离开亭面胡，谢庆元随即把水莽藤的第五枝嫩尖送进了口里，嚼得青水往外滴，往家里走去。他下定决心，要见阎老五。过了地坪，才上阶矶，他又把第六枝藤尖，衔在嘴里了。毒性正开始发作，加上心理作用，他眼睛一黑，很有一些昏昏迷迷了。
“爸爸，你有些何的？”正在阶矶上签剔木屐上的泥巴的谢长庚看见父亲脸煞白，连忙询问：“你嚼么子呀？”他有点疑心，跑了过去。“水莽藤，呀，水莽藤！妈妈，妈妈，爸爸吃水莽藤了！”谢长庚失声大叫，又痛哭起来。正在房里哄孩子睡觉的谢庆元堂客听到这话，大惊失色，慌忙丢下吵醒的孩子，披头散发，跑出房门，嘶声问道：
“你叫么子？”
“爸爸吃水莽藤了。”谢长庚急得直哭。
桂满姑娘奔到谢庆元跟前，扳住他颈根，从他口里夺下一截水莽藤尖子，边哭边唤：
“该死的冤孽，真的吃水莽藤了。”
她放开他，一屁股坐在近边竹凉床子上，捶胸拍掌，号啕起来，接着，她扯起嘶了的喉咙，边哭边诉：
“你为么子寻短路？你吓哪一个？要找死，为么子不到别处去，偏偏送到我的眼前来？”
接着，她又伤心伤意，哭起娘来。在房外，大崽陪着她落泪，在房里，满崽也正在发泼。
奉了亭面胡差遣，盛妈来送老姜子，刚到门口，看到这景象，又听见说哪个吃了水莽藤，她没有细问，转身飞脚往外跑。她挨家挨户，报告了这个不幸的事件。等到她回家，告诉亭面胡，他们一齐赶来时，谢家里的地坪里、阶矶上和房间里都挤满人了。盛家大姆妈、李槐卿、陈先晋、陈孟春、陈雪春、盛淑君和李永和都跑起来了。
“这个死鬼，没得良心，吃水莽藤了。”谢庆元堂客还在哭嚷。
人们正七嘴八舌，商讨办法，有的说，救人要紧，快去请郎中；有的说要送医院。陈先晋指挥陈孟春和李永和寻一把椅子和一副轿杠，扎成一顶椅轿子，三个人扶着谢庆元，按在椅子上。
妇女方面，兵分两路。一路以盛淑君、陈雪春为首，跑进房间去哄那哭得哑了的两个孩子；一路以盛家大姆妈、陈先晋婆婆为首，留在阶矶上，劝解哭着的谢庆元堂客：
“莫哭啰，先把人救活，别的都好说。”
“没得良心的，我过门一十四年了，没有跟他过过一天好日子。”
“你一连三胎，都是伢子，大崽又这样大了，好日子就在后头呀，”盛家大姆妈劝道，“你哪里有我的命苦？现在不讲这些吧，先把人救转。”
“不见油盐是常事，”谢庆元堂客没有听别人的劝解，只顾讲她的，“这餐不晓得下餐的米在哪里。只怪我的父母没有长眼睛，把我许个这号人。我的亲娘老子啊，他如今又吃水莽藤了。”
“莫哭啰，闹得大家都没主张了，生米煮成了熟饭，有么子哭的？救人要紧。”
“我不去，我没吃么子，去做么子？”谢庆元从椅轿上跳起身来。
谢庆元力大，陈先晋父子加上李永和都按他不住。
“你们再来几个人，把他手脚捆起来。”先晋胡子说。
从人群里，上来几个民兵后生子，拿出几根麻绳子，七手八脚，把病人手脚绑在轿杠子上，拦腰还捆了一道，陈孟春跟李永和抬起椅轿，往外就走。
“到哪里去？镇上医院去？”轿子刚横过地坪，碰到亭面胡，他这样问，“不必去，我有个办法。”
“什么办法？”先晋胡子连忙问。两个后生子放下了轿子。
“灌他几瓢水，再拿杠子一压，把肚里的家伙都压出来，马上就好了。”亭面胡回答。
