黄烈文的住处不远,即日找到门前,见了面,具述来意,并请他同去找谢振宗。黄烈文乍见俞夫人丁云秀,少不得寒暄数语道:“久仰十二金钱俞镖头贤伉俪的威名,今日承劳先施,理当效劳。不过令师弟谢振宗谢八爷早不在此处,已经上直隶省去了。他倒说过,两个月以后,还要回家,必到舍下歇脚。快马袁究竟在何处,鄙人并不知道。谢八爷的落脚处,这里倒是留下地名了。等他回来也可以,由我写信催他速回也可以。”

胡振业道:“谢老八跟我一样,也蒙在鼓里呢。只道劫镖是劫镖,失镖是失镖,和袁老二进关是两桩事呢。他若晓得劫俞三哥的镖的就是袁老二,他也不能脱心静了。黄先生,你就费心写信,催他赶快回来吧。可是的,三嫂子,催谢老八上哪里跟咱们见面呢?”

俞夫人踌躇不能立决,海州、阜宁,全是寻镖人约定接头之处。不过现在听俞剑平已从苦水铺转赴宝应去了。因问黄烈文和肖国英,海州、阜宁、宝应三处,应指定何处相宜。

肖国英道:“师姐不是接到豹子的画柬,上面不是提到宝应湖、洪泽湖、大纵湖三个地名么?袁老二多半就在这三湖附近。我们还是约定在宝应聚会吧!”黄烈文道:“肖老爷卓见很对,我就这么写信吧。贵同门马振伦马六爷住在草桥镇,离骆马湖不远,沿运河南下就到;上宝应县,恰好顺路。”

黄烈文急忙写好了信,俞夫人命弟子石璞,转赴附近镖局,火速发出去。第二步就该找马振伦了。胡振业道:“黄先生,你跟我们马六弟也认识,索性也有你一份,咱们全陪着三嫂子同去一趟。”黄烈文面对肖国英说道:“马六爷的府上,我倒去过。不过这一桩事,乃是你们太极门门内起了争端,我一个外人,掺在里面,恐怕说话不便。我看,还是由我领到马宅门口,单由俞夫人和肖老爷、胡五爷,你们三位进去,同他开诚布公地说,烦他出头了事,他或者不至于推托。……”

肖国英道:“黄先生,我们一见如故,有高见尽请明白指示。你以为他要推托么?”胡振业道:“黄先生说的很对,马六弟如今娶妻生子,安居乐业,他也许想着多一事,不如少一事。我们陪着三嫂子,先去探望他;再给他老婆孩子带点礼物,咱们也学袁老二那一手。彼此都是同门,俞三哥可是掌门师兄,又是失镖受窘的人,他总得向着掌门师兄。他难道放着掌门师兄不帮,还要暗帮当年负气出师、今日劫镖犯法的袁老二不成?咱们走吧!”黄烈文因胡振业坚辞敦促,也慨然答应了,说道:“我们先找找马六爷试试看。”大家立刻分乘轿马,又由鲁南十字路集,前往苏北草桥镇。

马振伦是住在江苏新安县草桥镇镇南,距骆马湖不远。这骆马湖昔年也是水寇潜伏渊薮,后来被漕督痛剿,近年才告肃清。马振伦自出师门,没干镖行,他和谢振宗各走一条路。中年以后,北游冀鲁,观光燕市,不久发了财,甫逾中年,就归家务农,在骆马湖边买下数顷稻田。有妻有子,有家有业,已然成为当地绅士了。

当年他在师门和二师兄袁振武交情最深。后来大师兄被逐,师门突有废立之举,俞剑平以三师兄持掌门户,继承薪传;袁二师兄怒出师门,飘然远行。他当时曾加劝慰,袁振武沉默无言;终于借故出走,从此一别三十年,声息不闻。

