英租界,北京路某里中,有三层楼屋。某日早间,日轮初出,晴光嫩煦,和风习习,吹拂入窗,凉爽宜人。楼中一人,年约四十馀,临窗独坐。目架淡蓝色吒力克镜,手一卷,双睛荧荧对书注射,状态甚萧闲。

俄而电铃铛铛响,其人释卷高呼:“阿祥,速出应门,有客至。”少选,僮肃客入,一翩翩少年也。体纤修,肤白皙,向主人匆匆一鞠躬,笑声即起曰:“数日不见,培荪先生想必大快乐,果何所消遣?”

主人曰:“谢君,吾奚逮子快乐十分之一耶?”言已就坐,略话寒暄。二人交情厚密,不问可知。

少年旋低其声曰:“有事启告,并将奉请鼎力襄助。”

主人曰:“何事?”

客曰:“侦探事耳。”

主人曰:“嘻,吾子非充侦探职乎?何反垂询于我辈闲散人?”

客曰:“先生勿客气。此次之货固非昔比,特别肥美,意我辈财运转亨通乎。此次所欲为者盖首要也。务望赐教,事济时必有厚酬。”

主人曰:“谁希冀君酬金者?然既承台命,当勉效力。”培荪者,某甲之好友也,其原籍不祥,姓名亦不一,或刘姓,时又姓周,近又称罗姓,名则随人而易。某甲但呼以培荪先生云。某甲虽充侦探,实则于侦探学术毫无所得,且少经验。自奉袁政府某要人秘令,到沪办侦探案,久无成功,急欲奋勇以图劳绩,非勤求助手不可。以是识培荪,深悉其曾游日本及美洲七八年,具有侦探学识,返国三四年,经验颇多。其为人最诡秘,能化装作各色人,或乞丐、或富翁、或妇女、或少年,凭意所造,维妙维肖。惟心述险狠,趋利忘义,道德上由来弗措意也。表面经营商业,为一资本家,实则尝充私家侦探,又暗中时与政界通消息。

至其侦探技能,诚属庸中佼佼,尝谓:“迩年以乱党故,中国人充侦探者甚夥,然大率皆门外汉瞎碰而已。”既与某甲相友好,且尝利用之。今某甲急欲卖其友张某,而无从下手,特竭诚造谒,求指方针。

培荪曰:“是奚难哉!但诱绐之,即足济事,如瓮中捉鳖耳。”

因问曰:“渠何嗜好?”

某甲曰:“尚未深悉,惟孽物是其酷好者也。”

曰:“然则易为耳。”因附耳低语良久,然后某甲兴辞历梯而逝。

孤危楼杰阁,暮霭冥,海上繁华,如烟如雾。维时六街三市,游人渐多。英界四马路某番菜馆中,有三人共饮,一南向坐,躯格昂藏,气概磅礴,颊边有微髭,望而知为江湖豪士;一西向坐,身披西装,须眉浓厚,口衔雪茄,两眼露白睛频频上视,大类硕腹贾;一东向坐,齿牙伶俐,举动轻灵纤佻瘦弱,分明为时髦之少年。

三人盖即张某及培荪某甲也。是日筵席为某甲特备以宴张,而请培荪作陪客也者。二人殷勤劝进,继以拇战,交替为张奉觞。张即不辞,如长鲸吸川,臣觥到口辄尽。然拇战常负,饮太多,至十锺顷,自觉酩酊眩晕矣。肴馔且尽,相与言归。

培荪起,辞谢,临行与某甲耳语良久,先去。某甲乃呼人力车,应声而至者二部,若预备然。于是某甲搀扶张下楼,偏斜倾欹,醉状难描。左之右之,久乃得上车稳坐。张车先行,某甲车后随。

张车行至途中偶然停止,车夫则回身向车上坐凳旁以手搀纳,若摸索者,歉然致词曰:“先生,予因香烟盒及洋火匣在怀中累塞,恐坠落,故置于车内较稳妥,不碍先生坐,幸勿惊动。”张醉若痴迷,变弗应。

车夫语毕,仍掉身拉挽而行,已过海宁路张尚未觉,更前行至火车站旁,行将逾租界入中国境,张忽若脑震,惊醒,瞠目辨认,狂呼曰:“咄!止止,行过矣!”车夫乃若聋,力行迈进。

张呼既不应,大发怒,挺身起立欲跃下车,殊后衣襟角,若被物箝压甚紧,力挣不得脱,而车支行愈疾,似欲急越租界者。张窘极,衣被绊,身微俯,仓卒间回顾座旁有洋伞,盖赴宴时因微雨携去者也。以手持其颠,而以末柄奋击车夫头,醉后力猛,车夫痛晕释手,车乃停。张以双手力拔后衣,力过大,划然一声,衣裂一角,遂得脱,趁势飞腾下车,立地不稳,瞑眩几踣,左右摇曳乃得定踵。

瞥眼间,恍惚见数十步外一人影,然而逝,前望中国界,离己所立处不过数十步耳。有中国巡警数人,对面遥立,凝望租界内,不解何故,心甚诧。而车夫犹抱头呈叫弗休。不之顾,更挥以老拳,掉头反身,踉跄归去。

车中之恶作剧者,盖即培荪教某甲为之。特雇铁工于车坐侧,附加铁条,条上加螺旋钉,使能箝压,更贿嘱车夫,乘张醉迷坐定后,即藉故牵其衣入箝口,而转螺旋使紧,不啻束缚于车中,而疾拉出租界俾巡警直接逮捕,则酒肴一席便可博数千元赏金。

为计良得,殊知张酒量实宏,虽醉而不甚沉迷。可怪者,恰当紧要时间,豁然惊醒,若有神助。然而裂衣得脱,亦侥幸矣。张既归海宁路,甫入寓室,坐须臾,某甲即至。

张一见,即历历告以所遇。某甲忸怩曰:“异哉。我固怪君车在前,然我已抵弄,视君室何以犹未开。”

张厉声怪詈曰:“何物车夫,胆大狂奴!恨不杀却。”

某甲曰:“是或者车将敝,坐间铁钉绽出,撩人衣襟。想车夫何敢恶作剧?”时张醉甚,但诧异,亦未深究而罢。

次日,某甲走谒培荪,欲告以故。培荪先发叹声曰:“唉,便宜若人矣,空劳我种种计划部署也。”

某甲曰:“先生何谓?”

培荪曰:“子来非欲告我以事未成乎?吾早知之矣。昨夜吾尾之行,匿伺路旁屋下,离华界不远,见彼忽跳脱。吾一人力薄,且无捕人权,遂疾趋过中国界,欲招警兵径过租界,迅速强拉之去。殊吾约警兵来时,彼已反身孤去,而不做美之印捕,又适逻至,因是失败。虽然,若人终必入我彀。姑缓,好为之。吾子勉焉,困难时幸告,我当竭力助君也。”