“他这个死没良心的，自己把工分送给相好，回家还来这个倒上树。”
“桂满姑娘，快不要提起这些了。”先晋婆婆劝。
“是呀，”才进来的亭面胡婆婆也说，“救人上紧，切记不要把人耽搁了。”
“快去拿水，拿杠子！”亭面胡在地坪里命令。
“好好端端，怎么吃起水莽藤来了？这又不是旧社会。”盛家大姆妈在阶矶上扶着拐棍，颤颤波波说，“莫不是碰到水莽藤鬼了？”
“鬼是没有的。”李槐老也扶根拐棍来了，摇一摇头。
“水莽藤鬼，落水鬼，都要找到了替身，才好去投胎。”盛家大姆妈又说。
“鬼是断然没有的。”李槐卿说，“‘六合之外，存而不论’，‘子不语怪力乱神’，可见是没有的了。”
“有鬼没鬼，救人要紧。”陈先晋说。
“我问你，你为么子寻起短路来了？水莽藤是人能吃的吗？”亭面胡凑到老谢面前，这样地问。
“我没吃，你们走开。”谢庆元不耐烦地说。
“你大崽看了你吃的，看你脸色铁青了。快来灌水，来吧，孟春。”
“你们敢来！”谢庆元瞪圆双眼。
“还是去请郎中吧。”李槐卿劝道。
“要死，大家都死吧，”谢庆元堂客听到老公拒绝治理，一定要死，心里也很着急了，嘴里还是讲这憋气话，“都死了干净，封门死绝，死得一个也不留。”
“人都这样了，你少讲几句吧，好姑奶奶。”陈先晋婆婆这样地劝。
“快点灌啊，不要错过时辰了。”亭面胡催促。
“你来，”绑了手脚的谢庆元用力挣扎，“跟你拼了。”
“不要发气，老谢，是为你好。”亭面胡劝道。
“短路是万万寻不得的。”盛家大姆妈插进来说，“信大家劝吧，老谢，你们两公婆平夙日子又不是不好，抛下她一个，带一路嫩伢细崽，你舍得吗？”
谢庆元听了这话，心里软了，堂客也不再做声，只伤心地流泪。正在这时候，刘雨生来了。问明情况，就简洁地说：
“灌水怕没有效力，赶快送医院，你们起肩吧，孟春。”
陈孟春和李永和把椅轿抬起，往外就走，一个民兵来到轿边用手把谢庆元按住。谢庆元一来手脚都绑了，无力挪横，二来也不想拒绝这些左右邻居的好心，三来对自己的寻短，也有悔意了。就不动弹，由他们抬走。
“慢点，送到镇上卫生所，我开一封介绍信，你们带去。”刘雨生蹲在地坪里，拿出怀里硬壳子本子，搁在右腿膝盖上，当做临时写字台，又从本子里头撕下一张纸，用钢笔写了一行字，盖了戳子，交给李永和，嘱咐他道：“我不去了，有什么问题，打电话回来。”
轿子才出门，盛清明来了。
“怎么发现他吃了？”和刘雨生略微谈几句，盛清明这样询问。
“他崽看见的。”刘雨生说。
“看见他在吃？”
“看见他嘴里还剩半根水莽藤尖子。”
“这太巧了。”盛清明笑道，“一个人真要寻死，哪个看得见？我这个人没有你们好，老实说，我疑心这里边有戏。”
“你说他能作假吗？”刘雨生觉得他这话未免把人想得太差了。
“脸都青了，假得来的？”亭面胡也不同意他堂侄的猜想。
“他真要死，不好在塅里吃把水莽藤，回去偷偷地睡了？怎么会叫崽看见，闹得天翻地覆呢？”
“是我婆婆闹起出来的。”亭面胡替他解释。
“就算他是真寻短路，也不对。刚才李支书也讲，党员自杀，是不容许的，是叛党行为。”盛清明说，“刘社长，这回医药费要他自己出。”
