明远知道是异人,料定必胜。只不知树此强敌,日后有无隐患,心终愁急,无奈说不上来,只得回去,到日再说。

刚刚回抵镖局,正镖头梁成栋,正由外省回来,闻说赛船之事,知道胡、孟二恶难惹,未免埋怨两句。明远少年气盛,便说:"如有什么事,便辞去镖局,独自担当。"

二人交厚,成栋转而劝慰,与同进退。

明远一想,事已至此,再又探明对方恶迹,激动义侠天性。他寻到袁家说明,不再隐讳,准备打起精神应付,凭着自己本领,见个高下。

到了正日早上,胡、孟二人,忽然发现袁家龙舟,金鼓旗帜,一色鲜明,军容甚盛,迥与前日大不相同,情知有异。再一打听,才知事因观赛生嫌,不特水手聘自三湘,龙头掌大旗的,更是三胜镖局有名人物。明是想扫自己的脸,不禁大怒,立即召集徒党打手,并对两船水手,出了重赏。对方不胜,乐得取笑,如有败意,自己也不公然出面,却令一班心腹好友,另驾游舟埋伏在尽头左近,上前生事。

明远既恐连累镖局,执意不要人助,心想胜则扬眉,败则从此隐退,不到有找回场面的本领,决不再外出走动,尽管势孤,心却泰然。等到领了主人三杯红酒,昂然上船。

水手多是生脸,互一举手,便各就位。

到了旗下,正在暗中窥伺敌方有无举动,猛瞥见一只小船,上坐七八个彪形大汉和一僧一道,由舟侧驶过,过时多朝自己这面冷笑,大有鄙夷之色。小船划行如飞,箭一般在水面上往前面终点驶去。观众难得一见这等快船,纷纷喝起彩来。

小舟才过,跟着漂来一个破旧的大木盆,一人坐在盆内,面前酒菜俱全。他用一根黑棍,拖向盆后,似摇不摇的,往前荡去。其行虽缓,明远因正观察前面小舟,没有留意。漂过以后,才得发现:盆中人衣服破旧,背影看去眼熟。但一头披散着的短发,并未见过,心想木盆无桨无舵,水势不急,只凭一根棍,怎会走成直线,一点不歪?

忽听岸上乐声吹动,忙即握旗戒备。水上千百串龙鞭已一齐点燃,密如贯珠,连响起来,一直放到正午将近,爆竹还未停止。

各船金鼓齐鸣,每船各有二十四片长桨,一齐作势挥动。船头上掌大龙旗的头戴英雄巾,穿着一身密扣紧身衣裤,手握大旗,威风凛凛,挺立船头,静等令下。所有各船水手,都是一色绫罗制成的短袖上衣,短裤麻鞋,有的与船一色,有的用两三色配搭,五花十色,鲜明夺目。

胡、孟两家为示交情,都是一条红龙,只衣服旗帜,稍有分别。明远所驾是条青龙,人却穿着红白二色的服装。

一班主持赛会的绅商,也有一点风闻,惟恐出事,特意把青龙排在近岸最末的一个,中间隔上七八条船,因为近岸水浅,青龙自然吃亏,免得万一夺了头标,惹出乱子,哪知青龙早经高人监制指点,毫无用处。号炮一响,各船开动。