向来讲国学的是把自然科学除外的,如清末士大夫主张“中学为体,西学为用”,即认为自然科学是西学,而中学则不过是经学、史学、理学、词章之学罢了,章太炎也说国学只包含经学、哲学、史学、文学,并不包含自然科学,这表现了我国自然科学在学术上地位的低微。其实我国并不是完全没有自然科学,不过是自然科学没有形成理论的体系,也没有分门别类的独立的发展,换句话说,即没有发展成为近代欧洲那样的自然科学罢了。

在我国文化猛进的周秦时期,自然科学的发展相当地快,但经过汉至清的两千年文化停滞时期,过去的科学传统已经衰微,近数百年欧洲科学发达的时期,又因为中西交通的隔绝而不能随时接受欧洲的影响,所以直到清末西洋科学输入以前,我国学术界没有给自然科学以重视。但在过去魄力较大的学者,对于自然现象的研究,也曾于研经习史的余暇加以注意,特别是与“敬授民时”有关的天文学,与制礼作乐有关的音乐理论(律吕学),以及与天文有关的数学,颇有人当作经学或史学范围内的专门之学来研究。所以中国社会如果有进一步的发展(指西学输入以前),自然科学就可能从经学、史学里面分化出来,而取得独立的地位。

我们现在研究我国固有的自然科学,主要的意义是把它当作文化史的一部分来考察,而不是要在这里面寻求现代科学所没有的东西。这正和我们研究中国文学一样,不是要学习作旧诗、填词、作曲,而是要研究中国文学的发展史。自然,我们在祖先的学术遗产中,仍然可以接受若干宝贵的经验,如文学上的表现手法等,而自然科学,虽则贫乏,也未必没有这种附带的收获的可能,例如医药学中的特殊疗治方法,也许可以补充现代医药学的缺陷。