“以后看吧。”刘雨生说。
男人们散了，妇女把桂满姑娘劝住，扶进房里，也陆续走了，只有盛淑君留后一步，问了桂满姑娘好多话。她把问到的情况汇报了盛清明。
深夜，李永和跟陈孟春趁着星光，把服毒的人从镇上抬回来不久，刘雨生陪着李月辉来了。谢庆元已经像好人一样，陪亲戚在堂屋里谈讲。没有点灯，堂屋和卧房都墨漆大黑。这亲戚是清溪乡的另一个社的人，谈话是普普通通，没有涉及不久以前发生的事情。
“我们那边，秧在田里长得响，田里功夫赶不赢。你们这边呢？”亲戚问他。
“也是秧等田。”谢庆元说，声音很弱，喉咙发哑。
“老谢，”刘雨生跨进堂屋说，“支书来了。”
谢庆元站起身来，呆呆板板，没说什么话，而且似乎有点不好意思，门口透进的星光里，人们看见他低着脑壳。亲戚起身告辞了，谢庆元没有送客，坐在竹凉床子上。李支书和刘雨生坐在他对面。三个人扯一阵社里的牛工，以及插田的各项准备工作，看见谢庆元神经正常，李支书把话题拐到当前这件事情上。
“现在觉得怎么样？”他首先温和地问。
“没有什么，只是头还有点昏。”谢庆元回答，仍旧低着头。
“你这是何苦来呢？”李支书十分惋惜，“这样来一下，自己身体吃了亏不说，最要不得的是你违背了入党时节的诺言。你说了‘为共产主义奋斗到底’，吃水莽藤就是你的‘奋斗到底’吗？”李月辉讲到这里，停顿一下，留给对方一个思索的时刻。李月辉连夜赶到，是奉了中心乡党委书记朱明的命令而来的。听到谢庆元寻短，朱明很生气，在电话里严厉指出：“去看看情况。不要婆婆妈妈啊，这是叛党的行为，就是死了，也是个叛徒，要开除党籍。何况没有死。”朱明说到这里，李月辉插了一句嘴：“我看这事主要地要抓紧思想教育，组织处理倒可以慢点。”朱明来火了，在电话里大声地说：“什么？你不同意我的看法？他不是叛徒？你去不去？你要不去，我自己来。”李月辉回答：“我去。”放下话机，他自言自语：“人还是要学点哲学，要不爱来火。”
李月辉连忙动身。说是“连忙”，也挨了一阵，因为他要想一想，处理这样一件具体的事，对这样一个他很熟悉的具体的人，他应该说些什么？如何措辞？
走到半路，碰到盛清明，告诉他一个新的情况，他又把腹稿修改得温和了些。
谢庆元没有回答他的话，他于是又问：
“你一个党员，参加工作好几年，家里崽女一大路，为什么想到那个绝路上去了呢？”
“工作压头，家庭搞不好，牛又在我手里出了问题。四下里逼得我走投无路，我想还不如算了。”
“你这些问题算得什么？比起长征、抗日、解放战争和朝鲜战争来，你的问题实在太小了。一个党员，要志向宏伟，胸襟开阔，遇到不如意的事，首先应该想到党。”
“是呀，你一个做工作的，为什么想不开呢？”刘雨生插嘴问他。
“比方，你跟堂客怄气了，为什么不想想老刘从前的事呢？他受的磨，比你多吧？腰子一挺，工作一做，他又出了青天了。”
“你们不必再讲了，”谢庆元抬抬头说，“我晓得是我自己太糊涂。”
“晓得就好。”李月辉随即接口，“晓得就要改。这回的事，你应该对党对群众有个交代。”
“是应该检讨。”谢庆元只要想通了，却不很固执，“我只求把我留在党里面。”