直到今春袁振武猝然登门相访,只带着一个青年携来不少礼物。人事变迁,两人抵面几不相识,及至通了姓名,这一对老朋友方才感慨相认,互诉别情。不过谈起话来,袁振武总是少谈近事,多叙旧情。自承是在关外混了些年,如今说不上衣锦荣归,只是年老思乡,苦忆少时旧伴。跟着打听师门人才,又打听俞剑平夫妻近年的生涯,又打听江南武林后起之辈都有什么人。盘桓数日,袁振武就告辞走了。

马振伦久游冀北,不熟悉江南武林情形;乍与老友重逢,只想到彼此念旧罢了。就是袁振武留下的礼物过于丰厚,在他想来,这是关东土产,也不算什么。但是不久江北突然传说,有一豹头大盗出现,此人年约六旬,辽东口音。马振伦听了,不觉愕然。跟着豹头大盗邀劫二十万盐镖的事又喧腾起来,马振伦心中又是一动。不过他住的地方较僻,只知被劫的镖银是海州铁牌手胡孟刚承保的,还不晓得与俞剑平有关。

直到月前马振伦因事赴淮,与同门师弟谢振宗相遇。马振伦说起当年的师兄袁振武久传已死,现在突又出世。谢振宗就说起掌门师兄俞剑平镖局久收,镖旗突又被拔。两人起初诧为奇闻,并未深想。

谢振宗忍不住向马振伦打听袁振武的近况和落脚地点,又问马振伦可知劫镖拔旗的豹头大盗的来路么?把两件事捏在一起问,问者无心,听者不由一惊。马振伦忙说道:“不晓得,不晓得!我久已不在外边混了。”他急急察看谢振宗的脸色。哪知谢振宗此刻正有急事缠身,要驰赴直隶。他虽有心助俞,只是分不出空来。他现在不过带口问一问,教马振伦多留点神,好给本门师兄帮个忙。

马振伦也是久涉江湖的人了,心中着实吃惊,表面神气不露;和谢振宗谈了一阵,告别各去。回到家来,谢绝交游,把妻子家人全嘱咐了一遍。……只隔了一个多月,丁云秀和胡振业、肖国英便登门相访来了。

胡振业、肖国英两个男宾骑马先到,上前叩门。一个长工迎出来,把名帖接过一看,也不往里回禀,便说:“二位老爷,我们当家的上北京去了。”胡振业道:“怎么,他多咱进京的?”长工道:“走了好些日子了。”肖国英就说:“管家,我告诉你,我们是你主人的老朋友、盟兄弟,你把名帖拿进去。主人不在家,少爷可在家吧?少爷不在家,就见你们大奶奶。你们大奶奶是我的六嫂,你明白了?”长工呆头呆脑,恪遵主命,仍不肯回禀。胡振业生起气来,嚷道:“马老六好大的谱儿!”正要逼长工回禀,女客丁云秀坐着轿也到了。

客人一定要进去,长工一定不回禀。胡振业怒极,要打长工,连肖国英也很动气,把长工一推,硬往里闯,回头对丁云秀说:“三嫂不是见过六嫂的么?索性一直往里走就完了。想不到马六爷府上,比王府规矩还严。管家,莫非你想要门包么?”男女客一拥而入。丁云秀明知失礼,也无可奈何。

胡、肖二人闯进二门,就大声喊马振伦的名字,里面已经听见吵嚷,长工拦不住,也跑进去回禀。马振伦的长子马元良,是十七八岁的少年。他急忙迎出来,一见丁云秀夫人,忙又抽身,喊他母亲:“妈妈,妈妈,客人来了!”

马振伦之妻朱氏是个很老实的妇人,也慌忙迎出来。胡振业和肖国英站在庭心,让丁云秀在前,俞门弟子石璞提礼物跟随在后。朱氏道:“哎哟,这不是俞三嫂子么?你老从哪里来?”胡、肖就拱手抢着叫六嫂、六弟妹,迈步直往里走。忽从堂屋跑出一个小孩道:“妈妈,我姐姐说,把客人让到客厅吧。”

胡、肖二人不听那一套,还是往堂屋走。马元良已猜知来客是谁,忙迎面拦住,作揖请安,叫了声:“师叔!”胡振业道:“好小子,我是你五师伯,你不认得我么?”

