沈光禄弓下腰，把手里一根燃着的树枝塞进枯枝堆。枯枝发出咝咝的响声，火光蔓延开来，一道道小火舌摇晃着，挣扎着，有几道汇在一起，猛地蹿了上来，把他的椭圆脸照得通红。
战士们呼地聚拢来，围住火堆，脱下衣服来烤，空气里顿时充满一股汗酸味。这些衣服都是汗透了又浸湿，浸湿了又加上汗，分不清水多还是汗多。火头嘶叫着往上直蹿，照亮了身边的竹林。这个小村庄不满十户人家，要住两个营，大多数人只好露营。坪场上、村道上，到处燃起一堆堆野火。人们的说笑声在夜空中飞得老远，跟火光扭在一起。
沈光禄一边烤衣服，一边活泼地说：“一下水，我拼命赶到头前，老赶不上。连长的水性原先没露过，我不清楚。班长的水性我可知道，不如我。我使劲地划啊，划啊，怎么划也撵不上，好像龙王爷推着他似的。”
战士们哈哈大笑起来。
全班最年轻的战士夏午阳䀹了䀹眼睛：“给你一说，班长成了神仙了。”
“不是神仙，也是仙人。”
这话又引起一阵哄笑。
“你们笑什么？当心烤煳衣服。”刚开了排务会回来的王海走近火堆说，同时脱去上衣。
“听沈光禄摆龙门阵。”夏午阳说。他下班扛枪虽不久，革命的历史可不短，在师部和团部当了两年多通讯员，不知不觉地学了些师、团首长常用的词儿。
沈光禄一见班长回来，不言语了。他见火焰减弱了一些，便披上烤干的衣服，离开火堆。
王海烤罢上衣，从上边口袋里掏出个本子，放在火焰上面翻动。夏午阳马上嚷起来：“啊哟！班长的百宝锦囊也打湿了。”
夏午阳的称呼也有道理。原来王海这个本子跟他的冲锋枪一样，时刻不离身。上边记着支部的决议，连排干部的指示，同志们的发言，抄下来的歌子，注了音的生字……总之应有尽有，叫它工作手册或是学习手册都囊括不了它的内容。
等到沈光禄捧了一大捧柴禾回来，王海已经烤干本子，用半截铅笔头在上面写着什么。沈光禄往火堆上扔了一些柴禾，火焰又蹿了起来。
沈光禄在班长身边坐下，用尊敬的眼光望着班长。他一出解放营就补充到这个班上，一开头对班长感到害怕，但很快由害怕转为尊敬，处处把班长作为榜样，在学习文化方面也不例外。
夏午阳也在斜对面注视班长，见班长写写停停，停停写写，便转到班长身边，好奇地问：“班长，你写什么？”
“快板。”
夏午阳一听，张口就嚷：“快来听班长念快板。”
沈光禄瞅了夏午阳一眼说：“班长还没写完呀。”
“你怎么知道，你是班长肚子里的蛔虫？”
“别像家雀似的尽吵，让班长好好想想嘛。”
“你不爱听别听好啦。快念，班长！”
别的人跟着七嘴八舌嚷起来，催着班长快念。
王海举起拿铅笔的手摇了几摇说：“别吵，别吵，我写不下去了。”
“先把写好的念给我们听听。”夏午阳坚持说。他最爱听快板，如同他爱讲话一样。只有听快板的时候，他的嘴才能堵上。
“就先念这么四句。”王海捏响着拇指和食指，朗声地念起来：
哪怕雨淋太阳晒，
哪怕山高路途难；
不追上狐狸不罢休，
不解放江南心不甘。
夏午阳第一个鼓掌，鼓得最响。迨他往班长的本子上一瞅，止住掌声大嚷：“本子上还有，班长没念完呢。”
王海急忙说：“这四句不好，意思重啦。”
“重了不要紧。”夏午阳马上接口。
“一班长！”不远处有人叫喊，“你们班有病号没有？”
“真扫兴！他又来啦。”夏午阳赌气地说，把掉在脚边的半截枯枝踢进火里。
王海合上本子，站起来说：“卫生员！我们班没有病号。”