“组织处理以后再说吧。先把身子养一养，好好查查思想的根子。好吧，”李月辉一边起身，一边跟刘雨生说，“你在这里多坐一会，我先走一步，乡上还有一个会。”
李支书去后，刘雨生跟谢庆元进了他们的卧房。两个人平常有一些矛盾，尤其是烂秧的事，双方冲突一度尖锐化。但刘雨生本着团结的方针，凡事不跟他一样计较；这回谢家出了事，他帮忙调摆、奔走、劝慰，显得一点隔阂也没有，谢庆元看在眼里，心里自然对他比较接近了。至于刘雨生方面，完全是把这一切当做分内工作来做的。谢庆元堂客，这位不服王法的桂满姑娘是他看了长大的女子，他想利用这关系劝慰她一巡，并且看情况，还想适当批评她几句。跨进房门，他就看见，在桌上一盏小灯的闪动的光亮里，桂满姑娘披头散发，背靠床架子，坐在铺上，身上拥一条绣花红缎子被窝，它和补丁驮补丁的白粗布褥子是一个对照。刘雨生晓得，那是土改时分的果实。谢庆元和刘雨生一样，土改以前，家里从来没有荤货衣被[1]。
“是雨生哥么？请坐。”桂满姑娘伸手掠掠额头上散发，用嘶哑的喉咙说。
“闹得太过分了吧？喉咙都嘶了。”刘雨生坐在床铺对面的春凳上，笑一笑说。
“雨生哥，你是一个明白人，又是有名的清官。”
“清官难断家务事。”刘雨生接口笑道。他这样讲，隐隐含有抵制她的要求袒护的意思。
“你设身处地，替我想想，我这个做堂客的，究竟要如何才能满得他的意，称得他的心？平夙日子，他回到家里，百事不探……”桂满姑娘伶牙俐齿，讲得很快迅。
“柴是你砍，水是你挑么？讲话总要凭一点良心。”谢庆元说，喉咙也嘶了。
“你莫插嘴，由她说说。”刘雨生生怕两公婆又吵。
“百事不探，只晓得饭来张口，茶来伸手。”桂满姑娘没有答理老公的辩驳，一路滔滔，只顾讲她的，“我做牛做马，伏侍他一十四年，如今他嫌我老了。”
“你还不老。”刘雨生插嘴。
“不老，你说的！没天良的想把我一脚踢开。”
“他的脚劲没有这样大。”刘雨生笑着帮谢庆元剖白，桂满姑娘没有睬，继续讲她自己的：
“去跟别人好，跟那宗烂货，对不住，这注货也磨过你的。”
听到这话，刘雨生略略低低头，听桂满姑娘又说：
“我这个做堂客的，哪一样不维护他？我在外头听了人家的闲话，回到家里，嘱咐他留神，对不对，该不该呢？他在外头做混账的事，我……”
“这倒是没有，老谢不是那号人，他对嫂子，天理良心，实在可以算是个模范丈夫。”
“模范！”桂满姑娘越讲越来劲，“你们是聋子，瞎子，我不是。老话说得好：‘无风不起浪’，在他手里，那个货多得了工分，盛家里淑妹子出一天工，一分都捞不到手，我问你，”桂满姑娘偏过身子来，鼓起眼珠子，嘶声地问：“是么子道理？”
“你这话是哪里来的？”谢庆元反问一句。
“你问做么子？总有来处的。都说是你讲的：‘淑妹子笑了，工分要扣尽。’笑都笑不得，是你的时兴规矩。”
“我没有讲‘笑了扣工分’，有人告诉我，‘淑妹子尽笑’，我就发问：‘是边笑边做呢，还是光笑不做？假如只笑不动手，理应扣工分；边笑边做是有工分的。’是哪个在你面前搬是弄非？”
“蚂蚁子不钻没缝的鸡蛋。”桂满姑娘含含糊糊，不肯指出是什么人讲的。