母子二人幸亏迎接得快,把客人挡住了。往客厅里让,已然不行,忙往东厢房让。进了东厢房,马元良母子先致歉意,说是:“乡仆无礼,不知回话;也因为村居少客,一见来了这些客人,主人又没在家,他就糊涂了。”

胡、肖大笑道:“我说呢,我哥俩陪着三嫂,大远地专程来看望六爷,怎么竟挡驾不见呢。六爷是真的没在家么?多咱出门的?”朱氏道:“他走了一个多月了。”马元良道:“家父走了三十多天了,是一个朋友邀出去的,上北京去了,回来的日子还不一定。”

母子二人各答各话,被丁云秀和胡、肖二友隔别询问,起初答的还对碴。等到献过茶,坐久了,越谈越深,越问越多,可就答对得不一致了。但是话碴尽管不尽相符,话头落到终结,全都说马振伦早已离家,归期无定。

丁、胡茫然相顾,怦然动疑;更向他母子打听袁振武春来相访的事,和留下重礼的话。这母子二人登时变色,一齐否认,都说:“倒听说有位姓袁的朋友来过。眼生得很,我们都不认识。他只来了一趟,谈了半天就走了;倒留下点水礼,也不值钱。”胡振业对马元良道:“小子,这姓袁的客人,就是你从前的二师伯,我不信你爹爹没给你引见么?”马元良道:“没有引见。那天赶巧我没在家,我一点都不知道。”胡振业道:“六弟妹,你总知道吧?”朱氏忙道:“我也不知道,他的事一向不告诉家里人的。……三嫂子大远地来了,家里留下谁看家了?”(叶批:一路又曲曲写出许多人情世故。阅此乃知所谓“江湖道义”终究是理想,而现实中并不存在。宫注:叶君看透白羽之日心灵也。)母子极力往旁处扯,但也不问俞剑平失镖的事,好像还不晓得。礼貌还很周到,谈了一会,买来许多茶点。男女三客套问良久,不得边际。

胡振业寻思了一回,正想揭开了明问,肖国英已先发话道:“既然六爷不在家,现在天不早了,我们哥俩先回店。三嫂子,你老就住在这里好了。我说六嫂子,我们来了这些人,恐怕家里住不开。我们住店去,你给三嫂子腾个住处;你们是老姐们了,可以多谈谈。”说着就站起来,拍着马元良道:“老贤侄,这儿哪里有店房?”

石璞也站起来说:“五叔、九叔,我留在这里吧。六婶子、马大哥,你不用费事,只给我师娘预备一个床就行。我不要紧,哪里都能一躺。”

母子二人不觉抓瞎,但不能把女客推出去。胡振业看着肖国英,忍不住又怒又笑。怒的是马振伦不顾师门谊气,怎么竟避不见面;笑的是肖国英守备正颜厉色地使坏主意,挤兑小孩子、老娘们。丁云秀在旁边听着不得劲,又见朱氏窘得脸红,忙拦道:“六婶,你不要张罗,我们是因为旁的事路过这里。家里若是不方便,我到外头找店去吧。”朱氏更没了主意,连话都不知怎么答对好,只看着儿子发怔。马元良又是个年轻孩子,也不会说客气话。丁云秀和胡、肖全站起来告辞,朱氏这才说道:“三嫂子,吃了饭再走吧!”

丁云秀上了轿,胡、肖等上了马,径回店房。黄烈文已在店中坐候,忙问:“见着马振伦没有?”胡振业道:“没在家。他躲了!”

丁云秀低头琢磨,这一来竟出她意料之外。明知马振伦与袁师兄相厚,但那一面早离师门,自己这一面乃是太极门掌门户的人;彼此厚薄之间,马振伦似乎不该袖手坐视本门挫辱,反倒帮助劫盗。可是他现在竟躲出去了,莫非存着坐山观虎斗的心么?丁云秀是个很机智的人,此时当局者迷,竟没猜出马振伦的心理。马振伦惟恐别人疑他与飞豹同谋,他真要赴北京,不过今日还没有成行。数人在店中议论,还是黄烈文猜测一会,对胡振业道:“马六爷在本地已是绅士了,我看他不是忘旧,实是畏祸。此刻他也许躲在家里,也许藏在朋友家中。不知二位登门,可曾明述来意么?”

