尾,而欲逐我乎?”言罢便裂碎其纸。云士正在惶愕,郝夫人早已出堂,指着云士道:“吕氏子非长贫贱者,奈何出此?”云士恼羞成怒,遂与夫人反目。

晋斋匆匆归来,告诉老母。吕夫人道:“云士依和珅如冰山,特恐恶贯满盈,冰山一倒,势将波及,而吾之贤妇,陷入其中,奈何?”正在谈论间,忽闻车声辚辚,及门而止。雏玉叩了几下,晋斋便拔关而出,眼见雏玉乱头粗服,旁无婢媪,诧异得很。一转瞬间,雏玉早跪在吕夫人前道:“儿不孝,得罪于老父,今已见逐。念儿已字吕家,则生为吕家的人,死为吕家的鬼。明知尚未亲迎,遽尔登门,未免诮儿越礼,但事非得已,姑贤或能相谅。今日去留,悉听母命。倘不见收,儿即毕命于此,不复归矣。”吕夫人道:“贤哉!儿贞淑如此,多情守礼,能识夫婿,实为吕门大幸!今夕姑伴老身,明日再当具礼。”遂乞王怀祖先生证婚,怀祖慨赠百金,亲朋亦闻风而至。草草合卺,夫读妇绣,以慰老母,所有井臼炊汲诸役,雏玉皆躬任之。

晋斋是年即以第二人捷京兆试,春闱点入词林。具疏辩冤,果蒙特赦。好在凤台不修前怨,仍今晋斋执礼甚恭,弄得云士异常腼腆。后来和势既杀,云士亦坐和党,还是晋斋代为营救,才得以老病赐还。这是嘉庆年间的事,凤台早由卿贰洊升侍郎了。

此时凤台虽归,和珅犹炎炎未灭。乾隆正准备南巡,说此次不到江浙,只在扬州驻跸。那班盐商,又要出来鼓吹升平,迎銮称庆。正是:万里长风舞旌旆,二分明月浸楼台。

欲知后事,且听下文。