卫生员巩华走近火堆，他的长相厚道，背脊稍稍有点弯，一见他的模样，容易叫人联想起骆驼。他的小而黑的眼睛往人脸上一扫，慢声细气地说：“我来检查检查。”
“对你说没有病号，检查什么？”夏午阳说。
“没有病号，也要检查一下。”巩华把红十字皮挎包往胸前一挪，稳稳实实地在火堆旁边坐下来。瞧他的姿势，想赶也赶不走他。
“没病还检查，真新鲜。”夏午阳咕咕囔囔地说。
巩华只当没有听见，坚决地对王海说：“一班长！从你开始。”
“好好，服从命令！”
巩华是二连的老卫生员，平时不爱说话，腼腼腆腆，调皮的战士背地叫他“大姑娘”。可是工作挺认真，每逢长途行军，宿营后总要到班上走一走。他知道老战士们的脾性：常常有病不说，有伤不治，因此严格得很。他果然没有落空，他捧着王海的小腿，往脚底心上一望，立刻说：“裂了一道口子。别动！”
“什么口子？”王海不大相信。
“口子就是口子。伸直！”
夏午阳凑过来一瞧，舌头一伸说：“好深！准是水底下石头尖子扎的。”
巩华打开红十字皮包，取出药品。他的皮包里的东西总是放得整整齐齐，不用看也能随手摸到。他给王海上药包扎的时候，沈光禄往火堆上扔下几根枯枝，好让巩华看得更清楚些。
巩华包扎完了，对夏午阳说：“轮到你啦。”
夏午阳拔脚就走，正好跟连长撞了个满怀。
“慌慌张张干什么？”
“没什么，没什么。”夏午阳含含糊糊地回答，待一发现站在连长身后的人，立刻兴高采烈地喊：“白毛女来啦！白毛女来啦！”
战士们呼地一下围拢来。
连长身后转出个身穿军装的女同志，脸黑黝黝的，细眼睛，翘鼻子，绑腿打得挺紧，草鞋头上有对大红绒球。
“这边坐！”王海把客人引到火堆旁边，拍了拍自己的背包。
“何佩蓉同志，你们谈吧。”李腾蛟一转眼看见巩华，猜到刚才是怎么回事，板起脸孔转向夏午阳说：“你想逃避卫生员的检查可不成，我也得受他管哪。”
何佩蓉没有坐下，走到竹林跟前，往一棵粗毛竹上一靠说：“等巩同志检查完了再谈。”
巩华原本对何佩蓉的到来感到不快，他知道：她一来，大伙准会围着她不放，自己的工作更难开展。此刻见连长撑腰，何佩蓉知趣，情绪高涨起来，向何佩蓉补打了一个招呼。
有连长在，夏午阳老实了，无可奈何地在巩华对面坐下，听从卫生员摆布。脸上的表情，很像一个孩子刚吃了苦药。
李腾蛟把王海叫到一旁，叮咛了一句：“一会你送她上连部。”转身走了。
巩华细磨细琢地一一检查完了，背起药包，走向另一个火堆。
大伙重新围着火堆坐下，眼睛盯着何佩蓉，王海先开口说：“何同志，给我们带什么节目来了？”
“什么也没有带。”何佩蓉说，“我是专门来看看你们两好连。”
“不成两好连了。”夏午阳冲口说，“我们班也不成两好班了。”
“怎么？”
“病号不少。我们班的‘班政委’也得了疟疾，留在后面，没有跟上队。”夏午阳说，“可卫生员还嫌掉队的人少，老来找岔子。”
“不要胡说八道。”王海严厉地说。
“不说就不说。”夏午阳抱住膝盖，不吭声了。
不过他只静默了一忽儿[1]，当何佩蓉问起王海近来编了些什么快板，他又抢着说：“班长刚写了首快板诗。”随即坐正身子，咳嗽了一声，把王海念过的四句快板诗一字不错地念了出来，还把末尾一句着重地重复一遍，头一侧问：“怎么样？”
“不错！不错！”何佩蓉说，跟着念了一遍，问，“对不对？”
“对对！”夏午阳拍着手掌说。
何佩蓉笑了笑说：“王班长，说实话，我是搜集节目来的。”