胡、肖道:“我们只见了一个糊涂老娘儿们,一个小屎蛋孩子。他们一个劲地往外推,一问三不知,可教我们对他说什么?”黄烈文笑了,对丁云秀道:“本来这话不是说给六爷的家眷听,是教他传给六爷本人听。我看俞夫人应该再去一趟,把来意透透彻彻说明;打算怎样烦马六爷出面,也该开诚布公,一字一板说周全了。回头马六爷一琢磨,是烦他说合人,不是教他卖底,他自然无须避不见面了。”

胡、肖一齐沉吟道:“这话固然有理,可是我跟他同门多年,他并不是怕事的人呀!我猜他一定暗向着袁老二。”黄烈文道:“所以呀,你们是至近的同学,还这么猜度。他是个聪明人,也这么一反想,自然更要潜踪匿迹,设法逃出漩涡了。这不是小事,这是二十万官帑的重大劫案。在快马袁固然不怕,一出关便是他的天下。马六爷如今乃是安善良民,他岂肯坐守在家,等着打挂误官司?你们疑心他通匪,他自然受不了;你们不疑心,快马袁疑心他卖底,他也受不了。替他设想越躲得远越好。但如你们打开窗户说亮话,恳切请他说和,不逼他卖底,也不挤他帮拳。他自然为顾全两方情面,会很高兴地出头了事了。”

丁云秀听罢,首先赞扬道:“黄先生推测人情,真很细微。马六弟在师门,也很承先父喜爱;他素日和外子交情也很好;我真想不到他会规避。如今经黄先生这一解说,真是洞若观火。五弟、九弟,我想马六弟也决不会翻过来帮着袁师兄的,他只是谁也不愿帮,谁也不敢帮罢了;黄先生说的很对。这么办,现在天色尚早,我自己再折回去一趟,跟马奶奶开诚布公说一说。不过我看马奶奶是老实人,必定胆小怕事;马六弟就算在家,她也不肯改口了。这可怎么好?我们又不能在此久耗。”

胡振业说:“三嫂你再去一趟。如果仍无结果,就烦九弟今夜探马家大院,装贼纵火,把马老六吓出来。咱们在旁边等着,只要他一露面救火拿贼,三嫂子就上前揪住他,教他出头说合。黄先生,你说这主意好不好?”

黄烈文笑道:“好自然是够好的,只怕肖老爷一位现任武职官员,……”胡振业道:“哎呀,我忘了这个了。九爷,你现在是都司游击、四品大员了,怎么着,你肯替本门师兄,再装一回贼么?”

肖国英脸上一红,哈哈大笑道:“五哥真会挖苦我,我也是朝廷命官,你教我夜入民宅,我还在官场混不混?五哥出这高招,你怎么不来一手?”胡振业笑说:“我倒想去,你看我这条腿,可怎么办呢?”

丁云秀道:“五弟不要教九弟为难了,那不成了笑话了。我先去一趟,回来看情形,再想第二步办法。”遂吩咐五弟子石璞,重叫来小轿,立即重赴马府,石璞仍然跟随。……这一去,直隔过两个多时辰,店房已经掌上灯,丁云秀方才回来,面上怏怏不快。任凭她开诚布公地说,马奶奶母子仍然坚持说马振伦确已离家,确是归期无定。

丁云秀告诉了胡、肖。胡、肖道:“也许是真不凑巧,真出门了。”石璞道:“不太像,弟子这回跟师娘重去,马家的人更显得惊疑。他家那个长工也嘀嘀咕咕,听他跟那个小姑娘捣鬼,口气上似乎马六叔不但没出门,还在宅里潜伏着呢。”因道:“师娘,我看我们今夜真该去踩探一下。”

