一般地说,唐以前的小说都是文言的,是杂记式的,只不过间常有些可称为短篇小说的罢了。到宋代才有白话长篇小说的雏形。从前的文坛看不起这一类的小说,所以《四库全书》小说一门,只有“杂事”、“异闻”、“琐语”三类,都是杂记式的文字,而没有结构复杂、篇幅巨大的新型小说的地位。

本来通俗文学,起源于唐朝,如上述的“变文”以及敦煌石室所发现的散文、白话小说的断片,都是。不过到宋代,才正式有普遍流行的“话本”。话本又称“评话”或“平话”,是“说话人”所用的底本。“说话”就是“说书”,又称“讲史”,又称“演史”。

宋代人的话本流传到现在的,有四种:(一)《大宋宣和遗事》,记徽宗、钦宗时事,《水浒传》中宋江等三十六人的来历,就包含在这部书里;(二)《新编五代史平话》,讲五代史事,清光绪年间发现影印宋残本,才流传于世;(三)《京本通俗小说》,也是最近出现的影印宋残本,存第十卷到第十六卷,其中包含若干短篇小说;(四)《大唐三藏取经诗话》,系罗振玉根据日本所藏宋刊本影印的,这书是《西游记》的根据。

宋代的“平话”继续演化而成元朝的演义或章回小说,最重要的是《水浒传》和《三国志演义》,与《西厢记》、《琵琶记》合称为“元朝四大杰作”,这两种书流传的本子不止一种,大概经过许多人的陆续修改,世传施耐庵作《水浒》,罗本(贯中)作《三国演义》,也许施、罗的本子是最后的修订本。

到明代,“平话”又继续发展而产生了《列国志演义》及《西游记》等书。明代章回小说多讲神怪故事,如《封神榜》写武王伐纣,《三宝太监西洋记》写郑和出使南洋,里面都夹杂了神怪故事,近人称为“神魔小说”。像宋代《京本通俗小说》那样的小说,在明代也很多,如《醒世恒言》、《喻世明言》、《警世通言》(以上都是冯梦龙所作,称为“三言”)、《拍案惊奇》、《照世杯》等。这些小说,中国多已失传,而流传于日本,但另有一种选本,就是《今古奇观》。明代小说作者,多半隐名。演义体小说仍有话本作用,“说书人”的专门职业还是有,例如柳敬亭,是明末清初的著名说书人。

明代有一部写得很好的社会小说,就是《金瓶梅》,这书系取《水浒传》中西门庆与潘金莲的一段艳史,作为骨骼,再添几个人物,扩成百回,描写人情世态,富家生活,颇为深刻。元朝的《水浒传》、《三国演义》和明代的《西游记》、《金瓶梅》,合称“四大奇书”。