沈光禄的眼光差不多一直没有离开何佩蓉，一时在心里说：“她瘦了，黑了。”一时又在心里否定：“不，黑是黑了些，可并不瘦。”一时思想飞得远远的，回忆起过去的日子；一时又被何佩蓉的声音引到眼前，注视着她的一举一动。
找了一个空子，沈光禄终于亲热地问：“何同志，这次行军怎么老看不到你？”
“我跟三营行动。”
“啊，在最前面！路上那些标语准是你写的！”
“你认得我的笔迹？”
“每个字都写得方方正正，我原猜着多半是你。身体怎么样，何同志？”
“路走得，饭也吃得。”
沈光禄的眼光又停在何佩蓉的脸上，心里嘀咕着：“不，不对。她还是瘦了一些。”
要问沈光禄为什么这样关心何佩蓉，当中有这么一段故事：
沈光禄补充到一班后不久，师宣传队给一团演出《白毛女》，二、三团全体解放来的战士也去了。一团特别优待他们，让他们坐在前面。沈光禄看到杨白劳服毒自杀，喜儿被抢走的时候，忍不住放声大哭。原来他家的遭遇差不多：他十一岁那年，家里因还不起租子，他的大姐姐给地主抢走了。他爹一口气缓不过来，死了。他姐姐在地主家受不过气，第二年也上吊自尽……当时看《白毛女》哭的人很多，不过他的声音特别大。他一边哭，一边向同来的人诉说，说了几句说不下去了。这忽儿，他身后不远，有个人猛地从机枪后面站起来，挤到他的身边问：“同志，你是不是沈光禄？”他抬头一看，跳起来一把抱住那人，喊了声“哥哥”，哭得更伤心了。他的哥哥沈光福当场也洒了几滴欢喜泪。他哥哥是在沈光禄十五岁那年被反动派抓壮丁抓走的，兄弟俩已经有六年没见面啦。当晚沈光禄没有回团，跟哥哥谈了一夜。第二天来了几个宣传队员找他俩谈话，当中也有何佩蓉。不久师宣传队到三团演出，节目中多了个《兄弟会面》的演唱，演唱人正是演白毛女的何佩蓉。唱到他家的生离死散，沈光禄又哭了一场。从此以后，他对何佩蓉一直怀着感激的心情。一见何佩蓉，就想到过去的遭遇，想到他的姐姐。
沈光禄原想跟何佩蓉多聊聊，可是开饭的哨子响了。王海插进来说：“在这里吃饭！”沈光禄也连声挽留：“吃起走！吃起走！”
何佩蓉的皮带上挂个蒙了白布套子的茶缸子，绑腿布里插双筷子，上衣口袋里插把小匙子，她原打算哪里开饭就在哪里吃，便点头答应了。
沈光禄连忙跳起身来，抢着去打饭打菜。
菜是好菜，数量不少，一大脸盆竹笋煮香菌。王海夹了块竹笋尝了尝，抱歉地说：“还是没有盐。何同志，将就吃些吧。”
“我在三营也老吃这个，没有盐更鲜。”何佩蓉不在意地说，拔出筷子，夹了块竹笋送进嘴里。
出发时带来的盐吃完了，这两天尽吃淡竹笋。竹笋和香菌是这一带的特产，差不多遍地都是。王海原以为这顿饭大概有盐，想不到下了大山一样困难。
何佩蓉大口地扒着饭，吃菜不用让，吃法完全是战士式的，喝汤时不用那把小匙子，端起菜盆往茶缸子里倒。一边吃一边聊，有时爽朗地忘情大笑。王海很满意这个客人，包括她的装束：她的头发完全塞在军帽里面，帽子戴得端端正正，并不歪在脑后。
何佩蓉对王海也很满意，问到行军的感想，王海冲口说：“反正要打仗就得走路，不走路怎么能打上仗！”问到脚破了怎么不觉痛，他随随便便地说：“我也不知道。”好像一切都应该这样，没有什么好奇怪的。
何佩蓉去连部时，坚决不让王海送，说了声“这里又没有老虎”，一个人走掉了。王海还是在后面跟着她，等她进了连部才回来。走到半途，突然响起嘹亮的号声。一听是紧急集合号，他连忙跑起步来。
[1]一忽儿：犹“一会儿”。本书中“一忽”同此意。