胡振业大喜道:“石璞,你真有这份胆量么?”石璞道:“只要师母准我去,我一个人去都行,不过得请五师叔、九师叔在外面给我打接应。”胡振业把跛腿一拍道:“好小子,你师父没白疼你!你九叔怕失官体,不敢去,咱爷俩去,黄先生,你怎么样?”黄烈文道:“探是可以探,不过探的结果,只使咱们心上明白而已,用处一点没有。马六爷既不愿出头,你们就是看见他,也没法强人所难呀。”

胡振业怒道:“那倒不见得,掌门师兄有难,同门诸友该出头帮拳。他敢说个不字,由我胡老五说起,那就不行!我胡老五就要替俞三哥行家法。”

胡振业大发脾气,闹了一阵,就跟石璞盘算;要教石璞假扮强人,夜入马宅;马振伦如果在家,势必挟技捕盗。把他诱出来,胡振业就趁势上前质问他,强迫他出头了事。因说:“这样办很稳当,九老爷总可以跟我去吧?”

转瞬入夜,胡振业催促石璞,换夜行衣,背刀出店。丁云秀觉得不妥,一时没法拦阻。黄烈文忽然发话道:“五爷,你先歇一会儿,您先教我去一趟,行不行?我跟马六爷也是熟人,我又是局外人,他见了我或无疑虑。”丁云秀忙道:“黄先生能言善辩,您就辛苦一趟吧。五爷,您回头再去打接应。”

胡振业道:“三嫂子不愿我去,我就不去。不过黄先生肯去,也总得教石璞陪着;一来给你领道,二来也教他看看这位六师叔够多大架子!”

黄烈文微笑道:“好,就是这样,石老弟,咱们走。”与石璞长衣出店,走到暗隅,把长衣脱下包好,背在背后,施展飞腾术驰奔马宅。耗近三更,从邻宅上房往内偷看。哪知此时马振伦家早有了防备。

丁云秀这次登门,来得突兀,正把马振伦堵在家中,故此马的妻、子俱各惶遽。等到丁云秀二次亲访,马振伦备知来意,忙忙地避出本宅,藏在邻舍。天晚客去,他跳墙进家,把长子马元良、次女马元芳都密嘱许多话;自己竟出离本镇,投奔他乡。他仍然不放心,半夜又溜回来,登高远眺。! !黄烈文、石璞跟着就来窥探了,马振伦暗暗不悦:“自己一清二白,怎么三师嫂竟来踩探我?”

这时候,马元良和马元芳兄妹二人,预遵父嘱,更换短装,各持兵刃,站立在庭心。庭院四角,立着四盏戳灯;兄妹一个挺花枪,一个抡双刀,打在一起,似系白日习文,灯下习武。马元芳是个小姑娘,武功还没有门径,和马元良本非对手;如今一招一式,打得很慢。而且心不在焉,身手尽管施展,两人四只眼,四只耳朵都张惶着四面。马元良也只十七八岁,江湖道的事,夜行人的规矩,也不很懂,现在只是照计而行。天方入夜,他们便把街门上锁,又在内宅立了一架木梯,兄妹轮流着巡视前后院。他的小弟弟马元彤也跟着忙,他的母亲也把各房的灯都点着了,将全宅照了个通明。人们若来偷看,可以不必费事。

黄烈文与石璞从邻舍上房,本来声音很轻,但可以瞒外行,不能瞒内家;可以瞒不留神的人,不能瞒正注意的人。这两人逼近马宅,刚一探头,犬吠声便起;原来马振伦家将两条大狗全放出来了,项上都拖着长链。马氏兄妹正在中庭,一刀一枪打得欲罢不能,十分腻烦;忽然听后院狗吠,登时精神一振。两个孩子住了手,互相告诉道:“你听后院狗又闹了。”上房中的母亲朱氏也听见了,和寻常人家夜闻犬吠一样,重重咳了数声,跟着当门叫道:“元良、元芳,怎么你俩还玩哪?你们听听,后院狗叫了。你爹爹没在家,门户得小心点,后门上锁没有?你们看看去。”

