清代有一些小说,比元明更进步,一则所写的题材,多半是日常生活,与从前专讲稀奇古怪的故事不同;二则注重描写,与从前“说话”体不同。

例如曹雪芹的《红楼梦》,写贵族的家庭生活,吴敬梓的《儒林外史》,写科举时代的文人生活,都写得很深刻。后来学《儒林外史》的有吴沃尧的《二十年目睹之怪现状》,刘鹗的《老残游记》,李宝嘉的《官场现形记》等,以刘书为最好,吴书次之。又有韩子云的《海上花列传》,写妓女生活,也很逼真,是用上海话写的一部方言小说。这些写实派的小说,清以前只有《金瓶梅》可以比拟。

此外有李汝珍的《镜花缘》,以女子做中心,并创造海外许多奇怪的地方,如“大人国”、“小人国”、“女人国”、“君子国”、“两面国”等,包含很深刻的讽刺。文康的《儿女英雄传》,也以女子做中心,写十三妹救安公子等故事。陈森的《品花宝鉴》,写士大夫玩弄男性优伶的变态性爱。石玉昆的《七侠五义》以及仿效它的《施公案》、《彭公案》等,都是写侠客英雄传的传奇式小说,仍不脱宋元“说话”式的作风,其以续书而有独立的价值者,则有俞万春的《荡寇志》,这书是续《水浒》的,以女子陈丽卿为中心人物,写剿灭梁山泊诸英雄的故事。写妓女的还有俞达的《青楼梦》,魏子安的《花月痕》,都不及《海上花列传》,不过《花月痕》前半部还写得哀怨动人。

清末的小说,除上述吴沃尧、刘鹗、李宝嘉诸人的作品外,还有曾朴著的《孽海花》,以洪钧及女子傅彩云为主人公,多叙当时文人逸事,也还写得真切。清代尚有晋唐式小说,如《聊斋志异》、《阅微草堂笔记》等。