话说李贵同周鸣岐走到林管家院里,听着房内有人说话,像七十四的声音。便缩住脚,不肯进去,转先到他外边客位暂坐,留下鸣岐,自己单身进来。可不是七十四,正合林管家说请客的事。原来是贾茂将大观园工竣,又值牡丹初放,禀了贾政,便合王夫人说了,定下三月十二日,遍请各家当日在园结社的姊妹来顽笑几天,以消春昼。叫七十四传于管家,着他派人挨家去请。

七十四说完了,才要回去,却见李贵进来,又说了两句闲话。

林管家对他道:“我晓得了,等我开了单子,请过示,再差人去。

断不误事。老弟替我先禀一声。“七十四说道:”是!大爷是长辈,这样称呼便外待小侄了。“林管家娘子听了,说:”好个会说话的乖嘴!我这里拿点心,你可吃个去。“七十四说:”我等不及了。

大娘若给侄儿点心,等侄儿拿回去慢慢吃罢。“林管家娘子同林管家都笑了,拿出两匣饽饽,两包果子,递与他。七十四连忙接了,说声:”多谢!“便就走去,回贾政的话。

李贵这才向林管家道:“老阿哥,你诸事看我们老弟兄的分上,替他担待一二罢。”便对周瑞的家里道:“姐姐你看,这孩子做的可像件事?持刀逞凶,已不可恕,又把林大爷用话村辱,你还不求一求,这事如何下得来?”林管家不等周瑞家里开口,便先说道:“周嫂子已说了半日。但这件事须得包老大不说什么才好。他是中堂得用的人,闲时露一半句,我们不回明,便都有不是了。”

李贵道:“这事我已虑到。”便将进来时与包勇说的话述了一遍,林管家道:“如此,这便好商量了。那个小子还在门上吗?”李贵道:“我已带他进来,因七十四在此传事,留他在客位里。可着人叫他里边来。”

林管家便着跟随的去叫周鸣岐。不多时来了,进门他娘说:“你这个孽障!怎么不知好歹到这田地?连林大爷都用话得罪起来!你要寻死,还不快给你大爷磕头请罪吗?”鸣岐就跪下去磕头。林管家拉住,说道:“你酒大了。这有什么要紧,你可起来。

但你为着何事与包老大如此寻衅哩?“鸣岐把郑子富背地话告诉了。周瑞家里道:”原来是这忘八羔子拨弄口舌,怪不得跑到我那边,吓得那个腔儿!几乎不把我一家人,——若非林大爷肩膀宽——就拆散了。我可气不过他!看我不与郑华家的闹一场,我便不是个老婆。“林管家娘子道:”这事尚未了结,你又要生波,寻根问源,我们如何替你瞒得?依我说,大伙儿忍一忍,省点事罢。“李贵道:”林大奶奶这话着实有理。周嫂子快别枝上添枝,又去生事,“说完,周瑞家里就一声不开口了。

林管家道:“我们同到前头见包老大,把这话讲开了才是事。”

李贵便带着鸣岐一同到门上来,林管家也照着李贵的话,大同小异说了一遍,包勇道:“林大爷所见甚是。我已不介怀了。

大家只求省事为高。“林管家道:”还是包兄弟量宽。你还不过来替包大爷磕头,陪不是吗?“李贵拉着他,替包勇陪了礼。包勇连忙也还了一礼、说:”我们是一殿之臣,这事说过就完了。

好兄弟,你可别要怀在心里,再生别事。“李贵说:”这是再没有的。包老弟诸凡看我们老分上便是了。“就做了一揖,包勇当即回礼不迭。这件事方才完了。大人家这样事也难枚举。

过了一天,林管家开了请客单子,请了示,着人挨家请了。

彼时甄宝玉放了荆关上木税监督,关杰升了浙江臬司,皆带家眷赴任,李纹、李绮不在都内。爱姑身上不自在。喜姑才得了儿子,辞了不来。巧姐在家住着,不用请。探春也先两日来了。