马元良提着花枪,马元芳抱着双刀,答应了一声,往后院走;好像小孩胆怯,只到角门,探头看了一眼,把狗吆喝了数声,就大声对母亲说:“妈,这两只狗准是长工没给它放食水,饿得乱叫。”朱氏道:“放了半盆剩饭呢,你们看看街门吧。”朱氏一劲地催这兄妹,这两个孩子说什么也不肯去。朱氏骂道:“这么大的小子,那么点的胆子。”气忿忿地从上房出来,顺手提一盏灯,直奔后院。两个小孩吐舌缩头的笑,也跟随过来。

朱氏到了后门,忽然大喊了一声道:“哎哟,不好,谁出去了,怎么没上闩?”登时哗噪起来,把长工也喊出,催着验看各处。验到前门,前门已加闩上锁,朱氏放下心;忙又率家众,重到后院;后门洞开,门扇半掩,实在有点悬虚。朱氏力逼长工出去查看。元良、元芳一看人多,似又胆大起来,催长工提灯;这小兄妹绰枪的绰枪,提刀的提刀,一直往后巷搜去了。家中只留朱氏和元彤。元彤害怕,直说:“妈妈,他们全走了,只剩咱俩了,咱俩进屋吧。”朱氏怒斥道:“这后门大开着,害怕又怎么样呢?”拉住无彤的手腕,提灯守着后门,等候长儿、次女及长工。但是迷迷糊糊的一个长工和稚气未除的两个儿女,竟像煞有介事地闹腾起来;又像真追贼似的,三人顺后巷往前追,竟一去没影了。

元彤仍闹着要回屋,朱氏似乎又害怕、又生气,申斥骂道:“难道真追着贼不成?你哥你姐是小浑蛋,怎么长工也这么糊涂?把个空宅子丢下,光顾追贼,把家倒不要了。”朱氏一面骂,一面领着胆小的马元彤,站在后门外,喊叫元良、元芳的名字。夜静了,连喊数次,不闻应声,朱氏连连顿足说:“不好!你爹没在家,这两个孩子别是真遇上贼了吧?不好,不好,贼要是追急了,就要拼命的!”朱氏越发沉不住气,领着小儿子,往后巷一步一步寻叫过去。

当此之时,马宅前庭中院已成了“空城”。潜伏房头的黄烈文早已看清一切,不禁摇头。俞门五弟子石璞低声说:“黄老师,我下去看看,你老替我着点。”黄烈文道:“用不着看,这都明摆在眼前了。”话声中,石璞忍耐不得,早如饥鹰攫兔,一侧身,掠空下跳,落到前庭墙隅,一挺身,张目四瞥,急奔正房。正房无人;抽身外窜,扑向两厢,破窗一窥,明灯辉煌,一目了然,各厢房并无一人。石璞就风驰电掣般,改扑他舍,或穴窗侧目,或昂然入室。急搜急寻,片刻之间,把全宅三进院落,火速勘完两进;连跨院、内厕、厨房、柴棚以至囤米贮物的空舍全都勘完;又鼓勇搜到后院,后院更是空空。石璞抽身重到中院,细搜卧堂。卧室也搜完了,在桌上抓了一把。蹑足进了耳房,却有一个奶母正乳着小孩盹睡;此外再没人了。“六师叔原来真出了门,真是没在家?”石璞琢磨着,仍自不甘心,这边乱探,那边乱翻,以为还有许多细微处没有搜完,高的黄烈文已然口发胡哨催他速走;石璞仍不管不顾,又进了厢房。

外面已闻履声,黄烈文很着急,忙飞身下窜,把石璞捉胳膊揪出来,上房走去。正是这一揪,也好也不好。马元良兄妹已经回来,再迟一步,就要碰上。可是厢房有一道夹壁墙,再迟一会就被石璞寻出破绽。

