阆苑深锁,红叶传诗,大家对宫娥彩女在皇宫内院如何生活,都会感觉相当神秘而有趣的。明代的宫女,一经膺选入宫,最幸运的,自然是欣承圣眷,雨露沾恩;其次能够赏赐近臣宠将,也可出头有日;最惨的就是深宫沉寂,白头宫女,长巷埋芳了。到了清代,顺治皇帝鉴于前朝之失,宫女及笄,准其出宫择配,也可以说是清宫内廷一件德政。

清代的宫女,全部选自旗族,由内务府董其事。宫女每四年一选,凡贫困旗族,家里有八岁到十四岁的女孩,都可以到内务府申报登记,等到挑选时,由内务府通知初选。初选时,只要五官端正、行动敏捷、口齿清楚的,都可以名登初选,册送入宫。复选是由皇后指派贵人、嫔、妃率领嬷嬷们主持复选,一经入选,就由内务府跟宫女家属立契存证。

宫女进宫,第一件事就是剃头洗澡,小姑娘跟小男孩一样,从脑门到鬓角,一律剃光,等到十八九岁,上人见喜,上头关照可以把头留起来吧!此后就可以把前刘海儿留起来,也就表示这个宫女圣眷渐隆,行情看涨了,大家都赶着来道喜称贺。

刚选进宫来的宫女,最忌尿炕,如有月犯三次者,就须驱逐出宫。可是没见过世面的女孩,进宫后所见所闻,都是陌生的,整天过的又是紧张的生活,反而平素不尿炕的,到了宫里也尿起炕来了。宫女是由嬷嬷们调教管理的,每天第一件事,是从脖子到脸上打粉底搽雪花膏,然后教导应对、进退宫廷礼仪。聪慧的,学习三个月就可以值班掌差了。能够选上当差,就有月例(即工钱)可拿,拿多拿少那就要看自己的福慧和上头的高兴了。

宫女的家属,每月准许进宫看望自己的女儿一次。我们逛故宫博物院,看见顺贞门外甬道有一排又小又矮的屋子,那就是宫女会见家属的地方。除了最得宠的宫女昼夜不离地伺候主子外,一般宫女,并不是天天都出来当差的。有三天一次的,有五天一次的,大概越红的,当值越勤,由每月当差的班次,也可以看出宫女的红黑。宫女因为当值,过的都是紧张生活,动辄得咎的,所以轮到休班的时候,大都尽量轻松一番。最显著的,就是早上起床后,搽把脸漱漱口就算,既不搽粉弄脂,更不描眉画鬓,穿着也是随便极了,要强的宫女,学刺绣、写字、书画,喜欢玩儿的就打上纸牌了。谈到这里,附带一提的,就是目前最流行的麻将牌,在清宫里是找不到的,逢到岁时令节,宫中顶多玩玩纸牌,赶老羊,掷掷升官图而已。至于清宫的纸牌,是苏拉们没事时候,自己刻板,自行印制的。牌分大、中、小三种,不但画面清晰,而且绝不脱色,比起坊间制品,当然要细致好看。偶然有几副流入民间,大家都珍藏起来,舍不得使用。一直到民国二十几年时,北平旧家,仍然有人藏有清宫纸牌的。

宫女开始当差,衣履、花粉和饮食都由内务府供给,另外每名按月发给月例,最低四两,最高二十两,此项月例,毫无标准,全凭上人见喜。例如正月月例,核定八两,因为某一件事称旨,下月可能升为二十两,也有一件事有违上意,立刻月例由二十两降为四两的。其实宫女根本不在乎月例多寡,而在乎平日各宫的赏赐。到了二十岁左右,红宫女要是奉旨准其梳两把头,赏穿花盆底的鞋子,大约就快熬出来了。梳上头,再在宫里侍候两年,多半儿就可发放出宫,准其择配。有的宫女出宫,大包袱、小箱子,真有比一任肥县缺还丰裕的;至不济的,也可以弄个三五百两银子。在当时成家立户,有三几百两也可以算做小康之家了呢。直到一九四九年之前,北平还有几位老宫女,可是都已白发满头,儿孙绕膝了。