喜鸾、喜凤皆说临期准到。薛宅的数位通不辞,宝钗也预先接了宝琴来,多说两日话。

适值贾蓉新得卫辉府知府,来京引见,替贾政来请安。

待酒,又忙了二日。渐到了初十以后,礼闱于初九揭了晓,回府,与贾蓉盘桓了一天,自赴衙门办事。

再说大观园,本为元妃归省修造,后来奉元妃命,诸姊妹在内居住,培植的十分齐备。春花秋月,饮酒赋诗,真个是四时有不断之香,八节具长春之景。有长短句备载这园中的好处,听我道来:

寒随腊去,暖逐春归。晚色拖金,晓容缀玉。漠漠香浮,艳覆文君之市;迟迟日丽,红欹宋玉之墙。兴高而画阁敲棋,春困而绿窗倦绣。墙儿外,金勒马嘶,徒留歌管;院里边,玉楼人醉,谁戏秋千?迨至蕤宾应律,节届天中。映阶榴火,笑倩烹茶;贴水荷钱,愁将沽酒。浮李沉瓜,小阁未知暑退;调冰雪藕,画船转觉秋来。露凝十里之香,雷送千峰之雨。槐午未移日影,竹簟一枕羲皇。若夫天香飘于云外,桂子落自月中。秋水净而寒潭清,远烟凝而暮山紫。花阴露重,群瞻香满水轮;竹影风凉,忽听声飞玉笛。元亮酾巾而醉菊,龙山落帽以登高。而乃道行南陆,水始凝澌;爱日烘窗,朔风布野。刺绣五纹,骤添弱线;吹葭六棺,爰动飞灰。冲寒山意舒梅,待腊岸容催柳。宝鼎烟浓,党太尉开樽兴远;坝桥花发,陶处士跨蹇情高。真个是:

海中仙树玉为林,天上明河银作水。

园中有这些好景致,众姊妹住着时,日日欢笑,诗酒唱酬。

探春昨日到此,才有感触。现已修整,仍复旧观。

到十一日,王夫人又差人去请薛家的媳妇,爱姑身不爽快,辞了不来。香菱、邢岫烟十二日早起就先过来,喜鸾、喜凤随后也到。这日,花袭人因有事来见贾茂,无意中也来了。李纨、宝钗接进众姊妹,王夫人叫平儿管理酒席,当替王夫人请了安,众人共行过礼。探春、宝琴、巧姑皆走来,通见过。喝了茶,就在王夫人房里吃早饭。将午,才大家走到园里来。

花袭人见府中有客,贾茂在朝不能回来,便要辞了家去。宝钗待袭人最好,又因贾茂祭西岳途中遇雨,在袭人家里住过,袭人相待亲热,遂常到府中来往,宝钗见他要去,便说道:“我这里今月宴客,你该替我张罗,怎么倒要家去?二奶奶照应酒席,你不肯园中去,何不帮二奶奶替我们做点什么,不好吗?”袭人连声答应,便不要走。史湘云要养静,也辞了不来。

探春同众人由角门到了园中,因牡丹盛开,便在潇湘馆先去看花。只见布幔高遮,花栏修整,池中各色牡丹十分烂熳。说不尽姚黄魏紫,国色天香。赏玩一会,便到蘅芜院。转回来在怡红院中,又赏牡丹。歇了歇,便从小桥绕出回洞,到假山来。一路新经收拾各处,花竹缤纷,亭榭历落,迥非那次光景。此日又值天气和暖,无不欢悦。在山上逛了会,便到大观园正厅上来。

王夫人年纪太高,懒于游玩,向李纨、宝钗说道:“你二人陪着姊妹逛去罢!到吃饭时我再来。”说了,便没同行。此时众位来到大厅,只见厅内桌上摆着攒盒,十六个糕点碟子,一样两席。

玳儿、小倩、进禄新添的丫头,随着麝月、爱儿,用盖钟沏上茶来。探春、宝琴等随意用了些点心,喝了杯茶。

宝琴道:“今年的牡丹怎么这样好?”探春道:“这牡丹是茂侄儿栽的,人杰地灵,这是一定的道理。”邢岫烟道:“三姐姐这话很是,我也是这样想。”宝钗便向探春道:“妹子,你在南边走过,那里的牡丹也是一样吗?还是另有别致。”探春道:“芍药是维扬着名,若牡丹,初则洛阳,如今惟曹地为盛,所以有‘曹国夫人’之号。闽浙一带,非无此花,然亦未遇异种。如古人所说的绿牡丹,我却没曾见过。”喜鸾道:“我在山右野谷中,见过一种野牡丹,满山遍地,就像广东山丹的样子,无处不是。五色相间,恰也有趣。但花朵不能甚大。”宝琴道:“我到过潇湘一带,惟见斑竹,这样花我却未见。正是白往南边一回。”