朱氏和元彤、元良、元芳跟那个长工,施施然一声不响,走进后门。一入内院,话声始纵;朱氏不住抱怨元良,元良不肯认错。黄、石二人刚退到邻房,忙又蹭过来听;影影绰绰听那口气,似有一个人影险被元良追上,元良还险些挨了一暗器。朱氏母子唠叨着,把后门上闩加锁,提灯将各处照看了一遍,全都进了屋。黄烈文饶有心计,竟没看出真伪。元良母子早在各处门槛过道,人通行处,一一留下暗记,旁人摸黑一走,立刻改样留痕。马元良急入上房,往桌上一看,悄对母亲说:“睡吧,妈妈。”朱氏往桌上一看,也点头会意;女人胆怯,竟不敢睡,马元彤才十三岁,胆子并不小,竟要出来看看。被哥哥拦住,强按着上了床。那长工也回转门房,就枕大睡。

马宅一家子全睡下了,黄烈文和石璞窥望良久,抽身回走,出了小巷,石璞把黄烈文扯了一把,从衣囊内掏出一物,说道:“黄师傅,我们这趟没白来。”黄烈文低头看道:“是什么?”街头黑暗无光,看不出字来,用手摸索,知道是一封信,两张信笺。石璞道:“这东西就在正房桌上放着。”

两人亟欲一观内容,忙找一僻静处,掏出火折子一晃。俯身借光,还没等看明;那边“啪哒”响了一声,有两个人影一闪。石璞忙将火折子收起,与黄烈文奔寻过去。前面人影低哨了一声,原来是跛子胡振业和武官肖国英在店中等得不耐烦,也溜出来了。

石璞道:“我一猜就知道是师叔。”胡振业一晃一晃地凑过来,问道:“你们捣什么鬼?到底马老六在家藏着没有?”石璞道:“大概没在家。”肖国英道:“你们看准了么?”

黄烈文笑道:“你这位令师侄硬闯进人家,把人家搜了一个够,你问他吧。不过,这事情我总觉着古怪。”石璞道:“我搜着一封信,是马六叔给家里人写的,我们还没顾得细看呢。”肖国英道:“那么,咱们快回店,看看信上怎么说吧。”四个人举步同往回走。忽有一条人影,从邻巷出现,只一闪往南走去了,胡、肖全没留神,黄烈文瞥见了,欲言又止。

当下石璞随众回店,把偷来的信,呈给师母看。信封标着“烦驾寄至草桥镇青石坊马元良亲拆,外附乐善堂虎皮膏二十帖。”信笺确是马振伦亲笔,说的尽是些家常琐务和催租纳粮等事。口气像是第二封信,内嘱元良约束妹弟用功,勿受佃户欺愚等语。末尾才提到归期:“此间事颇费周折,归期须缓。如有妥便之人,可再捎银五十两,以资盘费。……”丁云秀爽然失望道:“马六弟没有日子回来,我们只好不等他了。”

大家传观此信,齐劝丁云秀写一封客气信,给马宅送去。详述来意,敦请他重念同门之雅,出头说和。同时定规下明日登程。丁云秀便请黄烈文代笔,黄烈文依言写完,念给大家听,跟着伸臂一笑。

胡振业道:“黄大哥,你怎么总笑呢?莫非这里头还有什么把戏么?”黄烈文道:“那倒不是。也许是我多疑,我琢磨这封信,总觉其中有诈,我猜马六爷并没出门。”

众人问道:“他有什么诈?”黄烈文道:“也许他料到我们必来搜他,他便将计就计,故留此信,教我们睹信断望,催我们速离此地。”胡振业道:“有理!”把眼光又落到信上,搔头问道:“到底你们探宅,还看出别的破绽来没有?”石璞道:“我们窥望时,他们后宅门忽然拔闩脱锁,他们说是有贼,一家子全都追出去了。这一点似乎可疑。”

大家又乱猜起来,有的又要不走,打算重探;胡振业犯了脾气,要跟马振伦死耗,看他躲到几时。俞夫人是个女中豪杰,素执谦和,可是内蕴烈性,丁云秀微微一笑,对石璞道:“你五叔发脾气,你也发脾气?五弟,九弟,黄先生,我看此事不必强求。马六弟跟我们夫妇纵然同学,人家既不愿意帮忙,我们何必强人所难?我们明天还是赶紧上宝应县去吧。”