“是哪个来跟你讲的？猪有名，狗有姓，你说出来嘛。”谢庆元进逼一步，又望刘雨生一眼。
“嫂子你不要听人家乱讲，工分是评的，哪一个也不能私自做主。”刘雨生看了谢庆元眼色，晓得是盼望他来帮一棰。
“是呀，社里有党有团，有社长社委，还有监委，我一个人做得主？”
“就是我们，决定一件事，也要跟大家商量。”社长补充了一句。
“我晓得你是信了哪个的话了。”谢庆元翻出来说，“那是一个什么好家伙？上邻下舍，哪一个齿她？只有你把她当做心腹，信了她的，来跟我吵，骂得我一佛出世，二佛朝天……”
不等谢庆元讲完，桂满姑娘对刘雨生赌咒发誓：
“当了灯火说，我并没骂他。我只是把外边意见转告给他。他在吃饭，听了我的话，就暴跳起来，筷子往桌上一搭，饭碗往地下一摔，哐啷啷，一只碗打得稀烂，两个小的吓得哇哇哭，大的也在一边擦眼泪。”
“是几时的事？”刘雨生插问。
“那一晚，评完工回来，就吵起来了。”谢庆元说明。
“我心平气和地说，是哪一个先骂起来？你说呀，为么子不做声了？”桂满姑娘转守为攻。
“算了，这些陈账不要去提了。”刘雨生生怕他们又顶起牛来。
“亏他是个副社长，还是党员！”桂满姑娘用手重新把那拂在脸上的头发，随便一掠，把脸转向刘雨生，“正要问问你社长，他这个党员是何式当的？”没等刘雨生回应，她把头发蓬松的脑壳伸出帐子外，转向谢庆元：“我只问你，做堂客的几时跟你胡闹瞎闹，吵过架子？平夙日子，我的嘴巴是多点，今天当着灯光菩萨讲，不是为了你好吗？从来没有骂得你七进七出，没有扯过你的后腿。”
“这是实在话。”刘雨生帮了她一句。
“也没有像别人一样，动不动就提出离婚。”桂满姑娘说。她忘记了大闹时节，自己也曾提过“离婚”字样的。“我只是讲，开完了会，早点回来。记得有一回，你到常德去开会，家里丢下三角钱，我拿一角钱买了灯油，一角钱打了清油，再有一角，买了半斤多点盐。你一去十好几天，我就是这三角钱过了日子，几时埋怨过你一声？”她的嘴巴像放爆竹一样，说到这里，扯起衫袖，擦擦眼睛，“你是党员，去过常德，到过长沙，跑了大地方，管的是国家大事，我这个做堂客的也落得冠冕，几时埋怨过一声？当着灯火，当着社长，当着天地爹爹，你讲呀，你是哑巴吗？”
一阵连珠炮一样的进攻，把谢庆元的嘴巴堵得死死的，亏得刘雨生在一旁解救：
“他在外边没有讲过你一句坏话，总是说：‘我们里头的如何如何好。’”
“你莫帮他讲乖面子话。”桂满姑娘岔断他的话，“我跟了他，没有扯过一尺布，连过一件衣。”
“但是，盖了花缎子被窝。”刘雨生看着床上的绣花红缎子被窝，提醒她一句。
“除了这个呢，还有什么？我们四娘崽，扯常搞得衣不遮体，饭不饱腹。”
“困难还有，不过好日子快要来了。”刘雨生预约。
“应该来了，到底几时会来呢？有了日子吗？”
“这又不是替你儿子讨堂客，能够看定日子的。”刘雨生笑笑回答，“党和政府给我们指出了正路，又给我们一切支持，好日子来的快慢，靠我们自己的两手。”
“我也懒得管你们这些，只要他有米我煮，有柴我烧，又不寻死觅活的，就算阿弥陀佛了。”桂满姑娘一张薄嘴唇嘴巴，活泛，尖利，有斤两，也有分寸，听了别人话，她左讲左接，右讲右接，两个男子没有讲赢她。
