周秦时代所谓小说(《庄子》有“饰小说以干县令”的话)内容究竟如何,不得而知,但诸子书中的寓言与神话、传说,多有像小说的。

刘歆《七略》中开始有小说家的名称,但所列的书后世不传,大约是一些传说故事的记载。刘向所著《新序》、《说苑》、《列女传》等书,也许就是根据那些故事编成的,现在流行的《孟姜女故事》就包含在《列女传》里面。晋朝流行的《山海经》,是一种古小说,也许是周秦时代传下来的。又有一种名《穆天子传》,是在汲县魏安釐王古墓里面发现的。这两种书,都有郭璞的注解,郭是晋代博学的人。晋以后托名汉朝人写的小说,有《西京杂记》、《汉武内传》、《飞燕外传》等。晋及南北朝人创作的有干宝的《搜神记》、葛洪的《神仙传》、刘义庆的《世说新语》等,前两种是若干传说故事的汇辑,《世说新语》是晋、宋间的名人逸事。

这类的小说,到唐朝就演变而为“传奇”(这和戏剧中的传奇,同名而异实)。“传奇”的形式是短篇小说,内容多半是佳人、才子、英雄、侠客的故事,也有讲神仙故事的。代表作品有《虬髯客传》(作者或说是张说,或说是五代时杜光庭),写李靖遇见红拂妓与虬髯客的故事;《枕中记》(沈既济撰),写神仙故事;《会真记》,写张生与崔莺莺恋爱的故事(元稹著,是《西厢记》的根据);《柳毅传》(李朝威著),写柳毅代龙女传书的故事,都写得很好。唐代“传奇”的产量很多,比较有名的,还有《南柯记》、《红线传》、《章台柳传》、《步非烟传》、《长恨歌传》、《李娃传》、《霍小玉传》、《梅妃传》、《离魂记》等,其中典故常为后世文人所用。

除“传奇”外,唐人还有笔记式的小说,如《集异记》、《幽怪录》之类。还有文集中的短篇小说,如韩愈的《毛颖传》,柳宗元的《梓人传》、《种树郭橐驼传》等,从前是认为古文,不算小说的。至于算作小说的,都收入《唐朝丛书》、《唐人说荟》等集子。