喜凤道:“苏州奇花最多,皆是人力造作,像这牡丹,年底便开,虽是早占春光,然无天地自然的生趣,终是矫揉,不能耐久。”

李宫裁道:“我性爱竹。君山的竹,想必别有凤尾的奇处,妹子可细细的说我听一听。”宝琴笑道:“你又来执意了!竹子是一样的,有甚异处?潇湘因泪痕着异,不过多则各样皆备,风过一种潇疏之致,令人神移耳。”李纨道:“妹子,你说的是。”

宝钗道:“三妹子,你到福建,离台湾不远,说台湾有四季不谢的花,可是真吗?”探春道:“台湾远隔重洋,我却未到。

但那边风土,我曾细细问过衙门中派来浆洗衣服的人,大概知道。

其地却实在有好处。“香菱道:”三姑娘,你说与我听。我是最爱听故事的。“探春道:“台湾为海中孤岛,形似弯弓,街市以外皆海。其东则大琉球也,西为小琉球。界湾之外有沙堤,名为昆身。自大昆身至七昆身止,起伏相生,状如龙蛇。大棕头、海翁窟为外障,北株尾、鹿耳门为门户。船之往来,皆由鹿耳,此大略也。俗重生女,不重生男。男则出赘于人,女则纳婿于家。凡耕作皆妇人,其夫转在家待哺。人无姓氏,不祀祖先,亦不自知其庚甲。

性好杀截人头,洗剔之以铜锡箔粘之,供于家。遍身刺文,则红毛字也。手带镯头,或金银,或铜锡,多至数十双。用标枪取物,百步内无不中。人皆跣足,其走如飞。土官有正有副,随其支派,各分公廨,有事则集。小番则供役于外。果之美者为羡。

味敌荔枝,越宿即烂,难致闽地,我未尝及。次则波罗蜜、芭蕉子、石榴、橘、柚、槟榔、椰子等物。花则莫如四季锦、边莲,而芒、桂、梅、桃、拒霜、刺桐之类次之,所少特牡丹。别样山树,人有不知其名者,亦可异矣。山无虎,但有豹,从不噬人。

其地多蛇,而内山尤大。又一种蛇,能起地,比人高,则人扑;遇之者取土掷起,呼曰:“我高!‘蛇即翻身仰卧,舒足盈千;人必散发示之曰:”我多!’蛇遂收足伏地,人即取身衣带断之,呼曰:“我去矣!‘蛇遂死。一异种也。有澎湖,为台湾出入所必经三十六屿,自厦门至澎湖,水色如黛,深不可测。

风顺仅七天半水程,一遇台飓,则事不可知。舟子有望风上候之法。澎湖无水田可种,皆以采捕为生,今则成乐土矣。设一巡检治之。“众人听了,皆以为奇,喜鸾便将苏州的三塘及虎邱、观音山等处古迹说了一遍。宝琴正要说九嶷洞庭所见的风景,忽见麝月说:“太太来了!”众人便起身接出。只见王夫人同着平儿、袭人,一路说笑着,走到厅前,迎着众人便道:“天已午错,你们也饿了,可吃饭罢。”探春道:“还不饿。”李纨道:“也该吃了。”说着,进了厅。王夫人便叫摆饭。贵儿、麝月答应了,遂着新来的丫鬟去端饭。此时柳家年迈,柳五儿嫁了叶忠,不愿出去,即派他袭他母亲的职,在厨房管事。进禄、小倩、翡翠等端了两桌酒碟,叫小厮们拿着到厅外,他们接了,放在桌上。