胡振业道:“去倒好去,马老六胆敢在掌门师兄面前摆闭门羹,我不能跟他算完!黄大哥,有什么高招没有?请你尽管拿出来。肖老九,你别一言不发。你把你那官势掏出来,施展施展;就说他是飞豹子的同伙,给他暗当窝主。”

肖国英只是笑。黄烈文道:“胡五哥别生气,你也得原谅他。二十万大劫案,谁听见也吓一跳。马六爷又不知我们的来意,又不知来的都是谁,更怕得罪了那一头;退一步想,他自然要躲一躲,先听听风声。便是,看人须往长处看,别看一时。这件事若讲善罢,还得由五爷、九爷和马六爷,你们哥几个一同出头私了。马六爷若准知道我们这样的打算,他乐得的给两家说和,谁放着面子事不做呢?”

胡振业笑道:“黄大哥真会说!这事谁都知道私了好,无奈马老六这东西怕事装松,藏起来不露面,这又该怎么办呢?”丁云秀道:“黄先生体贴人情入微,您既说到这里,想必另有高见,就请您费心指教吧。”

黄烈文笑道:“我也没有别的好主意。胡五爷大概忘了,我在此地还有两个熟人,内中一个还是亲戚。我们不妨托他们二位,就近替咱们暗地访察马六爷的行止。我们明天走我们的。除这封信由俞镖头贤伉俪出名,另外再留下一封信,由五爷、九爷出名,措词说得危急厉害一点,仿佛劫镖一案,袁、俞之争,马六爷再不出头,那就越闹祸害越大,越没法收拾。不但俞镖头倾家辱名,要一败涂地,就是飞豹子,也要大祸临身,罪无可逃。如今双方势成骑虎,欲罢不能;正盼着有人出头和解,好借此下台。如此一说,马六爷看着现成的人情,也许肯出头一做。”

黄烈文默体世情,说出此策,只是留为后图。大家都说有理,立刻这样办了。第二天黄烈文拿着信去托人;丁云秀坐轿往马宅辞行,依计再向马氏母子恳切谈了一遍,然后告别回店。立即由店房动身,离开骆马湖草桥镇,直赴淮安府。到了淮安,向镖店同行打听;俞、胡已由此处,往南踏访下去,现时大概已到宝应。俞夫人遂由淮安赴宝应,由宝应又赶到高良涧北三河地方,夫妻俩才得相会。……

当下,俞夫人和胡、肖二友,把前情对俞剑平和在场群雄一一细说。俞剑平一听,飞豹子业与师弟马振伦先期会面,马振伦竟避不出头,对自己这个掌门师兄,摆出袖手旁观的样子来,在师门谊气上,实在说不过去。俞镖头口虽不说,心中着实不悦。

倒是胡、肖二友十分热诚,见俞剑平剑眉微蹙,似透愁容。

胡振业首先说道:“三哥,你不必过于惧敌!你别听那么说,什么善者不来,来者不善,袁老二那点玩艺谁不知道!说真格的,他比三哥差远啦。要不,咱们老师怎会不要他呢。赶明天咱们跟他见面,三哥你装好人,跟他客客气气的,由我和肖九弟来抵面问他。咱们先跟他讲面子,叙交情,以礼讨镖。他若识趣,顺坡而下,就此善罢甘休。当真他犯浑蛋,恃强抗法,不顾交情;三哥你放心,咱们也用不着借仗官势,咱们只把咱们太极门的门规拿出来。他侮辱掌门师兄,就是侮辱太极门师法;我和肖九爷定要跟他讲个真章。”

这是胡振业的主张,他却忘了一节,飞豹子早已改换门户,早不是太极门中人物了。但是,明朝与豹相会,脱不开讲江湖的谊气,论武林的门规,就明知情恳无用,也须姑备一说。智囊姜羽冲、霹雳手童冠英等,也都道:“软硬不妨全试试。”