“这一回算是他错了，”刘雨生趁此批评谢庆元，接着，含笑说道：“下回不会了。修了这样一位百伶百俐，又不扯腿的贤惠里头人，他还想死吗？”
“雨胡子也不老实了。”桂满姑娘口里这样子责备，脸上出现了笑容。
“你这腔口，活像李支书。”谢庆元把脸转到一边，用劲忍住笑，怕又挨骂。
“好了，”看见这阵势，刘雨生料想再没有事了，忙笑着收梢，“不要再闹了，再吵就太不像话。老谢，明朝你还是跟亭面胡他们去耖干田子。要灌劲啊，节气来了，不要搞得秧等田。”
“已经是秧等田了。”谢庆元情绪好转，听刘雨生谈起自己懂行的事，就插嘴说。
“赶一赶，还来得及。”刘雨生接着说道，“干田子不多，塅里的田，再一巡布滚[2]，一巡耙就可以插了。”
送刘雨生走后，回到房里，谢庆元轻轻摸摸踩上踏板，在床边上坐了一会。阳雀子在后山里一阵阵啼叫；窗外的鸡拍了一下翅膀；房里大小孩子都打起了均匀的鼾息。桂满姑娘没打鼾，但一动不动，装作睡了。谢庆元脱了衣服，放下帐子，又把脑壳伸到帐门外，一口气把灯盏吹熄。
“你呀，哼！”在昏暗里，桂满姑娘哼了一声，从此双方再没有说话。
第二天黑早，谢庆元背着犁，赶起一条小黄牯，走到山边的路上，碰见一群背着书包上学的孩子，为首一位是李支书的儿子李小辉。这小家伙笑着顽皮地问道：
“庆元叔，水莽藤好不好吃？”
“还想吃吗？”另外一个小学生也前进一步。
“你要还想吃，我替你去扯。”小辉又说。
“那边山上有的是。”第三个孩子也凑热闹。
“抽你们的肉！”谢庆元扬起鞭子，孩子们一哄都跑了。他们晓得这是一个蛮家伙，说打真打，不像亭面胡，手里鞭子只做样子的。但跑了一段，估计对方追不上，孩子们又都站住脚，李小辉拍手编道：
“一个人，出时新，吃了水莽藤，大叫肚子痛。”
“这里有蓬水莽藤，你还要不要？”另一个孩子笑着叫道。
李槐卿戴顶风帽，戳根拐棍，正在山边边上扯野菊花，看见这局面，他点头微笑，叹口气道：
“‘以力服人者，非心服也，力不逮也。’你懂了吧？”
谢庆元不懂老倌子的话，没有答理，把牛狠狠抽了一鞭子，黄牯扭转颈根来，瞪他一眼，好像是说：“你受了人家小孩的话，为么子拿我出气？”看见这人又扬起鞭子，晓得他不是好惹的家伙，不像亭面胡，还讲点交情，就干脆地掉转脑壳，起着小跑。
走了一段路，碰到盛清明。他跟几个民兵后生子，正从几处秧田的区域，放夜哨回来。
“好啊，”盛清明大声笑道，“活得不耐烦，想到阴司地府去参观访问了？开了给阎老五的介绍信吗？不过，你要是嫌副社长不过瘾，到了那边，也得不到好处。”
民兵后生子和几个过身的人都哈哈大笑，谢庆元说：
“你不要取笑。”
说不出别的话来，不好意思地牵着牛走了。等他离远了，盛清明放低声音，跟民兵们说：
“威信本来就不高，这样一来，更不行了。”
走过亭面胡耖田的地方，盛清明叫道：
“佑亭伯，今天夜里收了工，我来找你，有点事跟你商量。”
“么子事呀？”亭面胡问。
“夜里你就晓得了。”盛清明回复。
亭面胡没有去想。他赶起水牯，耖得风快。
* * *
[1] 荤货衣被：绸缎衣被。
[2] 布滚：一种牛拉的滚动的圆耙。