众姊妹各按年纪坐了,闻小姐、月娥等替李纨、宝钗、平儿告了坐,他俩在各席前斟上酒,也告了坐。王夫人便叫他俩同坐下。此时月娥是一品夫人,闻小姐也是二品命妇,家庭间不论爵。

大伙儿饮了数巡,端上菜来,未掌灯,就吃了饭,撤了家伙。宝钗叫麝月、小倩烹了一壶茶来喝了。众人同到王夫人房里,又说有一个更次的话,才各自歇去。

次日,贾蓉要起身回河南新任,到西府来辞行。贾政叫贾琏带着贾艺、贾濂同送出城去。贾茂朝中有事,贾兰、贾环要上衙门,皆未得送。

这日是十三了,宝钗回过王夫人,要摆酒,仍在园中邀众姊妹再顽一天,做个诗会,以继当日之盛。王夫人许了。吃早饭后,便同到园中来,把昨日未到的地方皆游了一遍,便绕到稻香村来。

值贾政不在轩内,逛了会,仍到怡红院、潇湘馆看回牡丹,才同到正厅上喝茶。又说了会闲话,宝钗道:“咱们空谈,岂不怕花月笑人?况当年结诗社,何等兴趣,难道今日有几岁,便托年纪,说是笔墨久疏,可不令人齿冷。”探春道:“姐姐的意思要怎么,何不说明了?谁敢不遵。”宝钗道:“三妹妹言太重了,我不过欲继往日盛事,消此春昼。何敢强不知为知,令人无不遵依呢?”

宝琴道:“看姐姐的意见,是要做诗了。咱们大家议一议,就再结诗社又何妨。”邢岫烟道:“这可有鹿肉烤得吃吗?”宝琴笑着说道:“嫂子虽没鹿肉,有螃蟹也好。”众姊妹通笑了。李宫裁道:“你们再结诗社,我仍站旧一席。”平儿道:“我不如当日二奶奶的才情,尚做得诗来,做起句。我遵太太命,同袭人姐备酒席去就是了。”说完,便同袭人起身回后去。

香菱道:“我的诗是那一时偶尔学的,此刻生疏了,恐不能做。可怎么样好?”李宫裁道:“旧例内可添一条新例,如诗不成,冷水一碗,罚他研墨。”众人都说好。喜凤道:“可得先拟了题再做。”宝钗道:“拟题便太板了,如无规则又难遵循。依我的意见,将牙牌写了诗题、用何体、何韵,通装在一古瓶内。

该着谁,用箸夹出,点上三寸香为度,如不成者即罚。不知可合作否?“李宫裁道:”此议甚妥。但谁先谁后,又费安排。不如把名字也装在一筒。抽着名的再拈诗题,这便公了。“众人都说:”稻香老农议得好!“宝钗道:”题目不要太难,亦不必过于隐僻。我辈日在风花雪月中,即以此四种做题,各分体制。可好?“众以为是。

只见麝月、爱儿等各丫鬟将文房四宝在各人面前摆列端正,中间另设一席,是李宫裁抽签分题的去处。又喝了一杯茶,李宫裁道:“我就掣名签了。”抽出一根来,是个“凤”字,喜凤便道:“我日站头筹了。”李宫裁道:“等我拈题。”即在瓶内取出牙牌,是“咏风得人字五言截句一首”,玳儿忙点上香,喜凤道:“你忙什么!”遂即沉吟了一会,写出诗来,香也才完。只见他写的道:

咏风得人字

天籁明无迹,江声暗度春。

马嘶醺未醉,芳草遍游人。

宝钗道:“好!”李宫裁便掣出签,是个“钗”字,这该宝钗了。取出题来,是“咏雪七言截句集唐一首”,玳儿点上香。

宝钗援笔就写,香未尽,诗已完了。纸上写着:

咏雪集唐七言截句一首

柳嚲梅芳何处所,禁城春色晓苍苍。

已欺曹国麻衣浅,更入卢家妒玉堂。

众人看了,皆道:“寓意深远,别有隽妙。姐姐天才,真不可及!”

李宫裁早抽出一个“巧”字签来,巧姐走接诗题,乃是“咏雪得窗字七言近体一首”,香早点了,巧姐忙做出诗来,香已将完。

咏雪得窗字

泉流燏燏水淙淙,结夜彤云酒力降。

寒不侵帘春满室,洁能辉座晓明窗。

东皋屐齿初晴印,西寺钟声过午撞。

村叟小桥驴背去,远溪来牧笛无腔。

喜凤道:“巧姑诗学大进了,如何全是村景?”李宫裁道:“诗随境成。巧姑在城外住,自然有此高致。”众人齐声道是。

便又抽出签来,是个“月”字,该是月娥了,诗题是“咏花得香山一七吟体,限用旧制。”月娥道:“别位姑姑皆未做,我如何敢先?”李宫裁道:,“香已点了,掣谁是谁。你快做罢,不必谦了。”月娥即拈起笔来,写了一首。

咏花仿宋人一七吟体

花,摘锦,铺霞。

邀蝶队,聚蜂衙。

珠璎姹女,宝髻宫娃。

风前香掩冉,月底影交加。

绿水名园几簇,青楼大道千家。

谢传金屏成坐啸,陈朝琼树不须夸。

学稼褚先生旧制,无不叹其博览。李宫裁早掣了个“探”字签儿,便向探春道:“该三妹子做诗了。”探春道:“见猎心喜,我早已技痒。可是什么题目?”李宫裁道:“是‘咏月七言律得秋字’。”探春即据席写道:

谁于身外借前筹,可让元龙百尺楼。

阅尽关山同此月,坐看星汉最宜秋。

含辉应节冰轮满,流彩极天一色留。

柳缀金时梅带玉,开樽结伴喜重游。

宝钗、宝琴齐赞道:“即景遣意,不让古人。我辈当搁笔矣!”李宫裁早抽签在手,却是“琴”字。题仍“咏雪得君字,七言近体一首”,玳儿才点上香,宝琴即口吟道:

传声向曙到窗闻,小阁龙涎画鼎熏。

未控暖帘寒亚我,任居尘舍洁于君。

千秋人事真团絮,六出天工喜撷云。

有约寻梅何处好,松花满碗且论文。

吟罢誊出,众人同声赞好。李宫裁刚抽出“菱”字签来,题是“咏风”,仍得香山一七吟体,又限旧制。香菱尚未接题,只见贵儿、碧娟捧着酒盒前来,是王夫人送与他姊妹的,稍润诗肠,再行觅句。李宫裁道:“太太怎么想的到?这时正该敬一钟,以助兴哩。”当即摆开酒盒团坐了。饮够数巡,探春道:“别忱误了菱妹子诗兴,咱们把这局完了再饮何如?”宝钗道:“很是。”

就暂撤去,仍整诗牌。香菱见点上香,便忙写出一首旧诗来:咏风用香山一七吟体风,气散,力雄。

静生动,虚转通。

虞弦解阜,列御行空。

陈诗采自史,设卦巽为宫。

四大无形无色,众窍自西自东。

明月温凉皆伴侣,花竹向背不相同。

吟完,香已尽了。李宫裁才要抽签,邢岫烟道:“这可该着我了。”

恰好是“岫”字,题是“咏花得来字五言近体一阕。”岫烟诗才最捷,香未及半,四韵已成。宝钗拿着,高吟道:芳园勤灌溉,嘉植厚培栽。

经雨参差发,随风次第开。

色因残雪饫,香逐早春来。

尽兴重开酌,谁输道蕴才。

宝琴道:“嫂子诗才便征老境,小妹拜服。”岫烟道:“好姑娘,别叫人颜汗了。”

正说着,李纨早从名签内抽出一枝来,是个“鸾”字,该喜鸾了。只剩下闻小姐一枝签。玳儿便去点香,李纨用铜箸在瓶中去取诗牌。忽见玉钏同文杏走进来,向着李纨、宝钗说道:“适才中堂少二爷奉了旨意,从朝中回来,在大厅上,老爷穿朝服去接旨了。太太叫来告诉二位奶奶一声。”众姊妹听了这话,便不及做诗。宝钗吩咐麝月、小倩,收拾笔墨,并各位所做诗稿。探春道:“咱们走罢。”便同李纨及众人出了园门,一齐到王夫人上房里来。未知奉何旨意,且听下回分解。